— Здорово! —рассмеялся клинок. —Надеюсь, ты уже подготовила правдоподобное объяснение очередному появлению двери там, где ее никто не проектировал? Или, может, ты решила пройтись до комнаты пешком?
Я хотела было возразить, но не нашлась с ответом. И почему он всегда прав?
— Потому, что я старше и опытнее, —хмыкнул он.
Я возвела очи горе. И как, скажите на милость, я еще терплю этот меч с непомерно раздутым самомнением?
— А ты удали меня хирургически, —ехидно предложил Ахурамариэль.
«Очень смешно, но для харакири я еще не созрела».
— Чего стоим? Кого ждем? — вклинился в наши препирательства Васька.
Я невольно вздрогнула и заметила, что зал практически опустел, а мужик с палкой кашляет, как больной в последней стадии чахотки, чтобы привлечь мое внимание.
— А где Лисицын? — спросила я, ни к кому конкретно не обращаясь.
— Ушел, — пожал плечами котик.
Я удивленно изогнула бровь. Лисицын следопыт, он способен выследить практически любой вид нежити, но найти дорогу в этом лабиринте коридоров даже ему не под силу. Ничуть не удивлюсь, если как-нибудь в одном из отдаленных закоулков обнаружится парочка скелетов заплутавших гостей.
— Леди… — Похоже, мажордом отчаялся привлечь мое внимание.
Я смерила его пристальным взглядом, ясно давая понять, что его присутствие в радиусе километра крайне нежелательно. Без ложной скромности замечу, подобный взгляд мог дать сто очков вперед Медузе горгоне, но настырного эльфа, как ни странно, не только не впечатлил, но и не смутил.
— Леди, — с нажимом произнес он.
Настырный, нечего сказать. Существуют же такие толстокожие типы, на которых что ураган, что солнечная погода действуют примерно одинаково. Я благосклонно склонила голову: типа ладно, продолжай рыть себе могилу столовой ложкой.
— Столовой ложкой? —восхитился Ахурамариэль. —Сильно сказано.
«Рада, что тебе понравилось», — полыценно потупилась я. Васька приосанился и стал как будто бы выше ростом:
— Уважаемый, вы нас очень задерживаете. Поэтому будьте кратки и переходите прямо к сути дела. Надеюсь, вы не решили побеспокоить нас по пустякам.
— Правитель Лориндэль желает вас видеть. Он ожидает в своем кабинете. — Мажордом произнес это таким тоном, словно был сильно удивлен, почему мы еще здесь, а не пали ниц в благоговейном восторге, трепеща от радости.
Мы не оправдали ожидания верного слуги Правителя. Васька то ли фыркнул, то ли возмущенно чихнул, словно взял понюшку крепкого табаку. Я чиркнула по оппоненту ледяным взглядом Снежной королевы, раздумывая, что именно со мной сделают эльфы, если я нагло проигнорирую приглашение Правителя.
— Даже не думай! —поперхнулся Ахурамариэль. —Это чистой воды самоубийство!
«Ага! Струсил?!» — Я просто не могла упустить такую замечательную возможность поставить ехидный клинок на место. В кои-то веки он не рвется в бой сломя голову, как объевшийся мухоморами берсерк.
— Что?! —Вопль оскорбленного до глубины стальной души меча оглушал до колокольного звона в ушах. —Как ты можешь обвинять меня в трусости?! Если я предпочитаю не лезть на рожон, это еще не значит, что я испугался и позорно бежал с поля боя. Иногда благоразумнее совершить маневр и зайти в тыл противника, чем бить в лоб с налету. К твоему сведению, маневр называется «тактическое отступление».
Я скептически хмыкнула, вложив в этот звук весь сарказм, на какой только была способна. Ахурамариэль обиженно замолчал. Где-то в глубине моего хвостатого организма явственно ощущалось молчаливое негодование клинка.
— Миледи?.. — осторожно прокашлялся мажордом, вежливо напоминая о своем присутствии.
— А, вы еще здесь? — искренне удивилась я. — Хорошо. Мы принимаем приглашение вашего Правителя.
— Вика, а ты точно уверена, что нам следует идти к этому самому Повелителю? — выразил сомнение котик. — Человек, превративший изысканный соус в малопривлекательное желе, способен на любую гадость.
От услышанного несчастный мажордом стал похож на вытащенную из пруда рыбину: глазки вытаращены, плавники трепещут, губами шлепает, а звука никакого.
— Васенька, Правитель не человек, — напомнила я коту.
— Дя-а-а? — искренне удивился тот. — А кто?
— Эльф.
— А! Ну да! — Котик стукнул пушистым кулачком себя по лбу. — Тем более. Оставаться с нелюдем наедине — плохая идея. Ничем хорошим это не кончится.
