Василий с Альгой, быстро выяснив, что это надолго, устроили небольшой костерок, принявшись готовить обед. О чем-то тихо переговариваясь, расседлали лошадей, насыпав им немного корма на перекус, и расположились сбоку, чтобы не мешаться. А вот Маришка, наоборот, все время вертелась рядом, засыпая нас вопросами «что» да «почему», при этом то просила плести нити помедленнее, то уточняла, нельзя ли развязать тот или иной узел, чтобы повторить его и еще раз ей все объяснить. Я стоически терпел, надеясь, что от боли и напряжения не потеряю сознание. Юля вела себя очень спокойно, что даже вызывало опасения. А вот император, который взял на себя две трети энергетических затрат и уже через пятнадцать минут мог похвастаться видом покойничка, не выдержал и рявкнул на девушку, что второй попытки у них не будет. Маришка опомнилась, извинилась и с крайне виноватой рожицей отползла к иномирцу и воровке, где тут же получила нагоняй от последней и миску горячей похлебки от Василия. Иномирец поспешил заступиться за девушку, дескать жажда к знаниям — это не грех, просто надо уметь ее контролировать.
К вечеру мост был готов — достаточно широкий и устойчивый и, что самое главное, не требующий постоянной подпитки. Также мы догадались сделать его невидимым. Впрочем, по следу магии его нашли бы проще простого, но для этого надо было знать, что и где искать. Идеальный путь в случае быстрого отступления, если в столице все пойдет наперекосяк, но нам удастся вырваться из западни. Куда тогда бежать? Конечно, к Элизабет! А потом уже думать, как добраться до Окраинных земель — там я уже давно приготовил удобное место, где можно будет неплохо жить. И что, что по соседству с наместником Хель? Поверьте, вряд ли он может оказаться хуже маркизы Элы Ситт. Но это так, пессимистичные мысли… Неприятно поморщился, устраиваясь около костра. Где-то успел намочить рубашку, и теперь на вечерней прохладе ощущения были не самыми приятными. Однако горячая похлебка немного притупила чувство дискомфорта.
Хотя другие мысли в моем состоянии прийти просто не могли. Создание моста вычерпало из меня все силы подчистую, оставив только боль (регенерация ведь тоже замедлилась) и бесконечную усталость. Кристиан так и вовсе, как закончили, провалился в глубокий сон, больше похожий на обморок. Одна только Юльтиниэль рассеянно хлопала ресницами.
— А почему я не устала? — как-то обиженно спросила она.
— Ну так Крис сказал, что возьмет на себя большую часть…
— Нет, уже на половине я его подхватила, а то бы он не выдержал. Так что все поровну разделили. Но я совсем-совсем не устала! Честно! Разве что есть немного хочу, но это и без строительства объяснимо. Со мной что-то неправильно?
Рассмеялся.
— Нет, это просто означает, что мы неточно оценили твои силы. Хотя теперь даже предположить страшно, на что же ты в действительности способна.
— Эту бы силу, да в нужное русло… — мечтательно протянул Василий.
Доев похлебку, я принялся рыться в вещевом мешке, разыскивая зелье Клар.
Кап! С удивлением осмотрел темную каплю на грубой мешковине, спустя секунду к ней присоединилась вторая.
— Оррен? — Рядом присела Альга, заметившая мой обеспокоенный вид. Так же внимательно изучила темные пятнышки на ткани.
Протянув руку, дотронулась пальчиками до рубашки в том месте, где я ее намочил. На пальцах остались темно-красные следы. Как раз напротив сердца… Кажется, от магического истощения регенерация пошла в обратную сторону.
Эх… и почему мне так не везет?
Еле-еле удалось уговорить компанию не поворачивать обратно к болотам, чтобы немедленно передать меня в заботливые руки графини Этт. Заранее представив, какими эпитетами она меня наградит, я категорически отказывался возвращаться в замок, убеждал всех, что все в порядке. Но они ни в какую не хотели меня слушать. Даже мгновенно проснувшийся император выступил за то, чтобы меня скрутить и против воли отвезти лечиться. Ага, только если в дом для душевнобольных. Хватит с меня! Уже не маленький, сам могу решить, что для меня лучше. Устал уже от того, что каждый почему-то считает святым долгом сделать для меня «благо», при этом не уточняя — а оно мне вообще надо?
— Герцог я или не герцог, в конце концов?! — только и оставалось мне возмутиться.
— Ну и что, что герцог? — флегматично отозвался Крис. — А я вообще император… И могу тебе приказать.
— Вот трон себе вернешь, и приказывай, сколько хочешь, а пока ты под моим командованием! — отрезал я.
