— Да они едва не поженились! — воскликнула Алисия. — А Накир вообще как член семьи!
Мы с другом дружно повернули головы к дверям.
Мама открыла рот, собираясь что-то еще добавить, но тут раздался звук шлепка. Звонкий такой. Родственники ошарашено замерли. И кажется даже дышать перестали. По-новому посмотрели на руки друга на моих плечах. Мою только одну видно… А я еще так стояла, что чешуйчатый хвост не видно. Даже не знаю хорошо это или плохо.
Первой очнулась Алисия.
— Я же говорила, что не надо мешать влюбленным!
И пока родители не пришли в себя, шустренько вытолкнула их и закрыла двери. Зеленые искры по кромке подсказали, что нас еще и заперли магически.
Пару секунд мы слушали шум за дверями. Кажется, там ругались, и папа с мамой все же хотели попасть в гостиную. Алисия держала оборону.
— Накир, а можешь ничего моим не рассказывать? И не спрашивать, а? — повернулась я к другу.
— Без проблем. — Без замедления кивнул парень. И хмыкнул. — Как всегда, впрочем. Неудачный эксперимент с артефактом?
— Что-то вроде, — не стала отрицать.
— Помочь? — вскинул он бровь.
Покачала головой. И решительно сменила тему, поняв, что меня до сих пор приобнимают. Чуть отклонилась и окинула взглядом широкие плечи, статную фигуру. В неброском, но стильном костюме. Волосы, как обычно, откинуты назад.
— По-моему, ты еще больше вымахал, — оценила я фигуру парня.
Он усмехнулся.
Я резко оказалась на ручках. Несколько широких шагов, и меня аккуратно опустили на диван.
— Я всегда был тебя выше, мелкая.
Хмыкнула, пряча хвост под юбками.
— Старше, — продолжил он. — Сильнее…
— Самодовольнее, — подсказала я, улыбаясь.
Парень рассмеялся и присел на подлокотник рядом.
— Кстати, — протянула. — Что за шутка про жениха? Мне Алисия сказала, что меня тут жених ждет. Мой!
— М-м-м, — протянул парень, пристально рассматривая меня и не торопясь отвечать.
Но я продолжала смотреть на него. Накки вздохнул, взлохматил волосы, что-то прошептал и вдруг спросил:
— Ани, а ты зачем в столицу приехала-то?
— На Зимний Квест, — не стала скрывать.
— И все?
— И чтобы сбежать-таки от женихов в Корэде, — иронично продолжила я делать признания. От друга у меня секретов не было. — Там бы мне точно кого-нибудь нашли.
Парень хмыкнул.
— Не уверен. Ты отлично всех распугала за полгода.
Развела руками. Старалась. И еще более иронично протянула:
— И что мы скрываем, что даже отвечать на вопрос не хотим?
Парень криво улыбнулся.
— То, что тебе точно не понравится. Нам надо серьезно поговорить, — взлохматил волосы. Волнуется.
Удивленно посмотрела на друга. Тот ответил прямым, открытым и чересчур серьезным взглядом.
— Ани, я…
Но тут активизировался хвост. Ему явно понравился Накир. И теперь он тянулся его явно еще пощупать. А мне и одного раза хватило!
Краснеть больше не хотелось. Я вскочила и отбежала подальше под вопросительно вскинутую бровь друга.
— Кхм… понимаешь, — смущенно кашлянула я.
Тут юбки на мне зашуршали, заколыхались так, словно под ними торнадо завелось. Прижала руками своевольную ткань.
— Накки, мне срочно надо уйти! Поговорим позже! Хорошо?
Друг успел только изумленно кивнуть, как я уже выбегала из гостиной. Заклинание маскировки накинула на ходу. Заклинание запирания взломала тоже быстро. Детское совсем.
Но не успела сделать несколько шагов, как меня утянули в нишу.
— Ну что? Согласилась? — нетерпеливо уставилась на меня Алисия.
Выдохнула.
— Во-первых, привет. Во-вторых, на что я должна была согласиться? И вообще… ты чего устроила?
Младшая досадливо поморщилась явно поняв, что все совсем не так, как ей надо. Даже ножкой топнула от досады.
— Ана, вот ты, как всегда, — прошипела она.
— Ты тоже, — не осталась в долгу.
И сложила руки на груди.
— Алисия, что происходит?
