Удосужившись наконец посмотреть, что он имел в виду, я действительно увидела маленькие домики с соломенными крышами. И море! Ага, сразу за пустыней, знаем мы такое море…
Я была на все сто уверена, что это мираж, но, когда мы дошли до первой смоковницы, оказалось – дерево реально. Мы попали в маленький рыбацкий поселок с соломенными бунгало, базаром и даже гостиницей. Полуодетые загорелые рыбаки, покачиваясь в лодках, тащили из моря сети…
А на уютной веранде с вывеской «Рыбный ресторан» нас наверняка накормят и напоят. Ура, прогресс, спасение! Но когда я перевела взгляд с вывески на плетенную из соломы дверь, то увидела сидящего на ступеньках агента 013!
Честно, честно, это был он, собственной персоной! Профессор курил индейскую трубку и мечтательно поглядывал на море. Я схватила Алекса, рассматривающего окрестности, за шиворот, развернула, и наша радость стала общей, когда он увидел, кого мы здесь нашли! В один миг мы бросились вперед, дружно схватив кота в охапку.
– Вот ты где отдыхаешь, эгоист эдакий! А мы тебя ищем-ищем! Не убегай так далеко, здесь же кругом змеи, крокодилы и противная пустыня с раскаленным песком. – Я нежно щекотнула котика пальцем, даже не заметив, как исчезла жажда. Тот факт, что мой палец прошел сквозь его пузо, тоже не сразу отложился в сознании…
– Приветствуем, камрад! Мы за тобой, как видишь. – Алекс попытался отнять у меня кота, которого я обняла крепко-крепко и даже чуточку сплющила.
Профессор придушенно пискнул и по обыкновению уперся лапами мне в грудь, чтобы обеспечить себе необходимый приток воздуха. Но теперь в этом не было необходимости, котик утекал сквозь мои пальцы…
– Алиночка, я бы попросил! Понимаю, ты у нас натура импульсивная, но, может быть, хотя бы на том… этом свете я заслужил покой?! – возмущенно выдохнул он, вырвался из моих рук и, плюхнувшись на ступеньку, с рассерженным видом пригладил шерстку языком.
Да, характер у него не изменился – это вселяет надежду. А вырывается, видимо, по привычке, ведь ему ничего не стоило выскользнуть из моих объятий…
– Хорошо, хорошо, не буду, прости меня, дуру грешную! Но не пора ли нам домой, а?
Было видно, что кот, несмотря на ворчание, нам все-таки рад. Неизвестно, сколько времени прошло по здешним меркам с тех пор, как мы последний раз виделись, но он уже успел соскучиться, а уж как мы стосковались по нашему Пусику! Однако мой вопрос почему-то не вызвал у него однозначной реакции ликующей радости. Вместо этого он ненадолго задумался, глядя на море с самым мечтательным выражением на мордочке, и, опять повернувшись к нам, предложил:
– А давайте-ка заглянем внутрь, здесь замечательно готовят рыбу-фиш, поджаренную кильку в томате и селедочный рассол.
– И самое главное блюдо – мелкая сырая рыбешка, «кошачья радость»? – тонко дополнила я.
– Откуда ты знаешь? – удивился кот. Шутки не получилось…
В ресторанчике было уютно: прохлада, ротанговые стульчики, низкие столы. По стенам развешана сушеная рыба, причем не мелочь пузатая, а «гордость рыбака» – крупная, отборная, с разинутой зубастой пастью. Бармен, одетый карибским пиратом, приветливо кивнул агенту 013 как завсегдатаю. У Пусика действительно был такой вид, словно он обедает здесь каждую субботу уже лет двадцать.
– Стильное местечко, – отметила я, потягивая фруктовый коктейль через соломинку. Даже бокал имел форму пузатой рыбы!
Алекс заказал тунца в сметане, я, по рекомендации кота, суп маринара, а он сам – камбалу с сырной корочкой. То, что Профессор не был наделен физическим телом, на его аппетите, похоже, ни чуточку не отразилось.
– Ты, деточка, судя по всему, недоумеваешь, как можно есть, находясь в бестелесной оболочке?
– Э-э, да, интересно вообще-то. Мы с Алексом почему-то получились материальными, хотя в литературе путешествия на тот свет обычно совершают души без тел. Тот же Данте, например…
– Во-первых, это кошачий рай. У нас свои законы. Во-вторых, ты мало начитана, в «Энеиде», в мифах об Орфее, в сказках Афанасьева, в «Пропавшей грамоте» Гоголя, в…
– Да, да, – вмешался командор. – Ты прав, напарник, во многих случаях герои посещали загробный мир в своей телесной оболочке. Но дело не в этом. Как тут тебе?
– По правде говоря, нравится! Тут есть все, о чем только может мечтать такой образованный кот, как я, и к тому же профессиональный борец с монстрами и чудовищами.
