Когда челядь покинула столовую, где я совмещал приятное с необходимым — обедал и инструктировал слуг, я обратился к управляющему:
— Марлун, полагаю, финансовые дела у нас обстоят так, как и всегда? Незначительные колебания веса наших золотых запасов меня не волнуют — главное знать общую картину. Доложись.
Слуга поклонился и ответил:
— Да, Ваше Высокородие, родовая сокровищница Вашего Высокородия содержит золотых слитков и иных драгоценностей на сумму сто восемьдесят семь миллионов тархов.
— Всего сто восемьдесят? — удивился я.
— Сто восемьдесят семь, — уточнил Марлун.
— А помнится, когда я уезжал в академию, там было сто девяносто миллионов, и ты клялся, что через год их там будет двести. Год уже прошел, Марлун. Ты не выполнил своего обещания?
— Выполнил, Ваше Высокородие! — гордо вздернул подбородок главный управляющий всеми поместьями Рэйнов. — Всего половину лунного танца назад в сокровищнице были двести миллионов тархов, но… Ваш батюшка распорядился закупить весьма дорогие ингредиенты и оборудование, множество накопителей…
— Хм… Что-то я не заметил особой помпы при встрече дорогого сына, — догадался я, куда делись недостающие тринадцать миллионов тархов. — Значит, папочка пожадничал. Символическое число, между прочим. Может быть, если б он потратил, скажем, половину из всего, что было, то встреча бы и удалась… а так… я не впечатлился.
Марлун невозмутимо молчал, как и полагалось в таком случае вышколенному слуге.
— Ну, хорошо, Марлун, к делу. Эти деньги ты немедленно начнешь обращать в долгохранящийся провиант для жителей всех моих поместий, а также в оружие и боеприпасы, необходимые для их обороны. Закупай из расчета на длительную осаду. Особое внимание удели накопителям для защитных куполов. Для поместий набери их с троекратным избытком. Здесь, в столице общегородская защита должна выдержать долгую осаду, главное, чтоб защитники с голодухи сами не перемерли. Также в поместьях приказываю оборудовать большие схроны для провизии, и оснастить их магическими ледниками. Посему весь скот незамедлительно перерезать, а мясо спрятать на случай голода. Охрану приставь к этому делу и постарайся, чтобы тайники так и остались тайниками. Да, еще зелья запаси и всякие лекарские расходники — с мастером-лекарем Мриэллой по этому поводу посоветуйся. Деньги в твоем полном распоряжении, действуй. Но, Марлун, помни — если выяснится, что ты украл больше обычного, я твою душу в самую мерзкую тварь затолкаю и знакомой демонице подарю. Для опытов.
— Ваше Высокородие! Я клятву вам дам, что ни одного соли из ваших денег не присвою. Когда господин так заботится о своих вассалах… это… это… я все сделаю!
— Хорошо, Марлун, я понял, — я махнул рукой, разрешая управляющему удалиться. Все эти непривычные дела и разговоры меня уже утомили.
— Ваше Высокородие, можно у Вас попросить?..
— Что у тебя еще?
— По поводу Вашего разрешения взять под защиту этого дома достойных Ваших вассалов…
— Ну?
— Разрешите мне самому отобрать кандидатов? А то, боюсь, слуги не сумеют различить любимых и достойных… И укрыть мы можем не сотню народу, а все две — ведь корпуса кадетов в школе опустеют?
— Да, отсылай этих оболтусов к вербовщикам, как только те появятся в городе. И заселяй на их место столько народу, сколько считаешь возможным прокормить.
Управляющий поклонился и наконец-то ушел.
— Не понимаю я, чего это ты вдруг таким заботливым стал? — удивился я вслух. — Все родовое состоянии на харчи да железяки спускаешь, о каких-то дроу печешься. К чему весь этот цирк?
— Какой же ты, Акела, вожак стаи, если в политике ни бельмеса не смыслишь? — усмехнулся демон.
Я поморщился. Это имя уже изрядно меня напрягало.
— И где тут политика? Ты что, рассчитываешь на любовь и преклонение со стороны сокланов? Так они и без того приучены преклоняться перед победителем. Убив главу клана в открытом поединке, ты и так заслужил их преданность. Да и родовая кровь тут играет немаловажную роль. Зачем было лишать сестренку Райнэра наследства?
— За сестренку ты не переживай — рядом с нами она обретет не только еще большее богатство, но и немалое могущество. Не забывай: уже сейчас она вторая по главенству в роду, а несколько часов назад была лишь шестой после матери и Райнэра с сестрами. А когда начнется война, она вообще останется здесь главной.
— Ты же обещал ей роль правой руки генерала?
