– Вот, я всегда мечтала, чтобы из будущих мам вышло что-нибудь хорошее, – сварливо заметила Горгона. – Но люди вроде тебя вечно понимают все приземлено и портят мои мечты. Как тебе не стыдно?
– Почему мне должно быть стыдно, если я исполняю свои мечты? – возразил Кащей. – Ты собираешься обращать меня в камень, или так и будешь истерично разглагольствовать о проблемах бытия на Пинайском острове и тяготах жизни несчастной дамы?
– Я только этим и занимаюсь!
– Плохо занимаешься.
– Не нравится – поищи тех, кто превращает в камень получше!
– Я знал, что ты так скажешь, – кивнул Кащей. – И заранее поймал одну змейку…
Он порылся в карманах.
– Где же она?.. А, вот! – и с силой дернув рукой, выхватил из кармашка мирно спавшего змея восьми метров в длину. Змей зашевелился, пробуждаясь. И пока он не проснулся окончательно, Кащей схватил рептилию за хвост и помахал над головой, затем спросил: – Тебе знаком этот земляной червяк?
Горгона злобно сверкнула глазами.
– Не знаю, кто это, но наябедничаю ему про то, как ты его назвал.
– Он уже в курсе, и за напоминание о данном прозвище с удовольствием нанесет тебе немало травм. Позволь представить: василиск! Василиск, знакомься – это Горгона!
– И что с того? – Горгона презрительно повела плечами: подумаешь, какой-то змей. И имя у него банальное, как у растущих по всей планете васильков. – Он цветочками питается, да?
– Не питается, но отношение имеет, – Кащей разжал пальцы. Пущенный в свободный полет змей пролетел метров тридцать и упал среди скульптур, уронив несколько штук на каменные полы и превратив их в груду щебенки. – Видишь ли, василиск настолько необычный змей, что встретившие его люди сразу понимают: их прошлые беды были всего лишь цветочками. И сейчас ты лично в этом убедишься.
Горгона презрительно хмыкнула, но раздавшийся с места падения василиска рев заставил ее призадуматься.
– Он еще и кричать умеет? – изумилась Горгона. – Ты принес мне необычное существо, Кащей, и я охотно превращу его в камень. А тебя, раз уж ты не желаешь становиться памятником, мои слуги охотно закуют в цепи, посадят в самую глубокую темницу и замуруют выход… да вообще всю темницу завалят камнями, чтобы ты никогда оттуда не выбрался. Правда, отличный способ?
– Изощренный, – согласился Кащей. – Но есть один нюанс.
– Какой?
– Змейка, которая недавно улетела в известном тебе направлении, скоро вернется. А я давно хотел узнать, что произойдет при встрече двух существ, умеющих превращать врагов в камень, – пояснил Кащей.
Лицо Горгоны перекосилось от нахлынувших эмоций.
– Ты хочешь сказать, что он тоже умеет… – Медуза не договорила.
– У него нет человеческого разума, – сказал Кащей, – но грубая змеиная силы превосходит твой интеллект в сотни раз, а в камень он обращает буквально все, что движется и при этом не кажется ему достаточно вкусным.
– Тогда ты тоже окаменеешь!
– Конечно, – кивнул Кащей. – Но ты уже знаешь, что я недолго пробуду каменным изваянием.
С места падения василиска во все стороны сломя голову бежали дикие звери. Слоны, львы, тигры, гиппопотамы, страусы, жирафы и еще сотни разнообразных представителей животного мира, собранных Горгоной со всех концов планеты, бежали от преследующего их василиска. Тот превращал беглецов в камень одного за другим, и застывшие в стремительном беге звери падали, чтобы оказаться сжатыми василиском и стертыми им буквально в порошок.
– Как он… как он сумел оживить мой каменный зоопарк? – ахнула Горгона.
Клоран, во все глаза смотрел на происходящее из укрытия – спрятался за скульптурами, и вопреки паническому страху любовался редким зрелищем.
– Он дает противникам сомнительный второй шанс на спасение, но вторично окаменевших добивает окончательно, – пояснил Кащей.
– Скульптуры невозможно оживить!
– Значит, василиск оказался сильнее тебя. Ему под силу и такие фокусы.
Горгона быстро оценила свои шансы на победу.
– Я еще вернусь по твою душу, – на прощание сказала она и взмыла в небо, пока разгневанный неподобающим к нему отношением василиск не подобрался слишком близко. Двигаясь, словно молния, он перемещался от скульптуры к скульптуре, быстро и с силой сжимал их в своих кольцах, словно удав, и когда скульптура рассыпалась мелкими камешками, бросался к следующей мишени.
