С негодованием глянув на меня, Сандаль тем не менее проигнорировал мой мудрый совет, предпочтя приблизить окончание своих безрадостных дней старым проверенным способом: с ловкостью фокусника проглотил, паразит, грибок и мигом впал в транс.
Первое мое желание было простым и естественным, как сама жизнь. Прикинув расстояние от Сандалика до колодца, я рассчитал, что одного сильного пинка вполне достаточно, чтобы подарить деду радость последнего затяжного полета в вонючие недра небытия. Второе желание было гораздо более сильным, чем первое: поспать. Вспомнив, что я почетный член общества пацифистов данной пустыни, оставил старика в покое.
Мои биологические часы показали, что прошло никак не больше десяти — пятнадцати минут с момента благополучного засыпания до неблагополучного пробуждения. Отвратительный скрип сломанной бормашины, который Сандаль научился за последние дни воспроизводить с небывалой точностью, врезался в больной череп, и зубы сами собой заныли.
Плотно закрыв уши ладонями, вежливо попросил Стендаля утихомириться, поскольку я уже вполне проснулся для того, чтобы наслать на его дурную голову семь казней египетских.
Выслушав мою тираду, старик обиженно засопел, главным образом потому, что не мог расшифровать загадочное слово «египетских». Проводить с ним ликбез меня как-то ломало.
— Чего тебе надобно, старче? — зевая, спросил я.
Сандаль с умным видом указал посохом на колодец.
— Ну, это твои личные проблемы, — отреагировал я. — Чего тебе от меня надо?
— Идем! — Старик кивнул на зловещую дыру в земле и спихнул в нее ногой среднего размера булыжник.
Минуты через полторы снизу донеслось слабое эхо. В дикий восторг меня, разумеется, сей опыт не привел.
— Если желаешь туда отправиться, пожалуй, помогу с превеликим удовольствием, — ласково улыбнувшись, уведомил я дедушку. — Только попроси вежливо.
— Ты — туда, и я — туда, — не оценив юмора, сообщил Сандаль.
— Щаз-з! Портянки только замотаю! — отказался я от предложенной чести. — А почему это сначала я, а ты — после?!
Сандаль призадумался. Через пару минут нашел выход из создавшегося сложного положения:
— Я — туда, ты — туда! — наивно предложил он.
— Так-то лучше! — буркнул я, но тут же поправился под честным взглядом старика: — Чего?! Кто тебе сказал, что я туда полезу?!
— Надо! — безапелляционно заявил он.
— Тебе надо — ныряй! — уперся я, намереваясь не отступать не менее пяти минут.
Вышло даже лучше, чем я ожидал: моего упорства хватило на четверть часа. Лишь потом я внял слезным мольбам, невнятным угрозам и нелепым посулам.
— Ладно, — наконец смилостивился я, разглядывая практически отвесные стены колодца. — А как спускаться-то будем, дзи-сан? Или у тебя веревка припасена? Где ты ее прячешь?
Сандаль задумчиво почесал тыковку, после чего буркнул, что таковой у него не имеется. Не говоря более ни слова, он бесстрашно прыгнул вниз.
— Как все запущено-то! — тихо промолвил я, ожидая услышать из глубин колодца предсмертные хрипы.
«В принципе, — решил я какое-то время спустя, — старик не так уж много весит, чтобы эхо падения бренных останков оповестило о его безвременной кончине».
— Сандаль! Как ты там? — крикнул во мглу колодца на всякий случай, прежде чем свалить.
— Жду, — донесся спокойный ответ.
— Второго пришествия? — поинтересовался я.
Прошла пара минут.
— Тебя, — соизволил откликнуться старик.
Вздохнув и перекрестившись, я зажмурил глаз и неустрашимо сиганул в колодец.
Ничего сколько-нибудь примечательного во время полета не произошло. А приземлился я в большую кучу песка, пребольно отбив коленки. Бессердечный Сандаль без тени сочувствия наблюдал за моими попытками вправить обратно коленные чашечки. Пришлось реагировать:
— Я тоже не в восторге от лицезрения тебя живым и здоровым… Был бы ты нормальным человеком, сломал бы себе ногу. А еще лучше — шею! — размечтался я. — Тогда бы мне не пришлось сюда прыгать.
Сандаль с сомнением пощупал свою цыплячью шею.
— Да ладно, шутка это, — успокоил я. — Хотя, если захочешь вдруг удариться головой о стену, останавливать не буду… Что дальше-то?
В таинственном полумраке удалось рассмотреть ничем не примечательное небольшое круглое помещение. Единственным его украшением являлась куча песка. Ни дверей, ни щелей, ни прочих проходов в стенах не наблюдалось. Выбраться наверх не представлялось никакой возможности.
— Дедушка, делать-то что будем? — раскаляясь, повторил я, чувствуя, как потеют мои зубы.
