– Я не… не понимаю, шо со мной…
Моя жена подняла было руку, потом сдержалась и только плюнула ему под ноги. Увы, именно этот поступок оказался роковым! Мэтр Семецкий автоматически шагнул назад, вскрикнул, замахал руками и, не удержавшись, полетел вниз… Наташа в ужасе прикрыла лицо руками. На мгновение повисла гробовая тишина… Потом снизу раздался гулкий звук, словно кто-то головой пробил гранитное надгробие. Буквально через минуту на площадке появился деловитый карлик с большим, пестро украшенным пакетом и счет-фактурой.
– Ваша законная премия за лучшее убийство Семецкого в этом году! – громогласно пояснил он, подкатываясь к Наташе. – Попрошу получить и расписаться вот здесь.
Моя жена с рыком вырвала у недомерка пакет, подняла над головой и запустила ему прямо в улыбающуюся физиономию. Карлика снесло с площадки вместе с премией, чуть позже снизу повторился такой же гулкий звук…
– Упс-с… – первым выдавил Фармазон. – Циля, кого мы с тобой спасали?! Ты оценил, как она расправляется с членами жюри…
– М-да… – пробормотал белый ангел. – Я бы тоже не рискнул выдавать ей зарплату. А уж задерживать…
– Не переживай, любимая, – поспешил вступиться я, – мэтр Семецкий бессмертен! Уже завтра утром он будет названивать тебе с извинениями за подпорченный вечер.
– Я знаю, – отмахнулась Наташа, потом подошла и обняла меня за шею, – все равно спасибо. Ты у меня самый-самый… Единственный настоящий мужчина, и я тебя очень-очень люблю! Но сначала…
– Может быть, не сию минуту?
– Нет, заяц! Именно сию минуту, здесь и сейчас, я хочу… я настаиваю… я требую, в конце концов, чтобы он снял маску!
Оставалось лишь незаметно вздохнуть и присоединить свой суровый взгляд к неподкупному гневу супруги. Не буду врать, что Велиар испугался… По-моему, он давно забыл, что это такое – испуг. Он лишь изящно поклонился и поднял руку:
– Не уверен, что это самое разумное желание с вашей стороны, но… Если вы оба так просите, как я могу отказать?! В сущности, Наташенька права, рано или поздно любой маскарад заканчивается…
Верховный демон медленно снял узкую белую маску, мгновенно преобразившись в стройного блондина в строгих брюках и зеленой куртке. Я даже не скажу, кто это такой, – Велиар мог позволить себе любое воплощение. Но самое интересное заключалось в другом: местность вокруг нас неузнаваемо изменилась. Исчезли звезды, их заменил высокий сталактитовый свод. Город внизу пропал, вместо него полыхали яркие огни огромных костров, вокруг них суетились какие-то черные фигурки. Ночная прохлада вдруг стала сухим и дымным дыханием топки, в воздухе разносились запахи горелого мяса и пота. Резко закололо под сердцем, признавать, КУДА мы попали, не хотелось абсолютно…
– Здравствуй, пекло, дом родно-о-й! – чуть слышно пропел мой карманный черт, вновь занимая привычную позицию на левом плече. – Братишки, я гарантированно имею очередной шанс на внеочередное поощрение! Кто бы мог подумать, что мне удастся затащить Сергуньку едва ли не на письменный стол любимого шефа… Че сказали?
– Пошел к черту… – дружно откликнулись мы с Анцифером.
– Яволь, майн фюрер! Циля, никуда не убегай, держись за ухо, я скоро вернусь.
– Любимая, не волнуйся… – проследив взглядом прощальный полет Фармазона, я повернулся к жене. – Все будет хорошо, мы выберемся…
– В этом я и не сомневаюсь, – гордо вскинула подбородок Наташа. – Но он так и не ответил на мой вопрос!
– Солнышко, ты хоть понимаешь, кто перед тобой стоит?
– Естественно, не дура какая-нибудь… а что это меняет?! Пусть говорит, где Банни, или я за себя не отвечаю!
Велиар только головой покачал, с улыбкой разводя руками. Между нами говоря, зря он так… Моя жена – ведьма, но принадлежит к другой стороне Силы, и, случись что, так она и Ад на уши поставит. Даже без моей помощи… а ведь я почти наверняка буду помогать.
– Сереженька, не волнуйтесь, он ничего не сможет вам сделать, – дерзнул подать голос наш Анцифер. – Вы не продавали душу, не подписывали кровью договор, не шли сюда по собственной воле… Я консультировался – вас защитят!
– Все верно, маленький ангел… – мягко подтвердил демон. – Им ничего не угрожает, я могу взять только то, что мне отдадут добровольно. А уж как я этого добьюсь – это мое дело… И мне почему-то кажется, что мы сумеем договориться, не так ли, друзья?
– Где Банни?! – ничего не обещая, потребовали мы с Наташей.
