– Хвоста-то?..
Мы дружно захихикали. Почувствовав прилив сил, я с радостным возгласом вылезла на поверхность… и нос к носу столкнулась с чьей-то до боли знакомой оскаленной мордой!
– Ил?! – не поверила своим глазам моя светлость. – Ты?! Здесь?!
Страж Тени спрятал зубы и изумленно моргнул:
– Стася!..
Я обхватила руками лохматую голову пса:
– Как я по тебе соскучилась!.. Уже не думала, что встретимся…
– Я же обещал, что вернусь. – От полноты чувств он лизнул меня в ухо. – Вот и пришел. Прямо сюда, как договаривались… Я ничего не пропустил? А где все?
– Не знаю.
– То есть – как?..
– То есть – ты очень вовремя! – бесцеремонно влез Мыш. – Кончайте обниматься, мы не у себя дома!.. Между прочим, старикан вне себя от злости…
– Ой! – Я вскочила на ноги. – Ил, за нами погоня, так что поговорим в лагере… как только ты его найдешь!
– А разве ты…
– Не имею ни малейшего понятия! – Я нервно оглянулась на черный лаз дымохода. – Слушай, все вопросы потом! Сматываться надо, у нас на хвосте…
– Деймер?!
– Боюсь, кое-кто похуже…
Не устану повторять, что собака в отряде – это незаменимая вещь! Иногда даже важнее лошади. Особенно когда надо кого-то быстро найти… Благодаря исключительному обонянию Стража Тени мы таки добрались до своих! Обогнув скалистый каменный склон и ураганом пронесясь по ущелью, отделяющему Южные Пещеры от остального мира, мы почти с размаху врубились в отряд конных воинов в рогатых шлемах… Иллана просто носили на руках, наскоро приписав ему мое спасение. Кстати, следов особенного горя на лицах кочевников я не заметила – видимо, уже просто привыкли, что, куда бы я ни делась, непременно рано или поздно вернусь… Вот так всегда, как какие проблемы – решай сама, а лавры другим достаются!..
Дежурно переобнимав все, что движется, включая лошадей, мое командирство спешно созвало военный совет. Наскоро разбили палатку. Оглядев собравшихся в числе Тавруса, Спиртуса и Иллана, я прищурилась:
– Так. И где его опять черти носят?..
– Кого?
– Ригана, конечно! Срочно подать сюда, дело не терпит…
Полковник удивленно развел руками:
– Я думал, вы вернетесь вместе!..
– С чего бы вдруг?
– Так ведь он за тобой пошел!
– Куда?!
– Туда! – Варвар махнул рукой в сторону Пещер. – Как же… сидим мы за столом, прибегает твой рыцарь – никто, говорит, предводительницу не видел?.. Начинаем выяснять, что случилось, и оказывается – он тебе за водой пошел, а когда вернулся – ты исчезла! Мы весь Заозерный на уши поставили – не нашли. Ну и решили, что ты, по пьяному делу…
– Полковник! – одернула я. – Попрошу без намеков!..
– Извини… вырвалось! Одним словом, мы подумали, что ты пошла к Деймеру в одиночку…
– Я что, дура, по-вашему?!
На лицах присутствующих появилось странное выражение. Судя по всему, именно это они и подумали… друзья, называется! Слов нет…
– Ну, и?.. – обреченно спросила я, уже зная, чем дело кончилось.
– Ну и пошли за тобой! Как до ущелья доскакали, Риган и говорит – оставайтесь здесь, я в Пещерах каждый камень знаю, сам найду, а вас слишком много, заметут, чего доброго…
– И ты его отпустил?!
– А что мне было делать?! – воскликнул уязвленный бородач. – Ты же его знаешь, Стася, – как что в башку себе вобьет – колом не вышибешь!.. Я и не хотел сначала, а он – я, говорит, во всем виноват, мне и ответ держать…
– Идиот… – простонала я, хватаясь за голову.
– Кто – я?!
– И ты – тоже… Мало мне головной боли?!
– Ну, знаешь… – обиделся бородач.
Я собралась с мыслями и тряхнула головой:
– Ладно, проехали… Извини, полковник, эмоции. Значит, этот ковбой влип покруче моего, раз я – здесь, а он – нет. Из этого вывод…
– Ужина нам не светит! – печально переглянулись Мыш со Спиртусом.
– Именно, – кивнула я. – Не буду врать, что мне припала охота на ночь глядя возвращаться в эту берлогу, но, как видно, придется…
Снаружи зашумели. Мышель встал в стойку, вытянув кверху розовый нос:
– У нас гости… причем какие-то знакомые! Кочевники схватились за топоры и выскочили из шатра. Иллан вздыбил шерсть на холке… и с недоверием принюхался.