Видимо, все-таки что-то промелькнуло у меня во взгляде, напоминая остальным, что они имеют дело с проклятым. А слуг Хель лучше не выводить из себя, а то сами потом будут жалеть, если, конечно, выживут. Так что, еще немного побурчав о безалаберности и несерьезном отношении к здоровью, тему о возвращении в замок Элизабет закрыли.
Все помнили о том, что возвращаться — плохая примета. Особенно под вечер через болото, где уже начали зажигаться ночные огоньки, которые пока еще робко мигали сквозь чахлые кусты и тоненькие стволы деревьев. Вроде и отъехали на достаточное расстояние, но казалось, что они танцуют совсем близко. Всего несколько шагов сделать, и можно даже услышать теневую музыку, которая заставляет их двигаться в четком, завораживающем ритме.
Все старательно пытались не смотреть в их сторону. Маришка даже смогла создать черту, чтобы, если кто ночью пойдет в том направлении, остальные сразу бы об этом узнали.
— Но, может, нам хотя бы еще одну ночь переждать? — осторожно уточнила Альга, заботливо впихивая мне в ладонь уже пятый пузырек с восстанавливающим зельем. Такими темпами у меня передозировка случится. Но лекарство я все равно послушно выпил. Воровка тем временем меня перебинтовывала. Рубашку было откровенно жаль — ее пришлось сжечь. Кровь слуги Хель, даже после чистки, характерный след на вещах оставляет. С такой уликой соваться в орден безрассудно. Как-то не рассчитывал, что одежда все время будет портиться, а то бы еще захватил.
— Не стоит оставаться. Лучше добраться до обжитых районов и устроиться уже там. Чем ближе к столице, тем больше правдивых новостей можно услышать.
— Надо было нам задержаться еще на одну недельку у Элизабет, вот что. А сейчас тут останемся или поедем — уже особой роли не играет. Пап, нельзя же так! — упрекнула меня Юля. — Совсем себя не бережешь! И вообще, я впервые вижу, чтобы уже подживающий шрам неожиданно разошелся…
— Нет, он не разошелся, — поправила дочку осматривающая меня Альга, — там сбоку будто бы еще один тонкий надрез появился. Хотя, в самом деле, никогда такого не видела.
— А вы что хотели? Это, может, у защитников все хорошо и просто. А метка Хель никогда не упустит случая о себе напомнить. Вынуждает снять дар…
— Но ты же не снимешь? — уточнила Юля.
— Я так похож на идиота? — вопросом на вопрос ответил я. — Он мне столько лет помогает сохранять нормальный рассудок, хотя считается, что метка начинает лишать человека разума уже после двадцати. Я с трудом пять минут без дара продержусь. Лучше уж боль потерплю. Так что, едем?
Тут возмутились все остальные, заявив, что с них на сегодня хватит, пора спать укладываться. После еще нескольких минут спора было решено, что поздний вечер, действительно, не лучшее время для того, чтобы наскочить на разъезд стражников со стороны Хелиных топей — вот они нам как родным обрадуются. Лучше устроимся на ночлег, силы сэкономим для решающего броска. А завтра уже поедем, как раз до столицы доберемся, если без неожиданностей день пройдет. Заодно по дороге что-нибудь разузнаем.
Василий чуть-чуть затушил костерок, сказав, что сегодня подежурит. Так, на всякий пожарный. Крис занялся конями — Тихона, Рассвета и Лису с Каур (лошадей воровки и полувампирки) нужно было стреножить, Демон с Ночью и так никуда не денутся, остальных же дарить духам на ужин как-то не хотелось. Альга расстелила одеяла, отметив, что они годились только для теплых ночей. Сейчас же температура стремительно понижалась, а от болота тянуло сыростью. И земля после недавнего дождя не успела достаточно просохнуть, оставшись размягченной и холодной. Два часа проспишь — воспаление легких обеспечено.
Вот тут крайней оказалась Юля. Ни я, ни Крис колдовать не могли, а нужно было скоренько соорудить теплый энергетический настил. А кто у нас с огненной стихией ладит? Правда, император неудачно пошутил, что дочка нас совершенно случайно поджарит, что-нибудь перепутав. Однако пришлось рискнуть. Юльтиниэль провозилась со своими учебниками еще минут двадцать, действительно слегка переборщив. Теперь на пятачке, где обосновалась наша небольшая компании, было не тепло, а очень жарко. Ну да ничего, как известно, жар костей не ломит.
— Приятных снов, — пожелал я друзьям, стараясь расположиться на одеяле так, чтобы особо ничего не болело.
