– Сейчас, – Оребрик раскрыл книгу и перелистал пожелтевшие от времени страницы. Клоран успел прочитать название «Мифические магические аксессуары». – Плащ с кармашками… так… вот есть один… угу… «…у жившего в стародавние времена колдуна был плащ, кармашки которого вмещали в себя целые миры. На плаще золотом вышита подмигивающая черепушка, и ее владелец не ощущал тяжести забитых под завязку кармашков».
– Надо же! У Кащея точно такой плащ! – воскликнул Клоран. – А портрета того колдуна, случаем не сохранилось? Хочу сравнить со своим рисунков и подтвердить или развеять догадку.
Оребрик засмеялся.
– Ты думаешь, что Кащей и есть тот самый колдун? – сквозь смешки сказал он. – Нет, это исключено: книга старше меня на девятьсот лет, а ни один человек до сих пор не овладел возможностью жить вечно. Умнейшие из нас умирали в столетнем возрасте, не в силах противостоять неумолимой вселенской энтропии. Так что, твой Кащей при всем желании не может быть тем самым колдуном. Разве что его потомком, а то и вовсе самозванцем или человеком, отыскавшим старинный плащ или записи о создании плащей с вместительными кармашками. Поймаешь Кащея – задай наводящие вопросы. Глядишь, он и откроет тебе секрет утерянного ныне способа создавать карманные пространства.
Клоран отрицательно покачал головой.
– Боюсь, я придушу его задолго до того, как он заговорит…
Оребрик покачал головой.
– Да, тут дело серьезное, – произнес он с непонятной для Клорана грустью. – Вижу, среди молодежи хладнокровие и стрессоустойчивость ныне не пользуются популярностью. Так и быть, я сам займусь его поисками, и будь уверен: Кащей доживет не только до поимки, но и до публичной казни. Отправь мне имеющиеся на него данные.
Клоран кивнул и ушел. Оребрик еще раз прочитал текст о волшебном плаще. Утраченные века назад технологии позволяли уместить в кармашках огромные пространства, и тот, кто сумеет заново открыть подобные технологии, станет богатейшим человеком на планете.
– Или будет убит менее везучими конкурентами… – пробормотал Оребрик. – Кто же ты такой, Кащей?
Можно было засчитать ему одну победу в счет везения, свойственного подобного типа людям, но Оребрик считал, что лучше перестраховаться. Он два раза дернул за веревку, ведущую к колоколу: сигнал означал о срочном собрании руководства Ордена.
* * *
Горгониты из разных стран, в небольшом количестве жившие на острове с позволения Горгон, собрались в зале заседаний по первому зову, бросив неотложные дела, но были немало озадачены. Тема выступления Оребрика оставалась в тайне до последней минуты, и горгониты активно гадали на кофейной гуще, ради чего их экстренно собрали? Напиток был выбран не случайно – именно при помощи кофе горгониты получали первые ответы на вопросы. Существенным минусом способа являлся низкий процент получения правильных ответов, но горгониты банально записывали полученные результаты, и на основе наиболее распространенных ответов делали правильные выводы.
– Итак, – объявил с трибуны Оребрик. – Как обычно, гадание на кофейной гуще не дает конкретных результатов, но советую всем принять во внимание: у нас появился достойный противник.
Отошедший на пару минут горгонит подошел к своему креслу и увидел, что его уже заняли. Сидевший на его месте собрат по ордену посмотрел на горгонита непонимающим взглядом и сказал:
– Вас тут не стояло.
– Меня тут сидело, – ответил горгонит. – Вот моя шляпа на спинке кресла.
– Вас стояло где-то там, – сидевший указал на выход из зала. – А эта шляпа… – он протянул руку и ловко перевесил шляпу на спинку соседнего кресла, – …имеет склонность к перемене мест, и я не в курсе, где она висела изначально.
Горгонит сжал в кулаке бумаги с кофейными предсказаниями и с силой хлопнул ими сидевшего по лбу.
– Так и быть, сиди! – сказал он, кинул бумаги на колени шокированному ударом сидевшему и, подхватив шляпу, отправился к задним рядам. Вслед ему прозвучали аплодисменты зрителей.
– Вы закончили обсуждение разногласий? – поинтересовался Оребрик с трибуны.
– Да, – ответил горгонит. – Начинайте.
– Отлично! – Оребрик окинул присутствующих тяжелым взглядом. – Господа, у меня пренеприятнейшее известие. Некий Кащей по хвастливой кличке Бессмертный объявил нам войну! Я навел первые справки, и могу сказать, что это крайне загадочный человек. Информации о нем мало, и она невероятно запутана и переплетена с древними легендами. Где там правда, а где вымысел, еще предстоит узнать.
– Что он совершил?
– Он явился на Пинайский остров и науськал на Горгону василиска!
