– Короче говоря, дракониха пришла в гости, а дружка-то и нет. Вот она и отправилась на поиски. Но все напрасно. Сам дух провального дракона словно испарился из Ксанфа.
– Не испарился, а изменился, – сказала Чем. – Объясни ей, что провальный дракон превратился в ребенка. Теперь он иначе пахнет.
– Раз это не провальный дракон, значит, от воды Родника молодости нет лекарства, – понурилась горгона.
Гранди все передал драконихе. Она ужаснулась воистину по-драконьи – облачка пара повалили у нее из ушей.
– Она спрашивает, как ей теперь быть, – передал Гранди. – За детей ведь замуж не принято выходить.
– А, пусть сама разбирается, – махнула рукой горгона.
3-3-3-3-Ы-Ы-Ы-Ы! – пронеслось в третий раз.
Дракониха вздрогнула. Гранди тоже затрясся.
– Дракониха слышала этот звук прежде! Это вжики!
– Вжики! – ужаснулась Чем. – Страшнее и придумать трудно!
– Теперь припоминаю! – воскликнула горгона. – Это ужасно!
– Слово мне знакомо, – сказала Айрин, – но что это за вжики? Что в них такого страшного?
3-3-3-3-Ы-Ы-Ы-Ы!
Чем отыскала в траве две деревяшки и подняла их над головой. Таким образом она надеялась установить, откуда идет звук.
– Вжики, – начала объяснять она, – это маленькие штопорообразные червяки, время от времени собирающиеся в так называемые рои. Иногда целое столетие проходит спокойно, но бывает и так, что нашествия вжиков следуют буквально одно за другим. Последний раз они собрались в рои тридцать лет назад. Дядя моего отца, великий Герман-отшельник, участвовал в той войне и отдал жизнь за освобождение Ксанфа. Надежда, что вжики вымерли, как мы видим, не подтвердилась. Надо что-то делать, и немедленно...
– Но я слышала всего лишь невинный звон вроде комариного, – возразила Айрин. – Что в нем страшного?
– Этот невинный, как ты сказала, звон издают они, вжики, когда перемещаются, – объяснила Чем. – У них своеобразная манера передвигаться: повисят-повисят в воздухе с минуту, а потом быстро перемещаются по прямой. У каждого вжика свое время висения и своя длина перемещения, но в массе перемещаются они за один прием не очень далеко.
И вновь раздался зловещий звон. Донесся он со стороны драконьей уловки.
– Гранди! – крикнула кентаврица, – там пленница! Объясни ей, в чем дело!
Но дракониха и сама следила за вжиками. Она, кажется, уже была научена горьким опытом и знала, как обращаться с этими тварями. Вжика, повисшего перед самым ее носом, она попросту раскусила. Раскусила и тут же с мрачным видом выплюнула.
– Кажется, на вкус они довольно противные, – пояснила Чем. – Их можно раздавить... если вовремя поймать. Гранди, переговори с драконихой. Может, она не откажется нам помочь. Боюсь, дело серьезнее, чем мы думаем.
Голем обратился к драконихе. Та навострила уши.
– Ну перемещаются эти вжики, а что дальше? – раздраженно спросила Айрин. Что-то важное ускользало от нее, и она злилась. – И что дальше? Ну зачем убивать невинных насекомых, перемещающихся, чтобы добраться, куда им нужно?
– А им никуда не нужно. Они просто перемещаются. И обязательно по прямой. Да, по прямой, проходя сквозь все преграды, то есть дырявя все – воздух, деревья. А попадется человек, то и...
– Да, я начинаю понимать, – тихо проговорила Айрин. – И нет возможности их остановить?
– Только убивать, – сказала Чем. – Тела у них крепкие, но если постараться... Можно давить между двумя дощечками. – Она показала Айрин дощечки, которые раньше держала над головой. – Можно зубами, но это только нашей драконихе подходит; можно камешком прихлопнуть. Но беда в том, что вжики никогда не путешествуют в одиночку. Если летит один, то он всегда предвестник роя, состоящего из тысяч. Тысячи вжиков покидают общее гнездо и летят, уничтожая все на своем пути. Мы должны найти это гнездо и разрушить его. И каждый встреченный нами вжик тоже должен быть уничтожен, потому что любой из них может стать родоначальником нового гнезда, а значит, и нового роя. Никто не знает, что делают вжики после того, как рой уже образовался, но можно предположить, что бытие массы вжиков не очень отличается от жизни отдельного представителя роя, то есть это наверняка все то же сонное висение в воздухе, прерываемое неожиданными бросками по прямой...
– Я поняла! – воскликнула Айрин. – Я поняла, что Ксанфу грозит беда. Надо немедленно наладить оборону!
– Несомненно, – согласилась Чем. – Но из-за этого придется приостановить поиски Айви и Хамфгорга. Ведь теперь не только они, но и весь Ксанф в опасности.