— Глупости, — отмахнулась я. — Если ты помнишь, я и раньше встречала нелюдей. Даже тет-а-тет видеться доводилось.
— Да? — скептически хмыкнул кот. — И чем это закончилось? Один до сих пор требует свой меч назад, а другой вообще жениться собрался.
Я философски пожала плечами. Правитель уже женат, и если я буду держаться подальше от коллекции холодного оружия, мне ничего не грозит. Да и вакантное место жениха при моей хвостатой особе вроде как занято. Мажордом явно обрадовался моему решению. Нет, он не принялся скакать на одной ножке, просто перестал страшно таращить глаза и лицо из бледно-зеленого стало просто бледным.
— Указывайте путь, — сказала я молчаливой тенью замершему эльфу, и он повел нас.
Кабинет Правителя можно было смело именовать «кабинетише». Похоже, у архитектора замка была прямо-таки нездоровая склонность к гигантизму. На блестящей лаковой поверхности массивного стола из дорогого сорта дерева вполне можно было играть в пинг-понг. Между многочисленными стеллажами книг спокойно могла проехать средней величины колесница. Только редкий смельчак рискнет сунуться туда без нити Ариадны, карты или, на худой конец, хорошо натренированной собаки-ищейки. Традиционный камин жарко полыхал огнем, несмотря на стоявшее на дворе лето. А три канделябра с витыми свечами наводили на мысль о вопиющем нарушении пожарной безопасности. Ну кто, спрашивается, держит открытый огонь в помещении с таким количеством бумаги? Если рукописи не горят, то книги — очень даже запросто.
Правитель стоял спиной ко мне и любовался на ночной город из окна. На золотых локонах играли отблески пламени, темно-зеленый атласный, расшитый золотом камзол и такие же штаны в обтяжку мягко мерцали в темноте. Чуть поодаль, облокотившись на белый мрамор, застыл Призрак. Создавалось впечатление, что он запросто может простоять так века, как своеобразное дополнение композиции.
Сопровождавший нас мажордом осторожно прокашлялся, дабы привлечь внимание хозяина, а затем возвестил:
— Леди…
И заткнулся, пристально сверля меня взглядом.
Разумеется, я не осталась в долгу. Я вообще придерживаюсь мнения, что пялиться на даму как минимум неприлично. Так мы и буравили друг друга глазами, пока клинок внутри меня не хихикнул:
— Так и будете в гляделки играть?
«Он первый начал», — насупилась я, но взгляд и не подумала отводить.
— Вика, не будь ребенком. Просто назови ему свое имя, и все.Но не успела я открыть рот, как котик меня опередил. Он преисполнился достоинства и шагнул вперед так величаво, будто находился в свите как минимум государя соседней державы:
— Виктория Загнибеда, штатная ведьма деревни Новые Усадьбы, почетный член клана Сестер Серебряного Единорога, невеста принца клана Раскидистого Дуба, и прочая, и прочая, и прочая. Словом, ура!
Лориндэль повернулся, словно кот произнес: «Повелитель, Повелитель, повернись ко мне передом, а к окну задом». Если он и удивился необычному представлению, то не подал вида. С таким выражением лица можно позировать для статуи сфинкса. Эльф уставился на меня, словно собирался навеки запечатлеть мой задумчивый образ на сетчатке. Такое пристальное внимание к моей персоне меня смутило. Я нервно дернула хвостом, отчего юбка выпускного платья заколыхалась. Вечерние платья вообще мало приспособлены для длиннохвостых дам, — большое упущение со стороны портных.
— Я точно знаю, что помимо человеческого у вас есть и эльфийское имя, — молвил Правитель. — Только ваш зверь отчего-то забыл его упомянуть.
— Оно входит в состав «и прочая и прочая», — пояснила я.
— Действительно? — откликнулся тот, облокачиваясь на подоконник.
Я невольно позавидовала удобству выбранной им позы, но окна за моей спиной не было, присесть мне тоже никто не предложил, пришлось и дальше разыгрывать из себя стойкого оловянного солдатика.
— И тем не менее прошу вас назвать мне свое эльфийское имя. Мне будет гораздо удобнее к вам обращаться.
Я открыла было рот, чтобы известить их сиятельство-высочество-величество (нужное подчеркнуть) о том, что мне плевать на удобство всех эльфов вообще и конкретно его в частности. Что на дворе, между прочим, ночь стоит, а я, вместо того чтобы осчастливить своим присутствием широкую кровать и мягкую подушку, разговоры разговариваю, но передумала. Вдруг он расстроится и на Роландэле отыграется? Кстати, его что-то не было видно на ужине.