Сестренка молчала. Но потом ее губы дрогнули. Искривились. Голос ее дрожал от едва сдерживаемых слез:
— Мама, хочет отказать Геррету от моей руки, если… — Алисия два раза глубоко вздохнула, сдерживая рыдания и закончила: — Если он не согласится ждать твоей свадьбы.
Сестра резко вскинула голову. Зло вытерла слезы, которые все же блеснули на длинных ресницах. И посмотрела на меня. Если откровенно, то я ожидала увидеть ненависть. Алисия грезила этим браком. Едва ли не помешалась на нем. Ничего не хотела слушать. Ни логичных и разумных доводов. Ни обычных увещеваний.
Она хотела замуж. За Геррета. Точка.
Но во взгляде сестры не было ненависти. Неожиданно там плескалось отчаяние.
— Ана, это же несправедливо! — с надрывом прошептала она.
— Что? — спросила тихо. Очень хотелось прижать и успокоить сестру. Я даже сделала шаг. Но следующие слова остановили меня.
— Что для тебя счастье, Ана? Что?
Непонимающе смотрю на Алисию.
Сестра, судорожно сжимая кулачки, шепотом, в котором гремели чувства, говорила:
— Для тебя счастье твои артефакты. Ты же не можешь без них! Я это знаю. Родители тоже. Поэтому несмотря на опасности разрешали тебе ими заниматься. Ты же вся светилась, когда новое что-то делала или читала в своих книжках! Как новогодняя ёлка сверкала!
Алисия сделала шаг ближе и заглянула в мои глаза.
— А я? — едва слышно спросила. — Я могу быть счастливой? Имею право? А, Ана?
— Имеешь…
— А если имею, то почему я не могу быть счастлива с любимым, Анабель?! — едва не закричала Алисия. Но резко оборвала себя, глубоко дыша и старательно сдерживая себя.
Впервые видела сестру в таком состоянии.
Я выдохнула. Протянула руку и ободряюще коснулась плеча сестры… Но та резким движением скинула мою руку.
— Алисия, ты можешь выйти за Геррета не дожидаясь моего замужества. — постаралась мягко сказать я.
— Не могу, — снова со слезами в голосе просипела она. — Не могу. Не могу, понимаешь?! Ты не интересуешься жизнью двора, но есть внутренний приказ короля, что назначаемый лорд не может быть назначен, если не женат и если он женат без соблюдения не только общекоролевских традиций, но места, где родилась его жена. А ты знаешь, что у нас, в Корэде, есть негласное правило: младшая сестра не может выйти замуж вперед старшей!
Несколько секунд я молчала.
— Может… может без этого назначения Геррет…
— Нет! — снова сорвалась на крик Алисия. Она прикрыла глаза. Постояла так и безжизненным шепотом закончила. — Геррету нужно это назначение. Там много нюансов. Свои… игры. Но оно нужно. Если Геррет его не получит, то при дворе дальше задерживаться не имеет смысл.
Повисла пауза.
Я не знала, что сказать. Алисия молчала.
Идиотская ситуация.
Наконец…
— Алисия, — я тяжело вздохнула. — Я не хочу выходить замуж неизвестно за кого… Только из-за назначения твоего Геррета!
— А за Накира? — кривовато улыбнулась сестра.
Захотелось ее стукнуть, честное слово.
— Он мой друг!
— Да он идеальный для тебя, — в глаза Алисии промелькнуло какое-то непонятное выражение. — Оба помешаны на своих артефактах.
— Этого мало для брака.
Внезапно вспомнился Ир. Воспоминания о нем рождали внутри что-то странное. Словно внутри взрывался фейерверк и разливалось тепло по всему телу.
Но я отогнала мысли о ледяном. Сейчас не до него.
Алисия помолчала, рассматривая меня.
— Он идеален, Ана. И именно для тебя. Ты не сильно разбираешься в мужчинах. Но он действительно для тебя идеален. Во всем. Он не станет запрещать тебе заниматься артефактами. Сам ими увлечён. Он никогда не будет от тебя что-то требовать или давить. С ним легко общаться. Веселый. Красивый. Обеспеченный. На хорошем счету. Если ты не знала, то Накир числится в завидных женихах.
Это все так. Но к чему ведет Алисия?
— Но это не главное, Ана.
— А что главное? — меня насторожила легкая улыбка сестры. Я слишком ее хорошо знала…
— Он ради тебя сюда примчался. Только. Из-за тебя, — раздельно, едва ли не пропела Алисия.