– Хочешь сказать, и здесь есть чудовища?! – встревожилась я, беспокоясь, разумеется, за кота – ведь теперь он всего лишь бестелесная оболочка, как ему защищаться?
– Бывает, встречаются иногда, причем как раз в тот момент, когда я подумываю о том, как бы размять лапы. Сразу вспоминаются наши совместные операции, когда мы охотились за очередным кошмарным зверем!
– Кстати, о монстрах, – припомнил Алекс. – Сегодня мы встретили в джунглях Лощеную Спину, помнишь? Он произнес интересную фразу, прежде чем скрыться в чаще…
– Да, сказал, что нас здесь ждут! – подхватила я, с громким хлюпом допивая последнюю каплю из бокала. – И знаешь, по этой злобной морде было видно, что его радость от созерцания нашей компании неподдельна! Что бы это значило?
Профессор снисходительно покосился на наши напряженные лица:
– Так ведь именно это я и пытаюсь вам объяснить. Кошачий рай – это край вечной охоты! Вполне логично, что здесь можно встретить всех тех монстров, на которых я когда-либо охотился. Думаю, здесь их держат исключительно для того, чтобы я мог вспомнить все приятные моменты моей героической жизни, – важно закончил он, почесывая за ухом.
Вот хвостатый эгоцентрик! Ну можно ли такого не любить?!
– Зачем же монстр ждет нас?
– Возможно, с целью сделать эту охоту еще более интересной! Я же говорю: здесь все устроено ради нашего удовольствия, да и чем еще развлекаться после смерти?
– Но мы еще живы! И ты тоже… практически… Пожалуйста, выслушай нас, не перебивая, – есть шанс!
Мы с Алексом торопливо растолковали ему, что ученые-гоблины ручаются за успех, и нет никаких препятствий к возвращению назад, кроме времени, которого, как всегда, мало. Надо спешить, а не то будет поздно! Давай возьмемся за руки, все вместе представим лабораторию доктора Фарди и…
Увы, котика наши мольбы нисколько не тронули.
Спокойно выслушав нас, он отвлеченно мурлыкнул:
– Знаете, а вчера я встретил здесь Хемингуэя. И за бутылочкой селедочного рассола (но он вообще-то взял бутылку хереса) мы все утро проговорили о жизни, женщинах и рыбе… Я подсказал ему идею произведения о старике, который с великим трудом поймал огромную рыбу, но ее сожрали акулы.
– Ах, так это теперь уже твоя идея! То есть при желании ты можешь общаться с образами всех великих людей, переполняясь сознанием собственной значимости. Разумеется, здесь все устроено для котов, а ты среди них – наиглавнейший!
– Алина, не надо… – безуспешно попытался остановить меня командор.
– Конечно, против Хемингуэя мы кто? Всего лишь любящие и преданные товарищи, рискующие своей жизнью и семейным счастьем! Завтра у нас должна была быть свадьба, а мы все бросили, лишь бы найти тебя и вернуть домой!
Я едва не выдохлась, с чувством выдав такую проникновеннейшую речь, но задеть совесть кота не получилось… Пусик ровно ответил, что здесь он имеет все, что захочет. Плюс полное отсутствие контроля и указаний со стороны некомпетентного начальства. А это высшее благо, пусть даже и не на земле! Надеюсь, мы хоть когда-нибудь это поймем…
После чего взял и с жадностью набросился на поданную камбалу. Алекс попытался исправить положение, напомнив о том, что только позавчера он убивался по поводу невозможности его воссоединения с возлюбленной Анхесенпой. Как же она теперь?
– Так будет лучше, я буду ждать ее здесь, на небесах, – с легкой грустью парировал этот эгоист. – Только не говорите ей о моей трагичной судьбе. Я знаю, Бэс сплетник, а не всякую правду стоит бросать в лицо любимой кошке. Моя последняя просьба к вам, друзья мои, – не дайте ему это сделать! Пусть передаст ей, что я разлюбил…
Нам тоже подали заказ, но кусок не лез мне в горло. Переглянувшись с Алексом, я показала, что уже не знаю, чем прельстить кота. Но он лишь ободряюще улыбнулся и с самой серьезной миной обратился к напарнику:
– Знаешь, агент 013, мы не хотели никому об этом говорить раньше времени, но… Если ты откажешься возвращаться, так, может, никогда этого и не узнаешь. Нам действительно пора назад, впереди новое задание, а за работой быстрее пройдет время траура. Свадьба, конечно, состоится, тем более что теперь для нее появилась еще одна важная причина…
Профессор навострил ушки.
– Короче, поздравь нас, Алина ждет ребенка!
Я недоуменно вытаращила глаза и откинула челюсть… Командор пнул меня коленом под столом, и я послушно сделала благообразное лицо, скромно потупив сияющие очи. Алекс, счастливо уставившись на мой живот, нежно погладил его, другой рукой обняв меня за плечи так трепетно, будто я китайская ваза эпохи Мин (идеально подходит для сравнения с беременной женщиной – обе округлые в области пояса).