– Да она их обоих скульптурами закидает! – раздался голос из зала.
– Я тоже так думал, – согласился Оребрик. – Но вышло иначе. Скульптурами закидали Горгону, и она погибла. Понимаете теперь, если мы не отреагируем на действия Кащея должным образом, с Орденом перестанут считаться, и нас перестанут бояться. Соображаете, чем это нам светит?
А зале повисла мертвая тишина. Горгониты смотрели на руководителя и не верили его словам.
– Вы зря на меня так смотрите! – воскликнул Оребрик. – В стремительном сражении василиска и Горгоны действительно победила безмозглая змеюка. Кащей, на ликвидации которого я категорически настаиваю, не так прост и использует плащ, до сих пор считавшийся мифическим. Это не может не настораживать..
– Он одиночка или представитель группы? – раздалось с мест.
– Хороший вопрос, – воскликнул Оребрик. – Я не знаю. Поэтому план таков: мы создадим две группы. Первая организует поиски Кащея и информации о нем по всей планете, а второй группе предстоит найти и изловить хотя бы одного василиска и выяснить, каким образом он превращает людей в камень, а самое главное – как он их оживляет? После этого мы вернем окаменевшую Горгону к жизни. И я надеюсь, что мы успеем провести операцию до того, как люди на материке расчухают, что мы перестали быть непобедимыми.
В зал вбежал запыхавшийся гонец.
– Они знают! – прокричал он. – Им все известно!
Оребрик щелкнул пальцами, и гонец застыл на месте.
– Не торопись, – потребовал Оребрик. – Говори медленно и, самое важное, понятно. Кто они, и что им известно?
– Жители завоеванных стран знают о том, что Горгон можно уничтожить! Они отказываются приносить им жертвы!
В зале стало шумно.
– Откуда? Кто рассказал?! – разъяренный Оребрик гневно сверкнул глазами и мысленно испепелил на гонце шляпу.
– Это сделал Кашей Бессмертный, – ответил гонец, ничуть не испугавшись грозного взгляда: не в первый раз на него смотрели подобным образом. – Двадцать минут назад с неба на столицы королевств упали листовки с таким текстом, – он протянул бумагу, на которой написал тест, прочитанный ему горгонитами через тарелку. Оребрик рывком взял листок и прочитал текст.
– Позвольте вас обрадовать! – медленно сказал он. – Люди действительно в курсе. Стало быть, со дня на день нас ждут мятежи и восстания. Мы сильнее, но нас меньше, и я опасаюсь, что нас банально задавят количеством.
– Горгоны нам помогут!
– Нет. Даже им не под силу превратить в камень сотни человек разом, – Оребрик покачал головой. – Они сильны, но не всесильны. Готовьтесь к битвам или уходу в подполье. И кто-нибудь – сделайте доброе дело: доставьте сюда Кащея Бессмертного! Я лично его придушу!
Из кладовой выкатили трехметровую тарелку с восемью катающимися по золотому ободку кокосами. Яблоки не позволяли тарелке такого размера настроить четкую картину, пришлось воспользоваться плодами крупнее. Кокосы подошли для этой цели идеально. Единственный минус заключался в том, что раньше их никто не видел, и пока все спали, один горгонит решил втихушку стащить кокос и попробовать его на вкус. Но укусив его, всего лишь сломал зуб. Распсиховавшись, он попытался пробить кокос отверткой, молотком, затем стал кидать кокос об стены, надеясь, что тот треснет, но в результате потрескалась стена, а кокос остался целым, словно его и не швыряли со страшной силой. Зато на грохот и ругань в кладовку сбежались проснувшиеся горгониты. Застуканному на месте преступления бедолаге крепко надавали по шее и другим попавшим под руку и ногу частям тела, и отправились спать. А в качестве компенсации горгониты разбили-таки один кокос огромной кувалдой и отдали осколки жаждущему. Бедный горгонит никогда раньше не испытывал настолько великого чувства досады: и кокос ему дико не понравился, и ударные отзывы горгонитов на его действия напоминали о себе болями в организме около месяца. Подобной гадости он никогда раньше не ел и не собирался есть в будущем. Впрочем, половине горгонитов кокосы пришлись по вкусу, но не настолько, чтобы съесть их все до последнего.
Тарелка засветилась, кокосы закрутились по ободку, создавая объемное изображение. Непосвященный в тонкости секретных телевизионных технологий человек мог подумать, что перед ним находятся вполне реальная Горгона, только руку протяни и дотронешься. Пронзительным взглядом смотрела они на присутствующих, и Оребрик подумал вытянуться по струнке, но вовремя вспомнил, что давно уже сам занимает высший пост в руководстве, и остался сидеть, как сидел. По струнке вытянулись остальные.
