— Вижу, вы в первый раз во дворце, господа. Не возражаете, если я на время бала буду вашим гидом?
Варгул по голосу узнал, кто перед ним.
— Какие могут быть возражения!
Герой подхватил гида под локоток и оттащил его подальше от входа, не желая, чтобы слуги слышали их разговор.
— Что тут случилось, Лестар?
— Извини, Арг, — взволнованно прошептал тайный советник, — что предупредить тебя не удалось. Все произошло в последний момент. Сначала к королю приперлись эльфы, потом Лий Второй. Потребовал беседы наедине. Пришлось поднапрячься, чтобы подслушать, о чем речь. Не знаю, каким боком это относится к тебе или… — Лестар покосился на Ивана, — …или барону Ирванвилю, но эльфы ищут человека, выдающего себя за эльфа, который присвоил право вещать от имени их кланов и представляется членом какой-то комиссии по правам человека, а члены ордена ищут темного императора. Как утверждает кардинал, при нем должен быть меч с площади Победы. Его легко узнать по рукояти, выполненной в виде черного дракона. — Тайный советник опять покосился на Ивана, над плечом которого возвышалась крестовина рукояти меча. Дракон на ней был, правда золотой.
— Ясно.
— Есть еще новости. Мне только что сообщили приставленные вами к Эзре люди, что она уже пришла в себя. Королю, как договаривались, об этом пока не сообщали.
— Ну? — нетерпеливо подался вперед Иван. — Она что-нибудь говорит?
— Говорит. Еще не до конца все ясно, но дело, судя по ее словам, было так. Там, в другом мире, в нее словно демон какой вселился. Заставил биться с собственной сестрой. Потом, как только Виана с тем, кого все приняли за императора, ускользнула, сумела со своими людьми отбиться от Палача и Семиграла. Когда вернулась с ними в Шуахр, приказала искать свою сестру как государственную преступницу. Основные приметы передала, не называя, правда, ее своей сестрой; про спутника принцессы рассказала, но тут уже путалась. Воины, что ждали ее в этом мире, говорили о полуэльфе, а Эзра утверждала, что ее спутник человек. Ну и данные, на каком коне они ускакали, тоже выдала. По коню ее сестру потом и нашли. А затем, как только ей сообщили, что преступницу заточили в Шатовегерскую тюрьму, взбесилась. Она все-таки очень сильный маг. Сумела вселившегося в нее демона исторгнуть и начала все переигрывать назад. Так как поведение Вианы ее все же насторожило, она приказала отряду, усиленному магами и храмовниками преданной ей партии, сопроводить ее до столицы на суд отца и защищать всеми возможными способами. Приказала им облачиться в одежды, характерные для ордена Серой Мглы. Решила, что так безопасней, поскольку членов этого ордена народ боится как огня и вряд ли на них кто посмеет напасть.
— А потом? — нетерпеливо спросил Иван. — Сама-то она как? Кто на нее напал?
— Вот этого она уже не знает. Ее отряд был более мощный и шел впереди с опережением отряда Вианы на сутки пути. Дорогу от всякого сброда расчищали. На них напали практически одновременно с нападением на отряд Вианы, который укрылся от Черного Эльфа в Киридане. Воины в черном. Неплохо владеющие магией. Ее свита их всех положила. Правда, половина ее отряда в той битве погибла, ну и ей тоже досталось.
— Это все? — спросил Варгул.
— Пока все.
— Молодец! Спасибо, друг! Можешь испаряться.
Тайный советник кивнул и послушно испарился.
— Ну вот, кое-что относительно Эзры прояснилось.
— Воины в черном, Варгул, — задумчиво пробормотал Иван. — Воины в черном. Помнишь тех придурков, вырезавших братву в Шатовегере?
— Думаешь, из той же команды ребята?
— Очень может быть.
— Однако мы с тобой приплыли, — резюмировал Варгул. — Тебя ищут сразу по двум каналам.
— Верно. Но если ты обратишь внимание, — успокоил героя Иван, — ищут двух разных людей. Более того, в одном случае ищут человека, выдающего себя за эльфа, то есть товарища с беленькими волосиками, а в другом случае опять-таки человека с мечом, рукоять которого выполнена в виде черного дракона. У меня он золотой, и я не человек. Кстати, а людям же на бал с оружием вообще запрещено. Как они по таким приметам искать будут?
— В упор не знаю.
— Я тоже. Так что давай забьем на все и начнем веселиться.
— А как же твоя принцесса?
