— Хоть тут повезло, — с облегчением выдохнул Иван, принимая гитару. — С вами рассчитались?
— О да! — закивал Николо. — Господин Варгул выдал нам очень щедрый аванс. Практически сумму всего оговоренного гонорара оплатил вперед.
— Это он правильно сделал, — пробормотал юноша. — Вряд ли после вашего выступления у него хватило бы времени для окончательного расчета.
— Ирван, — опять позвал друга Варгул.
— Иду. Значит, так, ребята. Возвращайтесь в свою гостиницу, собирайте манатки и двигайте из столицы в темпе вальса. Возможно, здесь скоро будет горячо. Не стоит искушать судьбу. Даст бог, когда-нибудь свидимся.
— Спасибо, ваша светлость! — крикнул вслед запрыгивающему в карету юноше Николо. — За всех за нас спасибо!
Карета возобновила движение к дворцу, до которого было уже не больше ста пятидесяти метров. Это расстояние можно бы пройти и пешком, но как-то несолидно. Как объяснил герой своему шефу, в отличие от плебеев истинные аристократы Шуахра подкатывали на приемы и балы такого рода прямо к порогу.
— Какого черта?! — прошипел Варгул, как только юноша вновь оказался внутри кареты. — Не видишь, что-то здесь пошло не так? Зачем привлекать к себе излишнее внимание?
— Эта бренчалка по-любому будет нужна, — сердито буркнул Иван, сунув гитару в руки герою, — без нее ничего не получится.
— Зачем она мне? — не понял Варгул.
— Закинешь через плечо и будешь таскать. Мне нельзя. У меня за спиной меч на привязи. Если и гитару туда закинуть, еще та картинка будет. Да и меч в случае чего быстро выдернуть помешает.
— А если кто сыграть попросит?
— Сыграешь.
— Так я ж на этой пузатой дуре играть не умею. Тут такие странные лады.
— А для кого я ваш идиотский гибрид домры с балалайкой под шетиструнку перенастраивал? Что, уже три блатных аккорда забыл?
— Почему? Помню. — Герой неумело взял по очереди три блатных аккорда, прислушался к жалобному стону струн. — А если спеть попросят?
— Ну и споешь им что-нибудь типа «Возвращаюсь я с работы, рашпиль ставлю у стены».
— Рашпиль?
— Рашпиль.
— А при чем здесь рашпиль?
— При том, что это песня про плотника Иосифа.
— Я воин, а не плотник. Давай я лучше меч поставлю.
— Да ставь ты что хочешь! — разозлился Иван. — Хоть меч, хоть арбалет! Хотя Высоцкий вообще-то про плотника пел.
— Ну про плотника и про плотника, чего ругаться-то? — Варгул еще раз дернул струны, и они застонали еще жалобнее. — А дальше там чего?
— У Высоцкого дальше было так: «Вдруг в окно порхает кто-то из постели от жены».
— Ну ни фига себе песенка! Всенародно рогоносцем себя выставлять.
— Не хочешь выставлять себя, выставляй соседа.
— Ага… Возвращаюсь я к соседу, меч свой ставлю у стены… шеф, чего-то нескладно получается. Я что, у соседа, что ли, живу?
— Варгул, хватит дурью маяться, — отмахнулся Иван. — Пой про что хочешь, главное, чтобы в нужный момент гитара у меня в руках оказалась. Без нее меня ушастого Виана не признает.
— А если я вообще петь не хочу?
— Тогда не пой. Можно подумать, я тебя заставляю. В случае чего скажешь, что это у тебя веер такой оригинальный.
— Скорее уж опахало со струнами.
— Да хватит тебе о всякой ерунде! Лучше подумай: почему твои каналы не сработали.
— Представления не имею. Два часа назад еще все в норме было. Ты знаешь, поначалу я тоже заволновался, а потом подумал: чего нам, собственно, бояться? В тебе же магия проснулась. Да еще какая! Если что, мы этот дворец на пару в порошок сотрем вместе со всеми его обитателями.
— В этом дворце, между прочим, моя Виана где-то сидит.
— А кто спорит? Снимем ее с нар, а остальных всех вырежем, — невозмутимо откликнулся Варгул.
— Бестолочь!
— Шеф, не ругайся, а то стража пугается. Кажется, наша очередь подошла.
Карета остановилась у распахнутых ворот, ведущих в ухоженный тенистый парк, в глубине которого и располагался королевский дворец, чья многоэтажная громада возвышалась над кронами деревьев. Особо выделялись прилепившиеся к величественному зданию две огромные башни, в одной из которых томилась Виана, а в другой — ее сестра Эзра.