Горгона едва успела взлететь, как увидевший ее василиск метнулся вверх и обвился вокруг Горгоны, пристально смотря ей в лицо. Змееподобные и шевелящиеся волосы на голове Медузы встали дыбом, она сверкнула глазами, и практически одновременно превратившиеся в камень противники упали на прибрежный песок.
– Из вас вышла отличная скульптурная группа, – сказал Кащей, подходя к упавшим врагам. – Приятно было познакомиться, Горгона.
Он свистнул, и запрятавшийся в песок ковер-самолет стряхнул с себя песчинки и подлетел к Кащею. Кащей встал на центр ковра и тот полетел прямиком к Клорану.
– Здоров, приятель! – поприветствовал его Кащей. – Все видел?
Перепуганный Клоран молча кивнул.
– Передай Горгонам и тем, кто вместе с ними, что я не позволю им наслаждаться своими темными делами. Эта планета моя, и только я могу здесь злодействовать. Начнете безобразничать – мигом появлюсь и рога пообломаю. Я ясно выразился?
Клоран снова кивнул.
– Действуй!
– А ты кто такой? – дрожащим голосом спросил Клоран.
– Я – злобный дядька Кащей Бессмертный! Ну, пока! – и ковер полетел прочь с острова, плавно набирая скорость.
Клоран дрожащей рукой полез в карман и достал из него листок бумаги и карандаш, собираясь нарисовать портрет Кащея и передать его изображение всем членам Ордена мраморной Горгоны, чтобы те поймали опасного врага и уничтожили его.
Первый рисунок вышел комом: дрожащие руки нарисовали уйму кривых, и получившийся Кащей напоминал все, что угодно, но только не человека. Клоран заставил себя успокоиться, но получил более-менее приличного качества рисунок лишь с пятой попытки.
Перед его глазами стояла картина короткой битвы Горгоны и василиска. Пугающий размерами змей вызывал у Клорана неконтролируемый ужас.
– Что же теперь со мной будет? – произнес Клоран, ни к кому конкретно не обращаясь. Страшнее встречи с василиском могла быть только встреча с руководством Ордена и остальными Горгонами. Одна страшная змеюка при всем желании не сравнится с ними в коварстве и ярости, если они объединят усилия. Скоро они должны были появиться здесь, привлеченные отзвуками битвы, и требовалось стать крайне осторожным, чтобы разъяренные Горгоны не превратили в камень самого Клорана.
* * *
Оребрик, руководитель Ордена, удивился истории о появлении какого-то нахала в плаще, но в панику не ударился: численное преимущество Ордена перед неведомым Кащеем гарантировало скорую его поимку.
– Каким образом этот ваш Кащей исхитрился победить Горгону? – спросил он у Клорана.
– Он науськал на Горгону василиска.
– Что?! – Оребрик вытаращился на Клорана, как баран на новые ворота. Кащею удалось невероятное: Оребрик давно уже ничему не удивлялся, но прозвучавшая новость шокировала даже его. – Ни одному смертному подобное не под силу!
– Представьте себе, – ответил Клоран. – Я своими глазами видел, как Кащей достал василиска из кармана плаща и запустил его в Горгону, словно воздушного змея. Тот и превратил Горгону в скульптуру.
– Крошечная змейка одолела маститую даму?! – ужаснулся Оребрик. – Либо Горгона заболела и ослабла, либо василиски нынче пошли куда сильнее прежних.
– Змейка… – снова нервно хихикнул Клоран. – Многометровая змеюка, способная обвиться вокруг скульптуры и стереть ее в порошок!
– Это невозможно: такую змею в кармане не спрячешь!
– А вот у него получилось!
– Как?
– У него спросите, когда поймаете.
– Я могу узнать ответ прямо сейчас.
Оребрик легонько постучал по столу кулаками, выстукивая мотив старинной песни. В ответ на кодовый стук столешница разделилась на две половины и разъехалась в стороны, открывая перед Оребриком дополнительную столешницу, скрытую в недрах первой. На досках лежали карты мира полувековой давности и три старинные, изрядно потрепанные книги.
– У вас есть секретные книги? – удивился Клоран и укоризненно посмотрел на пожилого колдуна. – Зачем вы прячете их от Ордена?
– Поживи с моё, сам прятать начнешь, – ответил Орбрик. – Вы любите брать их почитать на один денек и с огромной неохотой возвращаете лет через десять, когда я приставляю к горлу читателя остро наточенный нож. Хочешь почитать – приходи и читай, а в руки не дам.
– Я мог бы переписать себе один экземпляр, – сказал Клоран.
– Я не собираюсь терпеть твое вечное пребывание в моем кабинете. Вот умру – переписывайте, сколько влезет! А сейчас не лезьте!
– Ладно, проскакали. Давайте по существу.
