— Пх'нглуи мглв'нафх Кхлул'хлуу… — забормотал Тахем пересохшими губами.
Избранник Йог-Сотхотха отдал бы сейчас вторую руку, чтобы только оказаться там, на поле брани. Вмешаться в ход боя, помочь, защитить младших сыновей Древних. Увы, этот ужас происходит далеко на севере — даже сильномогучий демон, что носит Тахема в своем черепе, не поспеет вовремя.
За последний час Тахем Тьма уже трижды вызывал Клевентина и Астрамария. Однако первый отделывался пустыми фразами, а второй вовсе не откликался. Не исключено, что его убили… раздавили в лепешку, расплющили, как пустую железную банку… вот было бы хорошо! Тахем совершенно не понимал, отчего Носящий Желтую Маску возложил такую ответственность на этого кумбху без роду и племени.
Откуда он вообще взялся?! Кто он такой, что ему поручено командовать Легионом Гнева?!
Нет, на этих двоих совершенно нельзя полагаться. Клевентин Придурковатый — дважды предатель, ничтожный перебежчик. Как инструмент он хорош — скрепя сердце Тахем должен был признать, что плацдарм для вторжения Клевентин подготовил безупречно. Но доверять ему… о, доверять ему нельзя! Еще в Лэнге Тахем благоговейно вопросил Древних — что делать с Клевентином, когда нужда в нем отпадет? И ответ был дан — делай что хочешь.
Древние доверяют своему рабу Тахему!
Не то с Астрамарием. С этим презренным кондотьером, наемником, не знающим истинных ценностей. Что ему до Лэнга?.. Что ему до Серой Земли?.. Носящий Желтую Маску, очевидно, ошибся… нет-нет, конечно же Жрец Древних не мог ошибиться!.. Нет-нет!.. Тахем Тьма ужаснулся греховности своих помыслов. Просто он, видимо… ну… не до конца все продумал?.. Хотя это почти то же самое, что ошибся… нет-нет, нельзя даже думать о таких вещах!..
И тут Тахема озарило. Конечно же это просто испытание! Древние испытывают своего раба — проверяют, сможет ли он распознать истинную картину вещей и сделать то, что должно быть сделано! О, воистину так! Астрамарий — просто помеха, одна из частей испытания! Тахем должен исправить то, что нагородил этот скудоумный кумбха!
И да восторжествуют Древние!..
— Да, да, исправить… — захихикал этот скрюченный старикашка, вглядываясь в колдовское облако.
Сколь нерадостным было то, что он там видел! Какому-нибудь маловеру могло показаться, что бой уже проигран — окончательно и бесповоротно. Куклусов осталось еще порядочно, но их теснят самым жестоким образом. Эг-мумии уже совсем не справляются с поддержкой. Проклятые латники в серебристых доспехах кровожадно истребляют несчастных утукку. Ревенанты превратились в воющее стадо, бессмысленную толпу, лишенную вождей. Тахем искал и не мог найти ни одного лича. Лекайя, Болитриан, Ингмарид — где они?.. Бежали с позором либо уничтожены, обращены в пепел…
По крайней мере, Яджун еще полон праведного гнева. Вот он, достойный племянник своего дяди, — пышет жаром, обрушает на неверных огнь своего сердца!
И тут сердце Тахема остановилось. Его любимый племянник, его драгоценный Яджун Испепелитель… упал замертво!
— Яджунчи-ик!!! — истошно взвыл любящий дядя, царапая впалую грудь до крови.
Яджуна поразил трижды проклятый колдун из-за Кромки — мерзкий видом урод с черной кожей и без волос. Телекинетик, причем невероятно могучий — во всем нынешнем Лжесовете Двенадцати лишь он да принявший заслуженную кару Креол по праву носят свои серые плащи. Все прочие — просто грязь, мусор под ногтями! Вдова Креола, эта ничтожная студентка… Богопротивный латник, отрубивший Тахему руку… Ненавистный Древним воевода-ревенант… все, все они!..
Ах да, еще же есть троица перебежчиков — Асанте, Руорк, Мурок… о, как Тахем жаждал добраться до их селезенок!.. Все из-за них!.. Из-за них!.. Из-за их вероломства погиб Яджун!..
Из старческих глаз Тахема Тьмы градом катились слезы. Яджун… о, злосчастный Яджун!.. Теперь он в когтях Древних. Счастливая участь!.. Но рано, слишком рано! Он мог еще потрудиться во Их благо, мог принести еще немало разных польз… и вот его не стало!
А ведь если бы Астрамарий прислушался к мудрым советам Тахема… Если бы не спешил так… если б дождался второго открытия портала…
Тахем резко обернулся к зиккурату. Эта ступенчатая пирамида — не просто архитектурное сооружение. Это артефакт — гигантский артефакт-храм, излучающий темную энергию. Зиккурат — это врата между мирами.
