Ярондэль возмутилась коварству нежити и отправила Дель-фициусу гневное письмо, в котором требовала выдать беглецов, в противном случае она будет вынуждена осадить замок.
— Осадить замок? — хором удивились слушатели. — Разве у нее уже была армия?
— Нет, конечно, — улыбнулся Дагориэль. — У нее не было никакой армии, она просто блефовала, рассчитывая на то, что с эльфами редко кто связывается. Себе дороже выходит. Общеизвестно, что, если тебя угораздит задеть одного эльфа, на помощь может заявиться весь клан от мала до велика. Но Дель-фициус был некромантом, и собственная армия ему была как-то ни к чему. Достаточно просто добраться до ближайшего кладбища, и свежевосставшие зомби с радостью помогут расправиться с любым врагом. Об этом Ярондэль как-то не подумала. На ее письмо некромант ответил, что она может осадить замок и стоять под его стенами хоть до второго пришествия, а эльфы ему не указ.
Ярондэль поняла, что несколько погорячилась, и предложила Дельфициусу взаимовыгодное сотрудничество. Глупо было упускать такую возможность. В конце концов, хорошие некроманты на дороге не валяются. Он оживляет для нее зомби и получает за это золото. Все счастливы, все довольны.
— А зачем ей понадобились зомби? — заинтересовался Горыныч.
— Как зачем? Для безопасного отлова нежити, разумеется. Ярондэль не хотела понапрасну рисковать напарником. Вот и разослала зомби на поиски новых экземпляров для экспериментов. Даже в Адову Глыщобу парочку заслала. Только оттуда никто так и не вернулся. Жалость какая. Говорят, там прелюбопытнейшие экземпляры встречаются.
Словом, вскоре в материале для экспериментов недостатка не было. Но вот беда: первые же экземпляры, полученные путем скрещивания нескольких видов нежити, оказались неуправляемыми, злобными существами, чьи маленькие мозги вмещали только одну-единственную мысль: «Жрать!» Отдаленно твари напоминали волков, но были куда клыкастее, опаснее, хитрее и прожорливей. В итоге нескольким удалось улизнуть. Кажется, они даже корову в селе задрали, но внимания тогда на это не обратили. А зря.
Это была первая ошибка Ярондэль с Арнирандайеэлем: они так увлеклись своими изысканиями, что совершенно перестали интересоваться окружающим миром. Между тем в это всеми позабытое село прислали ведьму. Что это было? Насмешка судьбы или злой рок? Непонятно. В деревне уже лет сто не было своей ведьмы, и вот она появилась. Ведьма была молода, но обладала хорошей сноровкой в нахождении потайных убежищ. Фактически на обнаружение лаборатории у нее ушел всего лишь день. Она заявилась в компании мерзкого огромного ящера в тот момент, когда в лаборатории никого не было, проделала дыру в потолке бокового прохода, выбила дверь и кинула заклинание. Ярондэль и Арнирандайеэль пришли как раз вовремя, чтобы увидеть эффектный крах своих надежд.
Горыныч обиженно засопел, вспоминая, как они с Викторией удирали от странной лошади и нечаянно провалились под землю:
— Все было совсем не так. Я вовсе не мерзкий и в лабораторию мы попали случайно.
— Так это был ты? — рассмеялся Дагориэль. — Ну тогда понятно, почему Ярондэль возжаждала твоей крови.
— Моей крови? — дрожащим голосом переспросил Змей. — Что я ей такого сделал?
— Самую малость, — вкрадчиво промурлыкал полуэльф. — Только у нее стало хоть что-то получаться, как являешься ты в компании ведьмы и стираешь лабораторию с лица земли. И ты еще удивляешься, почему Ярондэль имеет на тебя зуб?
— Но мы же не нарочно, — заныл ящер. — За нами гналась ужасная тварь, и мы просто провалились в подземный тоннель.
— И тут же принялись громить лабораторию? — недоверчиво спросил Дагориэль.
— Нет, конечно. Мы просто нашли запертую дверь…
— И тут же высадили ее, — подсказал полуэльф.
Ящер задумчиво поскреб чешуйчатый затылок. Звучало действительно как-то странно.
— Мы думали, там есть выход.
— Пусть так. Но лабораторию зачем было разрушать?
— Вика просто хотела отвлечь охрану.
— Вика? — вклинилась в разговор Вероника, услышав знакомое имя. — А у нас ведьму тоже Викторией зовут.
Дагориэль замер, пытаясь осмыслить полученную информацию. Разумеется, маловероятно, что Виктория, помешавшая Ярондэль, и ведьма, проживающая в селе Вероники, одно и то же лицо. Слишком уж большое расстояние разделяет населенные пункты. Села-то даже не соседние. И тем не менее наличие в селе ведьмы наводило на определенные мысли.