Друзья вышли из кареты. У ворот их встречал отряд воинов королевской гвардии, рядом стоял маг и топтались два монаха с массивными серебряными крестами на груди поверх ряс, цвет которых говорил о том, что святые отцы принадлежат к ордену Серой Мглы. Они буквально сверлили глазами Варгула, вешавшего через плечо гитару. Гвардейцы же не сводили глаз с рукояти меча, выглядывающей из-за правого плеча Ивана. Император тряхнул головой, откидывая черные шелковистые волосы назад, чтобы дать возможность страже увидеть свои остренькие ушки.
— Светлорожденный? — окинул юношу внимательным взглядом лейтенант. — Как прикажете вас называть?
— Барон де Ирванвиль, — представился Иван, протягивая ему свиток, украшенный королевским росчерком и печатью. — А светлорожденный я лишь наполовину, так что сильно не напрягайтесь. Я здесь с виконтом де Варкуа проездом из Франкистана и получил приглашение от вашего короля на этот бал. Очень любезно с его стороны. У нас, правда, были другие планы на сегодняшний вечер, но не отблагодарить его величество за оказанную честь было бы просто свинством с нашей стороны.
Варгул извлек из кармана свое приглашение и небрежным жестом присоединил его к приглашению шефа.
— Все правильно, — кивнул лейтенант, освидетельствовав подпись Сексимена на документах.
Стоявший рядом маг провел над бумагами рукой, считывая магическую ауру печатей, и кивнул, подтверждая, что они не поддельные.
Друзья хотели было двинуться дальше, но лейтенант их остановил.
— Небольшое изменение в программе, — извиняющимся тоном сообщил он. — В последний момент его величество Сексимен Четырнадцатый решил позабавить себя и гостей не простым балом, а балом-маскарадом. Наличие масок на нем обязательно. Извольте выбрать для себя любую по вкусу.
Лейтенант указал на стоящую у входа корзину, доверху заполненную масками самых разнообразных форм, цветов и размеров. Иван, не чинясь, выбрал себе белую маску под цвет камзола, Варгул предпочел черную. Как только с формальностями было покончено, они неспешным, прогулочным шагом двинулись по тенистой аллее через парк прямиком к дворцу.
— И как тебе это нравится? — спросил Иван.
— Никак мне не нравится, — тихо ответил Варгул. Голос внешне невозмутимого героя звучал сердито. В нем уже не было бравады и той легкости, с которой он только что предлагал вырезать весь дворец. — Насколько мне известно, Сексимен орден Серой Мглы на дух не переносит и терпит их в стране лишь потому, что они служители церкви. А гонения на церковь всегда чреваты. Паству свою могут настроить против державного и с трона сковырнуть. Но в своем дворце он их принимает крайне редко и неохотно. Вопрос: что делают эти длиннополые сегодня здесь, да еще и на балу?
— Либо меня, либо тебя ищут, — пожал плечами Иван.
— Вот именно. И, как мне кажется, не только они.
— А кто еще?
— Эльфы. И это самое неприятное. Их тут на каждом дереве штук по пять сидит. Если все разом навалятся, вмиг задавят. Даже с твоей магией вряд ли прорвемся. Да-а-а… на ушастых здесь нарваться я не рассчитывал.
— Ты в этом уверен? — Как Иван ни напрягался, ни одного лесного жителя на деревьях разглядеть не мог.
— Не первый год на свете живу, эльфийские повадки знаю наизусть. Я столько их в свое время по приказу твоего отца на тот свет отправил!
— Так, замнем для ясности, — заволновался Иван. — Если их здесь полно, еще услышат. И вообще, в следующий раздумай, что говоришь. Во мне все-таки эльфийская кровь течет!
— Виноват.
Иван догадался все-таки включить магическое зрение. Это знание пришло к нему само собой, без всякого напряга, и он сразу увидел среди ветвей вооруженных до зубов эльфов, заботливо нарастивших на себя призрачные зелененькие листочки.
— Шеф, не нравится мне все это. Может, отложим операцию? Один день роли не играет. Поскучает твоя принцеса в этой башне лишний день, а завтра что-нибудь придумаем.
— Варгул, мы уже здесь. Нам что теперь, разворачиваться и драпать? Действуем строго по плану.
— Да какой план? Артистов же не пустили. Кто народ отвлекать да развлекать будет?
— Ты.
— С ума сошел! Я ни петь, ни играть толком не умею.
— Ну тогда я. Кончай труса праздновать. Будем действовать по обстоятельствам. Сориентируемся на месте.
У входа во дворец их ожидали слуги в роскошных голубых ливреях. Отвесив новым гостям почтительный поклон, они вновь выпрямились и застыли истуканами по обе стороны парадного входа во дворец, из глубины которого слышалась легкая музыка. Друзья вошли внутрь и начали озираться. К ним тут же подскочил шустрый господин в сиреневой маске:
