— Ну, это мы ещё посмотрим, кто такую драгоценность сможет защитить лучше, — заверила девушка.
А теперь позволь остановиться на минутку, дружок, и обратить твоё внимание на этот диалог. Видишь ли ты двух людей, говорящих абсолютно противоположные вещи, но думающих, что подразумевают они одно и то же? Дарин-то имел в виду, будто принцесса, озабоченная судьбой своего бастарда, спешит его спрятать в другом, более надёжном месте. И давал понять жене, что тайна её более таковой не является. В ответ же Ларелла утверждала все то же самое, но относительно внебрачного ребёнка Его Высочества.
Это ли не ирония? Это ли не изящная шутка Провиденья? Видимо, судьба очень смеялась, одарив наших влюблённых незаконнорождёнными детьми, а потом сведя их вместе. Дочка принцессы и прелестный сынок принца… Неужели, они воспитывались вместе? Как они воспринимали друг друга? Может, считали себя братом и сестрой? Нет, ты как знаешь, а у меня аж слезы от смеха выступают на старческих глазах!
Впрочем, шутка, которую нужно столь тщательно растолковывать, теряет львиную долю своей прелести. Вернёмся же к нашим героям, которые уже успели вдоволь наулыбаться друг другу и взглядами пообещать многое.
Дарин, решивший, что затянувшуюся сцену пора заканчивать, помог супруге подняться. Причём проделал он это весьма небрежно, негалантно и даже болезненно, схватив нежную Лару за вывернутый локоть. Будучи поднятой столь невежливым способом, да ещё и ступив на поврежденную ногу, про которую в пылу битвы принцесса совершенно забыла, девушка покачнулась, вновь теряя равновесие. И если бы не широкая грудь Его Высочества, на которую Ларелла практически упала, все могло закончиться гораздо печальнее.
Но гордая красавица тут же попыталась отстраниться, а это со связанными руками сделать совсем не просто, уверяю тебя. И, все же, в жилах Великолепного текла кровь истинных рыцарей. Поэтому он поддержал свою пленницу за талию. Лара подняла голову, вероятно для того, чтобы поставить супруга в известность о назойливости его помощи. Но их глаза встретились. И-и-и…
И Дарин подхватил жену на руки, удаляясь прочь весьма поспешно. Так поспешно, что даже спотыкался, будто незрячий.
— Эй, вы куда? — окликнул брата изумлённый до крайности герцог.
— Здороваться, — огрызнулся принц, едва не промахнувшись мимо дверей конюшни. — Мы поздороваться забыли.
— А ещё у нас серьёзные задолженности по обязательствам, наложенных королём, — как-то задумчиво, словно рассуждая о достоинствах ямба перед хореем, добавила Лара.
— Какие ещё обязательства? — ничего не понял юный красавчик.
Но ответом ему послужил лишь такой же недоумевающий взгляд певуна. Фрейда, до сих пор не пришедшая в себя, физически не могла ни дать пояснения, даже если они у неё и имелись. Ни присоединиться к всеобщему изумлению.
Глава 17
О разности предпочтений и страхе с большими и лживыми глазами
«Ничто не делает женщину такой беспомощной, как свежий маникюр!» — заметила юная принцесса, переводя взгляд со шпаги на только что отполированные ногти.
У тебя есть домашний любимец, дружок? Наверняка в твоей комнате живёт игривый котёнок или щенок, который станет верным защитником. Люди в те прекрасные времена, о которых я веду речь, любили животных. И даже почитали их. Конечно, не как наши совсем уж древние предки, но тоже относились со всей уважительностью. А самой преданной душой, служащей человеку, и в те времена и поныне, стоит назвать собаку.
До наших времён дошли легенды, рассказываемые у костров возле пещер, а позже передающиеся из уст в уста уже не как быль, но как красивая сказка. Вот послушай.
Однажды Отец увидел, как люди горюют, собравшись возле своего товарища, который погиб, упав со скалы. Тогда Творец отправил на землю своего посланца. Он должен был успокоить людей и сообщить им, что умерший на седьмой день оживёт вновь. Но вестник Слова оказался очень непослушным. Он приказал скорее рыть яму для своего друга и закапывать его. Наши пращуры поверили и исполнили веленное. С этого дня люди на земле стали умирать. Узнав о проделке своего посланца, Отец рассердился. За непослушание он превратил его в пса, который должен всегда служить человеку.
Неправда ли, красивая легенда? Хотя, по такой логике, собаки должны ненавидеть людей и вечно им пакостничать. Но с другой стороны, сказка должна красиво звучать, а не нести истину. А эта история полна романтизма, не так ли?
Нет-нет, никого из наших героев не закопали, что ты! Речь шла о собаках… Ну, успокойся дружок. Давай лично убедимся, что с путешественниками ничего дурного не случилось!
* * *
Костерок, потрескивая, деликатно покусывал дрова. Внизу, под обрывом, сонно пришёптывала река. В кустах, создавая музыкальное сопровождение поистине романтической сцене, посвистывали цикады. И, конечно, довершающим штрихом к картине ночной идиллии из-за густых крон деревьев выглядывало нескромное лунное око. Оно было таким большим и навязчивым, что за его сиянием даже звезды темнели, прячась в бархатных складках неба.
Нет, мой юный друг, кто не был влюблён, тот не может по достоинству оценить прелесть ночи, напоенной терпким запахом трав и смолы! Этот аромат тревожит чувства куда успешнее даже самых сильных афродезиаков! А поскольку тебе ещё рановато знать, что такое афродезиаки, вернёмся к нашим героям.
В тот достопамятный день, запомнившийся героической и поистине кровопролитной битвой за любовь, продолжить свой путь венценосная чета так и не смогла. То одно их отвлекало, то другое. Но, переночевав все в том же придорожном трактире, хозяин которого уже и не знал, кого благодарить, что такие постояльцы нашли дорогу к его заведению, принц, принцесса и сопровождающий их небольшой, но весьма колоритный кортеж, выехали лишь утром.
И провели в дороге целый день. Его Высочество оставался непреклонным и никак не реагировал на напоминая о хрупкости, чувствительности и слабом здоровье своей нежной супруги. Никто не мог сказать, что так ожесточило его сердце, но остановиться он позволил всего два раза. Да ещё и крепко привязал жеребца Лареллы длинной верёвкой к собственному седлу. Наверное, боялся, что благородное животное может потеряться.
А когда сама Лара, уставшая безумно, пригрозила поступить по своему, Дарин в ответ пообещал привязать и её. В принципе, такое решение мне кажется вполне разумным. Ибо мы все страшимся потерять то, что нам дорого. Особенно, если только что обрели его вновь после долгой разлуки. Поэтому в данном случае я даже не стану обвинять Великолепного в излишнем жестокосердии.
И вот только когда начало смеркаться, Его Высочество свернул с тракта и нашёл это дивное местечко на крутом берегу реки. Тут и разбили лагерь, развели костёр и поужинали припасами, захваченными из трактира, как обычные путники. И в этом тоже имелась своя романтичная прелесть.
Уставшая за день Ларелла притихла, свернувшись клубочком под попоной. И только её таинственные, отражающие огни костра глаза давали понять: юная принцесса не спит. Дарин занимался тем, чем занялось бы девять мужчин из десяти в те минуты, когда заняться им абсолютно нечем. Нет, он не прихлёбывал брагу. Тем более что никакой браги путешественники и не прихватили. Великолепный остругивал палочку. А вот красавчик герцог с певуном явно нашли друг в друге родственные души.
Они умудрялись болтать даже на полном ходу. А уж сейчас, когда стук конских копыт не заглушал их голоса, разошлись вовсю. Рыжий, увлёкшись Даланом, забыл про свою наречённую, оставив её скучать и хандрить в одиночестве. И уже пару раз поинтересовался у блондина, точно ли он мужчина, а не переодетая женщина. Герцог, конечно, таким интересом был немало удивлён. Но заверил со всей обстоятельностью, что Отец в мудрости своей позволил родиться ему мальчиком.
Впрочем, все сомнения рассеялись во время одной из остановок. Как известно, ничто так не укрепляет внезапно возникшей симпатии и не повышает доверия к человеку, который волею судьбы становится твоим спутником, как совместное орошение кустов. Вот после такого поливания придорожной чахлой растительности рыжий и успокоился. Правда, и несколько приуныл тоже.
Но его разочарование длилось недолго. Вскоре они вновь болтали как завзятые кумушки. И разговор их был далёк от интеллектуальных тем. Ну вот, допустим, Григо спрашивал: «А каких лошадей нынче предпочитают высокородные лорды? Я слыхал, что по понедельникам они ездят исключительно на вороных, а по пятницам на гнедых?». А герцог ему отвечал со всей обстоятельностью: «Видишь ли, друг мой, своей конюшни я не держу и пользуюсь королевской. Поэтому остаётся довольствоваться той лошадью, которую мне выделили. А поскольку я предпочитаю от всего в этой жизни получать только удовольствие, то так и выходит. Когда подо мной белая лошадь, я предпочитаю белых. А когда в яблоках, то такую масть».
