Голос певца завораживал. Даже король замер, забыв на какое-то время о своих горестях.
— Ваня… — подалась вперед Виана.
Она немного, совсем чуть-чуть, на какие-то жалкие несколько сантиметров высунулась из оконного проема, но этого оказалось достаточно. Мощный магический удар, рванувший из толпы гостей, вышиб ее из окна, и тело девушки закувыркалось в воздухе, стремительно падая вниз. Рядом с ней падала болонка, превращаясь на лету в огромного матерого волка.
— Не-э-эт!!!
Гитара отлетела в сторону. Иван что есть силы рванул к башне, с ужасом понимая, что не успевает. Истерично взвизгнула Милена и повисла на отце, заходясь жалобным плачем.
— Взять самозванца! — рявкнул Маиали, простерев руку в сторону юноши.
С деревьев горохом посыпались эльфы, а с вершины башни черной молнией сорвалась летучая мышь, превращаясь на лету в вампира. Рядом с ним пикировали ведьмы, хоронившиеся до поры до времени на крыше башни.
Первым опомнился Иван. Рванувший из него поток магической энергии замедлил падение оборотня и Вианы, что позволило ведьмам и Марчелло нагнать их. Вампир подхватил своего друга, Сильфина с товарками поймала дочь, и они, заложив крутой вираж, приземлились рядом с Варгулом и Иваном. К друзьям присоединилась Транька, проломив толпу, и ее братья, караулившие вход в башню. Иван вырвал Виану из рук матери.
— Слава богу, ты жива! — Не удержавшись, юноша поцеловал ее, хотя обстановка и не располагала к сантиментам.
— Да как ты смеешь?!! — побагровел король.
Сексимен XIV был полностью дезориентирован, а такое вольное обращение со своей дочерью воспринял как личное оскорбление. Король с трудом оторвал от себя Милену, передал ее на руки подоспевшим фрейлинам и вскинул руки, готовясь нанести по святотатцу магический удар, но вместо этого сам рухнул на землю. Над ним нависла темная фигура в истлевшем саване.
— Только попробуй, — прошипела баньши.
— Не тронь его! — крикнул Иван.
Златовласка взвыла дурным голосом, но сумела укротить себя и присоединилась к друзьям.
Король поднялся, посмотрел шальными глазами на Виану. Команда императора старалась перекрыть ее своими телами. Все ощетинились, готовясь к битве.
— С кем ты связалась, девочка… — Король был потрясен.
— Лучше спроси себя: с кем ты связался? — выступила вперед ведьма.
— Сильфина? — ахнул Сексимен.
— Я. И больше я тебе ее не отдам. Ты плохо бережешь наше чадо. И плохо правишь своим королевством.
— Доченька… — Король с надеждой посмотрел на Виану.
— Прости, папа, но я с ним, — вцепилась девушка в Ивана.
— Тогда ты мне не… — еще сильней побагровел король.
— Не говори того, о чем, возможно, пожалеешь! — тормознул его Иван.
— Кого вы с-с-слушаете?! — К башне шел, покачиваясь, кардинал. Нет, он не был ранен, он был смертельно пьян. Транька сумела влить в него содержимое всех бокалов со своего подноса. — Это же т-т-темный император!
Его слова сработали как спусковой крючок.
— Убить! — взревел король.
— Папа, не надо! — Это кричала уже Эзра, сумевшая добраться до окошка своей башни. — Нас с сестрой подставили!
Но ее никто не слышал, так как начинался бой. В воздух взметнулась туча эльфийских стрел и сгорела, не достигнув цели. Полог защитной магии Иван выставил на уровне автомата, даже не думая, как у него все это получается. В полог тут же ударил мощный фаербол, запущенный убийцей-тенью. Следом полетели огненные шары придворных магов.
— Нет! Не надо! — опомнился король. — Там моя дочь!
— Там темный император, — прорычал в ответ Маиали. — Его смерть важнее жизни ваше дочери, вставшей на сторону тьмы!
— А ты уверен, что тьма здесь, а не у вас? — парировал Иван, напрягая все свои силы для удержания магического полога. — Да в ваших светлых королевствах столько мерзости и мрака, что меня от них уже тошнит!
Давление на щит все возрастало. Это эльфы закинули за плечи бесполезные на этот момент луки и давили что есть мочи своей магией, пытаясь разорвать невидимый полог. Юноша понял, что дело плохо. Почувствовали это и его друзья. К усилиям Ивана присоединились Виана, ведьмы и Варгул, но ощущалось, что надолго их не хватит.
— Эй, как тебя там, убийца-тень! — крикнул Иван. — Я готов сдаться без боя, если ты дашь уйти моим друзьям с Вианой.
— А почему с Вианой? — усмехнулся Маиали, усиливая давление на щит.
— Потому что я ее люблю… — Иван содрогнулся от особо мощного удара, чуть не проломившего защитное поле.
— Ой, Ваня! — На глазах принцессы заблестели слезы.