— На войне бабам не место. Останется здесь, будет тыловых крыс пинать, чтобы им думалось быстрее и в нужном мне направлении.
— Хм, тоже верно, — согласился я. — Так, что ты там за политику говорил?
— А то, Аки, — все чаще Рай сокращал данное им же самим имя, — что признание рядовых дроу мне не к чему на самом деле. Своей «заботой» я хочу показать, насколько серьезна ситуация и в кратчайшие сроки мобилизировать всю страну, не дожидаясь «повелений свыше». Ты же понимаешь, что даже с помощью адских гончих мы не можем загнать дроу на войну со светлыми. Сейчас Рона готовит знать, так сказать, морально и очищает город от шпионов светлых, которые еще не догадались или просто не успели унести отсюда ноги. Окончательно уговаривать высокородных придется на совете, а это потребует времени. Пока они раскачаются, да соберут его, пока наговорятся, пока примут решение — шпионы светлых уже сто раз донесут начальству, что Драгнар готовится начать войну. А ты не хуже меня знаешь, как поступают эль в таких случаях. Они нанесут упреждающий удар по продовольственной базе дроу, и только после этого пошлют послов разбираться в реальной ситуации. Такое нельзя допустить. Вот поэтому я отпустил слуг на базары и в провинцию — уже сегодня они разнесут слухи о том, что высокочтимые и могущественные Рэйны спускают состояние на зерно и оружие, а значит война на пороге. Подумай, что сделает народ, когда такое услышит?
— Примется делать то же самое.
— Верно. Так мы выиграем время. Когда друиды эль придут на поля и пастбища Драгнара, чтобы наслать свою саранчу и мор на посевы и стада, они ничего там не найдут — все будет надежно спрятано, а их встретят не сонные деревушки с ничего не понимающими крестьянами, а настоящие растревоженные ульи, ощетинившиеся мечами и боевыми плетениями. Считай, сегодня мы объявили светлым войну! — И добавил — Теперь об этом следует рассказать и правящей верхушке дроу.
— Ты меня прямо поразил! — восхитился я хитростью демона. — Не ожидал, что ты станешь действовать так… эмм… продуманно. Обычно ты более прямолинеен.
— Ну, если честно, то мне Светлый подсказал, — признался Рай. — Нам, демонам, для интриг терпения не хватает, а у светлых — это любимое занятие. Я лучше б вместо девчонки с адскими гончими по столице прошелся бы, сам всех дроу на войну загнал, а несогласными Голод бы покормил. Но только Светлый меня отговорил. Сказал, что это только демоны к войне всегда готовы, у нас, мол, и броня своя и оружие такое, что еду само добывает — Голод наш, а другие народы, они же неприспособленные, им обо всем этом думать надо заранее и еще долго готовиться — отсталые короче.
— Еще не забудь, что все организационные моменты на тебя бы легли, без компетентных исполняющих кадров, — подал голос Светлый.
— Ну, вот это меня окончательно убедило, — вздохнул демон. — Пришлось сдержаться и творить политику…
После плотного обеда демон ожидаемо заскучал. Мы со Светлым собирались заключить пари на то, как быстро это случится, но так как одновременно постановили: «Сразу же, как еда закончится», — то пари не удалось.
— Скучно… — произнес Рай, опрокинув в себя последний кубок вина. — Что это за война, когда приходится сидеть дома и молоть языком?.. Где масштабные баталии? Где реки крови и океаны огня? Где тучи страданий и стаи неприкаянных душ?
— Все еще впереди, — заверил его Светлый.
— Знаю… — вздохнул Рай и подпер кулаком голову. — Скучно… Хоть бы какую заварушку устроить. Ну что это за дроу, если они так безропотно принимают мою волю?! Хоть бы один взроптал и дал девчонке отпор. Неужели это собачки их так напугали, что так тихо в городе? Или эта Рона великий политик и всех уже уболтала? Не верю!
Я тоже не верил, но разумно предпочитал, чтобы неприятности на нашу общую с неугомонным демоном не находились как можно дольше. Но, Рай, что называется «накаркал»…
Сначала с улицы донесся жуткий слитный вой адских гончих, а потом дом тряхнуло как от взрывной волны — это до нас донеслись отголоски мощного огненного заклятия, которым кто-то из городских соседей угостил нашего посла. Что Рона жива, я не сомневался — не зря же мы отправили вместе с ней огненных песиков. Для них огненная стихия, что мать родная, вреда не принесет, только приласкает. А девушку они от огня прикроют. Только вот для дроу находиться рядом с такими созданиями само по себе небезопасно, защищая Рону, жаром своих тел гончие сами способны ее прикончить.