Но эти врата еще не готовы… еще не совсем готовы вновь распахнуть портал… Нужно еще дня три… или хотя бы два… А если сделать это прямо сейчас, зиккурат претерпит чрезмерное напряжение… может даже обрушиться… двухлетняя работа пойдет прахом… большой риск…
Но ждать более нельзя! Если повременить еще хоть день, еще хоть полдня, от Легиона Гнева не останется и воспоминаний! И что тогда?! Что проку от подкрепления, если ему не к кому будет прийти?! Нет-нет, ждать более нельзя!
— Тупой, безмозглый кумбха!.. — скрипел гнилыми зубами Тахем, возносясь на вершину зиккурата. — Ничтожество!.. Пустая железная банка!.. Что он о себе возомнил?! Решил, что может командовать мной, избранником Йог-Сотхотха?! Если я не могу завоевать Серую Землю, то ничто не помешает мне ее уничтожить! Да, уничтожить! Пусть Древние пожрут и испепелят всю Серую Землю!!! Да сгинут в мучениях все предатели и еретики!!! Йа, йа, Ктулху фхтагн!!!
Зиккурат засветился. О этот чудесный, благословенный, непроницаемо-черный свет! Полыхающий портал наполнил сердце Тахема радостью.
Почти сразу же зиккурат начал проседать под собственным весом. Он просто не выдерживал такого перенапряжения. Точно лошадь, на которую взвалили чрез меры и заставили скакать галопом.
Но он работал! Уничтожал самого себя, но работал!
Портал разверзся вширь, клокоча космическим холодом, испуская дикий, душераздирающий вой. Из этой трещины между мирами высунулась бесформенная рука, похожая на огненную глыбу, — и Тахем зарыдал от счастья.
— Приидите!!! — вопил он, потрясая единственной рукой. — Приидите и познайте нас, о Древние!!! Йа, йа, Ктулху фхтагн!!!
И Лэнг отозвался на зов своего верного адепта. Еще не успел первый адский дух, ворча и покряхтывая, ступить на землю нового мира, как из портала уже вырвалось что-то еще. Трещина между мирами напряглась, сжалась и как будто… плюнула. Плюнула чем-то огромным, лазурным, переливающимся в лучах солнца. Какой-то миг эта синяя масса висела неподвижно, а затем унеслась на северо-запад, прочертив небеса кометным следом.
Из глаз Тахема продолжали течь слезы. Воистину сегодня счастливейший день его жизни! Он уже и думать забыл о погибшем Яджуне — кому какое дело до этого дурака, когда творятся столь чудесные вещи!
Из портала выходили адские духи. Один за другим эти благородные великаны выбирались на солнечный свет. Почва под их доброносными ногами сразу трескалась, раскалялась, исходила едким дымом. Даже Тахем сомлел в своем кресле-черепе — такой нестерпимый жар окутал все вокруг.
Однако могучий духом старик терпел молча и лишь утирал катящийся по лицу пот — черный, маслянистый. Он ждал. Ждал с нетерпением того, кто должен прийти…
И он дождался! Из портала высунулась рука — огромная, трехпалая, способная вырвать из земли тысячелетний дуб. А вслед за рукой появилось и лицо — божественно прекрасное лицо!
— Владыка Хастур!.. — заверещал Тахем. — Владыка Хастур!.. Добро пожаловать, владыка!.. Йа Хастур, йа Хастур!..
Хастур Невыразимый даже не взглянул на вопящего человечка. Его не интересовали всякие мелочи. Гигантский архидемон растолкал адских духов и неторопливо зашагал по земле этого нового мира. Мира, полного жизни, растительности и свежего воздуха.
Хастур так соскучился по всему этому!
Если бы еще адские духи не портили пейзаж! Ужасно воняя, источая дымные клубы, они сразу все загадили! Рядом с ними все истлевало и рассыпалось!
Хастур недовольно взревел, скогтил одного и взревел еще недовольнее — адский дух больно жегся. Схватив его за загривок поудобнее, Хастур размахнулся…
Глядя на летящего по небу адского духа, Тахем Тьма растерянно моргал. От прибытия на Рари архидемонов он ждал чего угодно, но только не этого. Своим ученикам Тахем вдохновенно рассказывал о несравненной мудрости владыки Хастура, о том, как он является в обличье черного вихря и пронзает души человеческие…
Он не должен кидаться демонами!
— ГДЕ ТАМ ЭТОТ КОЗЕЛ?! — прогремел Хастур, поворачиваясь к порталу.
По ступеням зиккурата уже шествовал рослый демон с огромными рогами. Закутанный в черную накидку, он гордо цокал копытами, оглядывая окрестности с видом хозяина. За ним стройно маршировали Двурогие — левой, правой, левой, правой!..
— Я есмь Шаб-Ниггурат, Черный Козел Лесов!!! — провозгласил архидемон, сжимая в кулак когтистую ладонь. — Я объявляю этот мир своей военной добычей!!! Я обещаю каждому, кто посягнет, что сдохну… сдохнет… э-э… ме-э-э…