– Так ведь… ну конечно!.. – Он махнул хвостом и испарился. Ничего не понимаю… Надо выйти, самой посмотреть. Я откинула полог.
– Мать честная! – присвистнул Мыш, ухмыляясь до ушей.
Я разинула рот:
– Ваше величество?!
Со стороны леса, через луг с чахлой травой, к нам двигалось, сверкая латами, войско Гринмора во главе с самим царем Кирием! Варвары опустили секиры, с широкими улыбками оглядываясь на меня. Моя светлость распахнула объятия:
– Вот это сюрприз!
Правитель Мелиора, гремя железом, спешился и стянул криво сидящий шлем:
– Бешеная!
– Рада приветствовать, ваше… – начала было я, но государь насупил седые брови и неожиданно рявкнул:
– Где моя дочь?!
– Как это – где?.. – опешила я.
– Так это!.. – насел Кирий. – Где Аюна, я тебя спрашиваю?!
– Здравствуйте, я ваша тетя!.. А мне-то откуда знать?! Я же… Иллан!
– Ну? – мрачно спросил Страж Тени.
– Не нукай, не запряг!.. Ты же должен был доставить царевну во дворец!
– Я доставил.
– Он – доставил! – вышел из себя царь. – А она… снова сбежала!
– Поздравляю! Мы-то тут при чем?..
– Я думал, к вам…
– Подождите… – Пес кувыркнулся в воздухе и принял человеческий облик: – Ваше величество, извольте объясниться… где моя жена?!
– Кто?! – аж присели мы с государем. Мыш грохнулся с моего плеча кверху лапками…
– Моя жена, – четко выговорил блондин. – Мы решили пока никого не ставить в известность, но раз такое дело…
– Убила… – всхлипнул Кирий, хватаясь за сердце. – Без ножа зарезала!.. Мало того, что отец ее по всей округе, как ужаленный, ищет, так она еше и… вот?!
– Та-ак… – протянула я, потирая виски пальцами. – Вот это новости! Ну, Ил, ты молодец!.. Мне еще только конфликтов с действующей властью не хватало!
– Поздняк метаться! – Пришедший в себя крыс снова вскарабкался ко мне на плечо. – Кажется, эта парочка нас всех уела!..
– Так где Аюна? – требовательно спросил Иллан, глядя на растерянного царя. – Я же вас предупредил! Надо было запереть!
– Запер! – всплеснул руками государь. – В башне. Самой высокой… а утром прихожу – нет ее!
– Башни?!'– охнул, округлив глаза, впечатлительный Спиртус.
Кирий сердито звякнул доспехами:
– Царевны!
– А-а…
– Охрану поставить – ума не хватило? – грозно рыкнул Страж Тени.
Я оттерла его в сторону:
– Пасть закрой, зятек, он царь, между прочим!.. Ваше величество…
– Да поставил я охрану! – зарыдал правитель. – Поставил! У-си-лен-ную!.. И все клянутся, что дверь не отворяли… не могло же ее с балкона ветром унести?..
Издалека донесся какой-то звук. Все обернулись к лесу – над верхушками деревьев в темнеющем вечернем небе поднималась какая-то неровная туча. Звук повторился – протяжный, полуптичий-полузвериный крик вперемешку с хлопаньем огромных крыльев.
– Это еще что?! – ошарашенно пропищал крыс. Я сделала шаг вперед, вглядываясь в даль. Туча росла, по мере приближения приобретая все более и более знакомые очертания… Стрелки Гринмора натянули луки.
– Стоять! – заорало мое командирство, срываясь с места. – Отставить!.. Это свои, свои-и!..
– Поднебесные! – ахнул Иллан. Я замахала руками:
– Эге-гей!..
Воины сбились в кучу, держа, на всякий случай, руки на эфесах. Кочевники настороженно смотрели вверх.
На луг, приминая траву, один за другим опускались крылатые создания… В пещере их, казалось, было меньше!.. Самым последним приземлился желтоглазый Крылат и, с узнаванием взглянув на меня, наклонил длинную шею.
– Аюна?! – в свою очередь поразился Кирий.
Со спины зверя-птицы легко спрыгнула пропавшая царевна. На груди у нее висел мой амулет с желтым камнем в виде глаза посередине… А я-то думаю – куда он подевался?! Очень мило! Вот, значит, каким «ветром» ее с башни унесло! Надо было догадаться…