— А вот этого уже я не знаю. Скажу больше: не знаю, стоит ли ей вообще пока эту башню покидать. Кардинал меня напрягает. Если Мелисса была главой ордена, то его члены должны были бы сейчас глотки друг другу рвать в борьбе за власть, и это в лучшем случае, а в худшем — молчать в тряпочку и зализывать раны. А тут — такая активизация! А раз так, то можно сделать вывод: главу мы не выявили и принцессы по-прежнему в опасности.
— Голова! — уважительно кивнул Варгул. — Как ты здорово все просчитал.
— Если б я все здорово просчитал, — раздраженно махнул рукой Иван, — мы бы с Валюшкой давно уже были в горах на пути к Империи. Ладно, некогда стонать. Вперед и с песней. Нас ждет бал!
Через полчаса все гости, застрявшие на входном контроле, собрались в просторном зале. Танцевали мало. Шуахрская знать в основном сбивалась в кучки и перешептывалась, кидая настороженные взгляды на короля. О том, что он собирается сделать какое-то важное сообщение, было уже известно всем. Выданные на входе маски мало кого вводили в заблуждение. Разве скроет она королевскую мантию Сексимена или рясы святых отцов ордена Серой Мглы? Их присутствие на этом шоу напрягало. О жестокости святых отцов, каленым железом выжигавших ересь в застенках своих монастырей, ходили страшные слухи. Не нравилось знати и присутствие на балу светлорожденных. К напомаженным полуэльфам, приспособившимся к городской жизни, двор Сексимена уже привык, но чистокровные эльфы в зеленых плащах, снующие по замку, были здесь в диковину. Эльфы бродили по залу и сквозь свои зеленые маски в упор разглядывали гостей, причем почему-то только мужчин, обходя своим вниманием прекрасную половину человечества, что очень возмущало придворных дам. Кстати, сегодня у дам был еще один повод пошушукаться. Рядом с королем под ручку расхаживала стройная девица с роскошными золотыми волосами. Судя по всему, это была новая фаворитка короля, но никто не мог понять, кто она такая и откуда.
— Нет, Варгул, — шепнул другу Иван, — сегодня мы Виану вытаскивать не будем.
— Предчувствия?
— И очень дурные.
— Согласен. Эльфов многовато.
— Плевать на эльфов. Что-то здесь не так. Ищут вроде бы меня, а целятся в принцесс.
— Кто?
— Не знаю, просто чувствую. Кому-то очень хочется выманить их из башен. А приманка — я… и, кажется, король.
— Шеф, такие предчувствия игнорировать нельзя. Валим отсюда.
— Нельзя. Ее отец останется тут без присмотра. — Иван прикрыл глаза, прислушиваясь к ощущениям. — Ведь наверняка используют его. Нам надо как-то Виану да и Эзру предупредить, чтобы из башен носу не высовывали. А Сексимен все рвется с ней поговорить. Черт! Защитил ты в этих башнях девчонок хорошо, но теперь твоя идея нам выходит боком.
— Кто ж знал, что так все обернется?
Мимо друзей, в окружении кучи придворных дам и господ гренадерского роста, прошествовала девочка в роскошном белоснежном платье, баюкая куколку с короной на игрушечной голове. На нежном личике девочки, как и на всех в этом зале, тоже красовалась маска.
Варгул поспешил отвесить ей почтительный поклон. Иван сделал то же самое, сообразив, что перед ним младшая сестренка Вианы. Окружавшие ее господа, похоже, играли при ней роль охраны, так как все были вооружены мечами, а у двоих через плечо были перекинуты арбалеты. Девочка остановилась напротив друзей и уставилась на гитару, гриф которой торчал над плечом Варгула.
— Это что? — ткнула она пальчиком в заинтересовавший ее незнакомый предмет.
— Гитара, ваше высочество, — почтительно ответил герой. — Это такой музыкальный инструмент.
— А почему я такого не знаю? — обиделась Милена.
— Вам позволительно не знать. Этот инструмент изобретен совсем недавно на моей родине, во Франкистане, — успокоил ее Варгул.
— А-а-а… — Девочка с важным видом кивнула Варгулу, давая знать, что объяснения ее удовлетворили. — Вы будете на ней играть?
— Э-э-э… — растерялся герой, — …я и сам гитару еще толком не освоил. А вот мой друг, — поспешно перевел он стрелки, кивая на Ивана, — после бала обязательно вам что-нибудь сыграет и споет.
— Хорошо. Пойду потороплю папу с его объявлением, чтобы бал скорее кончился. Хочу послушать вашу гитару.
Девочка задрала носик кверху и пошла искать короля.
— Началось, — пробормотал Иван. — Черт! Хотя бы членов ордена на время нейтрализовать.
— Да запросто! — сверкнул Варгул глазами. — Шеф, жди здесь. У меня идея.
Варгул ввинтился в толпу гостей и испарился.