— …а здесь ее ждет смерть. Ты что, не понял? На принцесс открыт сезон охоты. А мои люди сумеют Виану защитить.
— И ты мне сдашься добровольно? — с сомнением спросил эльф.
— Да. Но сдамся только тебе. Слово императора.
— Слово! — усмехнулся Маиали. — Слово самозванца недорогого стоит.
— Что?!! — Взбешенный юноша сквозь свое поле нанес убийце-тени такой мощный магический удар, что эльфа смело на землю. — Припомни: мой отец хотя бы раз нарушил свое слово? — взревел Иван.
— Нет. — Ошеломленный мощью полуэльфа Маиали встал с земли. — Но… Ладно, я даю такое слово, но и ты сдержи свое.
Взмахом руки убийца-тень остановил своих людей. Давление на щит сразу упало, и Иван вздохнул с огромным облегчением.
— Предатели! — взвыли храмовники ордена Серой Мглы, не прекращая магических атак.
Эльфы мгновенно развернулись к ним лицом и натянули луки. На мятущуюся толпу гостей и членов ордена в упор смотрели готовые сорваться в полет стрелы.
— Ваше величество, — гневно сверкнул глазами Маиали, — я дал слово, что они уйдут. А слово эльфа нерушимо. Я представляю здесь Аримана — Хранителя Времени, главу эльфийского клана Туманного Леса. Выбор за вами: мир или война?
Король скрипнул зубами. Силы были явно неравны. Да и чего греха таить, теперь, когда отхлынул первый приступ ярости, рука на дочь уже не поднималась.
— Пусть уходят.
Монахи, сыпля проклятиями, ринулись из парка прочь, сообразив, что этот раунд они проиграли. Иван неспешно снял магический полог.
— Варгул, сбереги Виану для меня, — попросил он друга. — Я вас найду, если, конечно, жив останусь.
— Ой, Ваня… — По щекам принцессы покатились слезы.
— Все, быстро уносите ноги. С богом! — Ивану не хотелось испытывать терпение эльфов и короля.
Сильфина посадила дочь на метлу перед собой, Марчелло сцапал оборотня, за остальных членов команды императора взялись товарки матери Вианы. Эскадрилья взмыла в воздух и на огромной скорости умчалась прочь.
— Ну ведите, — вздохнул парень, проводив друзей глазами.
— Сначала сдай оружие, — распорядился Маиали.
— Я обещал, что сдамся вам без боя, — нахмурился Иван. — Насчет оружия уговора не было. Впрочем, можешь попытаться взять. Я препятствовать не буду.
Маиали протянул было к мечу Ивана руку и сразу же отдернул ее назад. Зубы ощерившегося с рукояти золотого дракона злобно клацнули, чуть не отхватив светлорожденному пальцы.
— Он служит только истинному императору, — любезно пояснил Иван. — Ну что? Закончим дело прямо здесь? Я готов. Клянусь, что защищать себя не буду.
— В тебе течет кровь эльфа, а это значит, что только суд большого круга Серебряного Тиса может решить твою судьбу. Иди за мной.
Юноша в окружении толпы эльфов двинулся за Маиали по аллее парка прочь от негостеприимного дворца. И тут же отчетливо понял, что эльф он лишь наполовину, поскольку не уловил момента перехода. Просто вместо ухоженной аллеи под ногами вдруг зашуршала слегка примятая зеленая трава лесной тропинки, а вокруг зашумел девственный лес.
Хранитель Времени в глубокой задумчивости расхаживал по тронному залу. Он уже не первый час нарезал круги по древу-дому. Зеленый мох мягко пружинил под ногами, за окном розовел закат, все вроде как обычно, но сердце не отпускала тревога. Отношения между эльфийскими кланами и светлыми королевствами становились все натянутей. Нет, на местном уровне, в отношениях с простыми людьми все было нормально. Эльфов по-прежнему уважали и откровенно побаивались, так как знали, что кланы никаких мораториев не подписывали и при малейшем намеке на угрозу своей жизни или чести мгновенно хватались за оружие и применяли его без малейших колебаний. Однако в высших слоях общества нарастало раздражение. Какие-то силы целенаправленно действовали против эльфийских кланов, последовательно формируя в сознании высшей знати образ врага. Эльф — это враг. Наглый, надменный и самонадеянный. Пик популярности эльфов давно миновал. Семьдесят лет назад они были героями. Их вклад в разгром темной Империи был неоценим, но у людей очень короткая память. Не прошло и века, как уже все забыто. Люди…
Ариман сокрушенно покачал головой. Порой они напоминали ему бабочек-однодневок. Вечно куда-то спешат, суетятся, раздают легкомысленные заявления, клятвы и быстро про них забывают. А тут еще Аэрис со своими предсказаниями. Танцующая Кошка в последнее время стала просто невыносима. Звезды молчат, ни одного знака на небе, а она все готовится к встрече с сыном. Вот-вот появится, со дня на день… и так уже седьмой день подряд.