– Айви и Хамфгорг! – воскликнула, словно ее ударили, Айрин. – Теперь я поняла! В том видении была невидимая угроза! Это и есть вжики!
– Если дети пошли туда, где гнездо... – в ужасе прошептала горгона.
– Если мы сейчас начнем искать детей, – сказала Чем, – вжики выйдут из-под контроля и завладеют Ксанфом. Ради общей пользы необходимо...
– Мамаши ревут, а она им об общей пользе, – пожал плечами Гранди.
– Сделаем оба дела, – решительно заявила Айрин. – Спасем и Ксанф, и Айви. Но как же бороться со вжиками? Как лучше начать?
– Во-первых, всех живущих поблизости надо известить и призвать на помощь, – стала излагать Чем. – Каждый, у кого мощные лапы, обязан давить вжиков лапами, у кого острые зубы – раскусывать зубами. Убей вжика – вот наш нынешний девиз! Дело опасное, но иного пути нет. Уничтожать вжиков придется очень быстро, потому что их, по велению таинственного голоса покидающих общее гнездо, с каждым часом будет все больше. А наша главная цель – гнездо! Гнездо, откуда вылетают маленькие убийцы! Может, нас ждет гибель, но попытаться надо.
– Дракониха все понимает, – сообщил Гранди. – Она знает, что такое вжики, и согласна помогать.
– А она не забурлит вновь, если окажется на свободе? – на всякий случай спросила горгона. Гранди передал вопрос драконихе.
– А как уничтожили гнездо тогда, тридцать лет назад? – спросила Айрин.
– Помнится, употребили волшебный огонь, разожженный с помощью саламандры, – сказала кентаврица. – Но сейчас на саламандру рассчитывать не стоит. Это животное редкое, любящее уединение, мы его попросту не найдем.
– Я могу вырастить что-нибудь горючее, – предложила Айрин.
– Нет, годится только волшебный огонь, – возразила кентаврица. – Волшебный огонь, огонь саламандры действует целенаправленно, а обыкновенный может перекинуться на что угодно. Получится больше вреда, чем пользы.
– Дракониха обещает вести себя смирно, – сообщил наконец Гранди. – Она гналась за нами только потому, что была голодна. Настолько увлеклась, говорит, поисками дружка, что забыла перекусить...
– Мы поможем ей найти провального дракона, – сказала горгона. – Так ей и передай. Но за это она должна помочь нам. К тому же она должна знать, что друг ее сильно помолодел...
– Провальный дракон идет с детьми, – напомнила Айрин, – так что у нас одна цель поисков.
– Дракониха согласна. Но она очень хочет кушать.
Вот еще незадача! Ну кому понравится идти бок о бок с голодной драконихой!
– Могу вырастить для нее что-нибудь мясное, – предложила Айрин, – допустим, мясное дерево с помидорами.
Вскоре выросло дерево, румяные ветки которого заалели от плодов. С помощью другого специального растения, перекусившего корешки драконьей уловки, сеть была снята, и подружка провального дракона вышла на свободу. Она сразу кинулась к дереву.
И снова просвистел вжик.
Горгона пошла на звук, отыскала место, где повис вжик, и подняла вуаль; остальные на секунду закрыли глаза. Вжик камешком упал на землю.
– Получилось! – радостно крикнула горгона. – Могу превращать их в камни!
– Берегись вжика, который собирается переместиться, – предупредил Гранди. – А то получишь дырку во лбу.
– Буду осторожна, – пообещала горгона.
– Ну что ж, приступаем, – объявила Айрин. – Нам, как мне кажется, предстоит сделать три дела. Победить вжиков в этих местах, спасти детей, Айви, Хамфгорга и, конечно, маленького провального дракона, и предупредить весь остальной Ксанф. Если мы разделимся, то сможем сделать все три дела сразу. К примеру, ты, горгона, вместе с подружкой провального дракона можешь заняться здесь борьбой со вжиками, то есть превращением их в камни. Дракониха будет тебя подвозить к вжику и быстренько увозить обратно. Тебе будет даже лучше без нас...
– Понимаю, – кивнула горгона. – Мне ведь придется то и дело поднимать вуаль.
– Ну а кто же будет искать провального дракона? – спросила Чем. – Дракониха...
– Дракониха останется с Горгоной, а мы пойдем искать детей, – объяснила Айрин. – Если мы найдем маленького дракона, а мы его непременно найдем, потому что он с Айви и мальчиком, Гранди объяснит ему, где отыскать подружку. Все будет в порядке. Ты знаешь, – обратилась королева к кентаврице, – все-таки не зря Хамфри в свое время запретил обижать дракона из Провала. Здесь, в Глухомани, я поняла, что в природе все связано гораздо глубже, чем нам кажется. И эти связи могут сейчас послужить спасению Ксанфа.