— Пойдем! — вытаращился на меня, аки на безумца, Сандаль.
— А куда?
У Стендаля вытянулось лицо: похоже, старик серьезно засомневался в моем рассудке. Я же, наоборот, полагал, что остатков ума лишился он.
— Дедушка, тут ведь сплошная стена! Дверей нет!
Поняв мои сомнения, старик облегченно оскалился и, подойдя к стене, ткнул в нее посохом.
Возможно, Сандаль был не кем иным, как очередным загробным воплощением Моисея. Во всяком случае, в точке соприкосновения посоха и стены медленно возникла приличных размеров дыра. Достигнув высоты человеческого роста (примерно), она медленно стала закрываться.
Сандаль схватил меня за рукав и потянул за собой. Едва мы перешагнули границу, проход закрылся, и все погрузилось во мрак ночи.
Старик выпустил мою руку и поскакал вперед. Куда мне с разбитыми коленями до его прыти!
— Сандаль! — окликнул я. — Ты где?!
— Здесь я, — равнодушно донеслось издали, — жду. —
— Ждешь?! Ни хрена же не видно!
— Иди прямо, — скучно посоветовал старик.
Делать было нечего. На всякий случай держась за стену, осторожно побрел, тщательно изучая ногой пол.
— Далеко идти-то? — поинтересовался я.
— Не знаю, — честно ответил Сандаль.
В очередной раз искренне захотелось его придушить, но при данных обстоятельствах это было невозможно.
К великому моему счастью, шли не так уж долго — всего-навсего пару треклятых миль. Правда, в абсолютной темноте, к которой глаз никак не хотел привыкнуть.
Чтобы скрасить скуку нудного перехода, я негромко засвистел пошлый мотивчик. Сандаль, к немалому удивлению, отреагировал сперва паскудным смешком, а потом разошелся настолько, что вспомнил слова забытой в веках песни!.. Не скажу, что после этого мое желание убить его стало хоть на толику меньше, но поход сделался несколько более культурным.
Старик так увлекся пением, что потерял бдительность и в кромешной темноте здорово впечатался в преградившую нам путь стену. Лицезреть это мне, к сожалению, не удалось, но звук смачного удара и хлынувшие затем потоки непристойностей доставили непередаваемое" наслаждение!
— Что такое, дзи-сан? Не больно тебе, а? — не отказал я себе в удовольствии позлорадствовать.
Передавать ответ Сандаля не стану. Скажу одно: крайне грубый и далекий от этики!
Вскоре старик успокоился и постучал в стену посохом. Как и следовало ожидать, открылся проход, в который мы незамедлительно вошли. А дальше…
— Все, старик, приехали… Немедленно открой стену — я сваливаю!
— Пф! — презрительно отозвался он.
— Отворяй, Зараза, пока мозги не вышиб!
Старик ловко уклонился от удара и отскочил на безопасное расстояние.
— Надо, — зевнул он.
Дикий ужас распространился по мне холодными волнами. С превеликим трудом удалось сдержать панику…
Передо мной был квадратный зал — тот самый! Большую его часть занимал огромный бассейн, заполненный тяжелой серой водой, источавшей непередаваемое зловоние. В середине стоял ржавый алтарь, украшенный сгнившими цепями. Грязь — даже не грязь, а какая-то замшелость! — царила вокруг, словно сюда никто не наведывался уже не одну сотню лет. Каждый сантиметр помещения внушал настоящее омерзение.
Мне все же удалось взять себя в руки, хотя холодный пот продолжал струиться по спине.
— На хрена ты меня сюда затащил, старый выродок?! — как можно спокойнее поинтересовался я.
— Ты был здесь? — Старик, как всегда, прямо не ответил.
— Не был! Отвечай, зараза, или тебя ничто не спасет!
— Вспомни, — будто бы попросил Сандаль.
— Я уже сказал — НЕ БЫЛ! И вспоминать нечего! — Я подбирался к Сандалю все ближе. — Лучше бы тебе ответить по-хорошему!
— Надо! — бросил он, отскакивая еще дальше.
За спиной раздался скрежет. Я резко обернулся и замер — из дыры в стене вылез уродливый высохший скелет карлика, обтянутый мертвенно-серой кожей. Он с ненавистью смотрел на меня мертвыми глазами. Было в нем что-то такое, отчего я возненавидел его еще сильнее Сандаля.
— Бэлл, — расплылся в улыбке Сандаль, — не подох?
Карлик махнул рукой, и Сандаль, охнув, свалился на пол грудой безжизненного тряпья.
— Бэлл?! — поразился я.
Имя вспомнил моментально: именно оно не давало мне заснуть долгими ночами, когда я с наслаждением грезил, как будут выпучиваться глаза его носителя, как вывалится распухший язык из ненавистного рта, после того как руки мои сомкнутся на гнусной шее… Все мои страхи испарились начисто!