— Вероника, как ты думаешь, тебя станут искать?
— Конечно, — кивнула девушка. — Мой отец всех на уши поставит.
— И ведьму?
Вероника задумалась. Ведьму в душе побаивались все. Но в крепости отцовской любви она не сомневалась.
— И ведьму, — кивнула она.
Шансы, что их найдут хотя бы посмертно, росли прямо на глазах.
— Итак, пока стража пыталась изловить в коридорах ведьму и Змея, Ярондэль с Арнирандайеэлем спешно паковали все то немногое, что уцелело после заклинания. Они прекрасно отдавали себе отчет в том, что если нашла одна, то придут и другие. Мало ли кому ведьма успела сообщить о своей находке. Остались действительно только крохи. К счастью, клетки с экспериментальными животными находились в другом конце тоннелей, поэтому и уцелели. Компьютерная база данных погибла практически вся, дорогостоящее оборудование тоже. Требовалось место, куда можно перевести жалкие остатки.
К счастью, у клана Арнирандайеэля имелся этот уединенный замок. Он расположен крайне неудачно и давно заброшен.
— Брошенный замок? — искренне удивилась Вероника. У нее в уме не укладывалось, как кто-то в здравом уме может забросить целый замок.
— На самом деле замок не такое уж замечательное жилье. Чтобы сделать свое проживание в каменной громаде более-менее комфортным, надо иметь много денег, а кое-что поддерживать магией, иначе придется нанимать целый штат прислуги. По коридорам гуляют сквозняки, зимой камин способен обогреть пространство в радиусе двух метров, стены отсыревают и портят гобелены.
Вероника недоверчиво нахмурилась. В ее представлении жить в замке было очень романтично. Замок должен был быть непременно из белого мрамора, с высокими зубчатыми стенами и круглыми башнями. Огромный, мощенный белым камнем двор, прекрасный сад… Ну и много чего еще, что полагается иметь настоящему замку. Ему полагалось возвышаться неприступной твердыней над окрестностями, вселяя трепет во врагов и радуя защитников своей надежностью. В таком замке имеет обыкновение проживать очаровательная принцесса или, в крайнем случае, красавица-графиня, да еще по ночам бродят беспокойные духи предков.
— Жилье старовато, зато уединенное, а это, по нынешним временам, большая редкость. К примеру, некромант Дельфициус проживал себе в лесной чаще в компании ученика. Никого не трогал, к местным не лез. Ну мертвецов поднимал, так они в деревню не совались, а сам он перебивался натуральным хозяйством: огородик имел, сад в сорок три фруктовых дерева, и это не считая кустарников…
— Почему проживал? — живо заинтересовалась Вероника. — Он что, умер?
— Нет, конечно. Но был весьма близок к тому. Еле из развалин выбрался, бедняга. Говорит, что приютил одну ведьму бесовской наружности в компании черного кота, разделил с ней практически последний кусок хлеба, а она, вместо благодарности, весь замок ему разнесла. Вы в это верите? Я — нет. Ни одна уважающая себя ведьма, будь она хоть трижды отмороженная, не станет расходовать бездну магической энергии, дабы сровнять с землей жилище скромного некроманта, если, разумеется, он не нанес ей смертельную обиду.
— Если обида была смертельная, то почему она его не убила, а только уничтожила дом? — с сомнением прищурился Змей.
— Не знаю, — пожал плечами полуэльф. — Может, она припасла для него более мучительную казнь и оставила ожидать своей участи в страхе и тревоге.
— Ой! — воскликнула Вероника. — А у нашей ведьмы тоже есть кот! Большой, черный и говорящий.
Сердце Дагориэля екнуло. Не слишком ли много совпадений? Неужели в селе, из которого похитили Веронику, проживает как раз та самая ведьма, которая умудрилась в короткие сроки и лабораторию разгромить, и замок превратить в развалины? Тогда есть пусть мизерный, но шанс, что на поиски пошлют именно ее. А значит, их могут освободить. По крайней мере, можно на это надеяться.
Гигантским усилием воли он задушил робкие ростки надежды в зародыше. Его опыт подсказывал, что надеяться на лучшее как минимум смешно. Что может сделать одна, пусть и очень сильная ведьма против Ярондэль с ее огромными амбициями и непредсказуемыми замыслами? Тем более теперь…
— Итак, Ярондэль вместе с Арнирандайеэлем переехала в замок. Почти сразу после этого знаменательного события на ее пороге возник обездоленный некромант в компании своего ученика и попросил политического убежища от ненормальной ведьмы. Ярондэль быстро прикинула выгоду от проживания под одной крышей с некромантом и согласилась. Теперь у Де-льфициуса появился второй ученик, вернее, ученица. Так сбылась мечта Ярондэли о занятиях некромантией.