– Здесь, разумеется… Я охотно вас ей представлю, а заодно и проведу небольшую экскурсию по здешней преисподней. Она вполне традиционная, но вам, как писателю, будет интересно…
* * *
Велиар не солгал нам: при всей жути происходящего мне действительно было безумно интересно побывать в настоящем пекле. Судя по загоревшимся глазкам моей Наташи, она тоже здесь ни разу не была, а место, надо признать, оказалось весьма экзотичным. Мы спускались вниз с высоченной черной скалы, и лысые стервятники, терпеливо сидящие у обочины, отмечали каждый наш шаг с фатальной закономерностью: птички точно знали, когда и что у нас можно будет выклевать. Спортивный юноша азиатского типа, красивый, как полубог, шел чуть впереди, доброжелательным тоном опытного экскурсовода показывая нам здешние достопримечательности:
– Вот, попрошу внимания, справа от вас шесть рядов неугасимых огней. Вулканическое происхождение, цвет на выбор, от голубого до зеленого, температура практически постоянная, время функционирования – вечность. Над ними традиционные котлы, где варятся души заблудших грешников. Почему не тела? Ну, тогда бы на весь Ад пахло свежезакипевшим супом, а это уже положительные эмоции. Для истинных мук нужны исключительно отрицательные… Поэтому варим все-таки души, но они все чувствуют.
Сверху и вправду были хорошо видны литые, прокопченные котлы, в которых бились прозрачно-розовые подобия людей. Они что-то громко кричали и делали вид, будто бы пытаются вылезти, но дежурившие у котлов черти грубо запихивали их обратно. Длинные двузубые вилы двигались с отработанным годами профессионализмом. Наверное, это были черти более низкого класса, чем, например, наш Фармазон. Тот лишь носил маленькие рожки, хвоста я у него ни разу не видел, хотя мог бы и подсмотреть… А у работников котельной все тело покрывала густая, свалявшаяся шерсть, лица были безобразны до отвращения, а козлиные ножки не позволяли называть иным именем и их владельцев.
– Вот там лжецы, клеветники и доносчики – лижут раскаленные сковороды. А за ними те, кто нажил богатство неправедным путем: разбоем, взятками, грабежом или обманом. И чем больше жиру успел накопить барыга, тем дольше его жарят в собственном соку. Справа мучают игроков, кутил и картежников – из них тянут жилы, как это делали они со своими друзьями и близкими. Вот эта группа – моя гордость: здесь сажают на кол бюрократов. Бедняжки так кричат и требуют соблюдения очередности в снятии, пишут заявления о невиновности, перечисляя регалии, а о них все время «забывают»…
Мы шли под руку с Наташей, спускаясь по тропинке все ниже и ниже. Анцифер увеличился до моего роста и скользил, не касаясь черной земли даже краем белоснежных одежд. Лицо ангела было чисто и возвышенно, в глазах отражалась боль и сострадание ко всему миру. Мучающиеся грешники указывали на него пальцем, кто-то умолял о прощении, кто-то, наоборот, изрыгал хулу и проклятия. Велиара, как видно, устраивало и то и другое, ведь в любом случае это увеличивало муки жертвы…
– Пьяницы – отдельная когорта любителей горячительных напитков. Им по три раза в день заливают глотку расплавленным свинцом, чугуном или оловом. Иногда, в качестве праздника, используют соляную и серную кислоту. Здесь же прелюбодеи, торговки своим телом, сутенеры и насильники. Для них устроено нечто вроде тренажерного зала, где они занимаются тем же, чем занимались и при жизни, – совокупляются, но с раскаленными докрасна металлическими идолами. Тут не слышно криков, это лишнее, лишь треск и шипение сгорающей плоти…
Дальше были убийцы, мародеры и предатели. Наверное, нет нужды пунктуально описывать все виды наказаний, которым подвергались эти и другие души. Я не поклонник смакования людских мучений, поэтому опустим детали… Скажу лишь, что самым страшным и неописуемым страданиям подвергались руководители разнообразных религиозных концессий, ответвлений и сект. Может быть, в этом и была какая-то высшая справедливость, не знаю… В одном Велиар оказался прав – для писателя и поэта экскурсия в преисподнюю действительно очень полезна и на многое открывает глаза. Неизвестно, какую цель преследовал наш высокопоставленный враг, столь долго заманивая нас в пекло, но мне не было страшно. Неприятно, омерзительно, больно, тяжело, но не страшно… Наташа тоже шла напряженная, как струна, отводя глаза от наиболее безобразных сцен, но в ней не чувствовался страх. Да, она ведьма, и Велиар специально подвел нас к зловонному болоту, где вечно захлебывались кровавой грязью всякие доморощенные колдуны, газетные маги, потомственные ведуньи и прочая массовка. Моя жена лишь сильнее сжала пальцы, но не уронила своего достоинства. Она не зажмуривалась, не ускоряла шаг, не пыталась изобразить из себя неприступную праведницу… Все верно, везде и всегда надо оставаться самим собой, нимб белого ангела осветит дорогу. Страха нет, как нет смерти. Есть лишь твоя бессмертная душа, и попытайся сквозь любые невзгоды пронести этот светоч Божьего пламени незапятнанным!
