Злата благодарно улыбнулась.
– Выдаю тебе карт-бланш, – сказала она.
– Отлично! – Кащей нажал на кнопку переговорного устройства.
– Куда она полетела?
– Туда, – ответила кукла и наверняка указала направление пальцем.
– Конкретнее, – попросил Кащей.
– Юго-запад. Точнее не скажу.
– Ладно, сейчас выясним!
– Мне прекращать дежурство?
– Ни в коем случае! – ответил Кащей. – Кто знает, сколько еще существует охочих до молодильных яблок? Может, и Горгона всего лишь омолодиться прилетела, а не превращать планету в сборище живых мертвецов?
– Хорошо, продолжаю дежурство.
– Медуза Горгона – представитель семейства Горгон. Обитает здесь вместе с сестрами, – полутораметровый широкоформатный поднос, заменивший сломавшуюся-таки тарелку с катящимся по ободку яблоком, показал точные координаты места обитания Горгон. – Они превращают все живое в камень и на сегодняшний день собрали неплохую коллекцию нерукотворных скульптур.
– Подготовь ковер-самолет к вылету, – приказал Кащей. – Пора побывать на этом острове и обсудить парочку вопросов с ее обитателями.
* * *
Остров, названный Пинайским потому, что напоминал огромный булыжник, пинаемый сапогом, раскинулся перед Кащеем. Ковер-самолет летел на высоте пяти тысяч метров к его южной части, и пассажиру после теплого замка казалось, что в небе холоднее, чем на самом деле. Но и в реальности температура не радовала: термометр показывал минус пятьдесят.
Когда-то Снежная Королева узнала о том, что на такой высоте всегда холодно, и незамедлительно приступила к поискам самой высокой горы на планете. На вершине Эвереста она построила первый дворец, и жила в нем до тех пор, пока не вздумала покататься на лыжах. Любимый вид спорта едва не угробил ее и не смешал со снегом. Легкомысленно покатившись с вершины крутой горки, Снежная Королева не подумала о том, как далеко и долго ей придется ехать. Скорость ее возросла до пятисот километров в час, а лыжи истерлись о камни еще на первой трети создаваемой трассы. Оставшиеся две трети Снежная Королева бежала, кувыркалась через голову, ехала на животе или спине и спасалась от острых камней, выделывая акробатические пируэты, при виде которых знаменитейшие акробаты планеты отдали бы свои награды и заново пошли в начальную школу акробатики. Падение завершилось столкновением с каменистой поверхностью основания горы. Снежная Королева превратилась в бесформенный пласт снега, раскинувшийся метров на сорок, и с огромным трудом собралась по кусочкам, заново вылепляя себя практически из ничего. После такого спуска ей до дрожи в коленках захотелось пожить тихой и спокойной жизнью. Именно так Снежная Королева и поступила. Перед уходом взорвала ледяной дворец, чтобы никогда уже не вернуться в здешние края, но ошиблась в расчетах, и просмотр разрушения дворца превратился в бегство от его обломков, плавно перешедшее во второй спуск с Эвереста и завершившееся аналогичным падением на камни. После этого едва пришедшая в себя Снежная Королева отправилась искать самое ровное место на планете – и чтобы никаких гор, холмов и мелких неровностей даже на линии горизонта. Во время долгих поисков она добралась до Гренландии и решила: в этих краях не так и плохо. И пусть до идеально плоской поверхности здесь далеко, но в других местах еще хуже. Снежная Королева покрыла зеленый остров толстым слоем снега и осталась здесь жить, как она рассчитывала, навсегда. Со времени переселения прошли века, но до сих пор Снежана жила на этом острове и радовалась жизни.
Ковер-самолет плавно пошел на спуск, и вскоре воздух ощутимо потеплел. Ковер перешел со сверхзвуковой скорости на медленный полет, и Кащей наконец-то услышал шум в ушах.
Знаменитый музей Горгон пустовал. Посетители давно прознали о том, какой вклад в развитие культуры им придется сделать по завершению экскурсии, и далеко не все из них оказались готовы к подобному повороту событий. Правда, изредка находились маньяки, мечтавшие увековечиться ценой собственной жизни, и Горгоны с удовольствием выполняли их последнее желание.
Приземлившись в центре музея, Кащей походил среди бесчисленных рядов. Сотни и сотни скульптур, на постаментах – таблички с заботливо выбитыми именами и должностями окаменевших людей. Сами ли Горгоны занимались созданием табличек, или заставляли людей, Кащея волновало мало. Он вчитывался в имена и звания и пытался понять, как именно произошла встреча будущей скульптуры и скульптора. Была она бурной и разрушительной или тихой и незаметной? На лицах большинства отражался не то испуг, не то удивление, реже попадалась ярость, обреченность, и совсем редко – полное безразличие к происходящему, точно будущей жертве Горгоны было глубоко начхать на то, что сейчас произойдет. Видимо, жизнь уже настолько не казалась медом, что особой разницы на то, кто перед тобой появился, больше не существовало.
В шестом ряду от места начала осмотра попались первые более-менее известные лица. Широко известные в мире правители, считавшиеся пропавшими без вести, несколько советников, большое количество неизвестных общественности обычных посетителей музея, и целая армия воинов с оружием в руках. Чем-то войско напомнило Кащею созданную в Азии каменную армию, закопанную под землю вместе с умершим правителем, хотя вряд ли Горгона приложила к ее созданию собственный взгляд.
Каждую минуту Кащей поднимал взгляд на небо, отыскивая среди летающих птиц приближавшуюся Горгону. Медуза, как и ее сестры, славилась умением приближаться тише полярной совы, и немало будущих скульптур застигла врасплох внезапным появлением за их спинами. Но оказалось, что в этот самый момент Горгона мирно беседовала с двумя колдунами из числа людей.
Кащей не единожды об Ордене мраморной Горгоны, в котором состояли самые обычные люди, и его распирало любопытство: он хотел понять, каким образом небольшая группа людей уговорила Горгон не превращать их в камень? Надо было обладать изрядно подвешенным языком и приличной дикцией, чтобы говорить быстро и внятно, пока Горгоны не зыркнули глазами и не прервали монолог.
Кащей подобрался максимально близко к беседующим и прислушался к разговору, затаившись за скульптурой одноглазого гиганта. С циклопами он сталкивался когда-то в пустыне, но не думал, что один из них доберется до Пинайского острова. Однако с реальным гипсовым великаном, стоящим перед глазами, не поспоришь. Он здесь, и никто не докажет, что Горгоны превратили его в камень на родине: такую махину не то, что перетащить, приподнять невозможно.
– Люди перестали прибывать на остров, – говорила Горгона, – а нашему большому семейству необходимо время от времени превращать кого-нибудь в камень.
– Извините за любопытство, – произнес человек, сидевший справа от нее. – А для чего это необходимо?
– Не для чего, а почему, Правич, – поправила его Горгона. – Если мы не используем свою силу для превращения, то у нас катастрофически портится здоровье. Приходится нападать и превращать. Но в последние годы с этим делом стало невыносимо плохо. Одна сестра уже погибла, – Горгона указала на скульптуру, стоящую в отдалении на большом постаменте. Кащей тоже посмотрел в указанном направлении и увидел Горгону, навечно застывшую в камне, с пугающим выражением лица. – Видите, если мы не превращаем людей, то сами становимся каменными.
– Мраморными, если точнее, – сказал молодой человек, сидевший слева от Горгоны.
– Клоран! – Горгона сурово посмотрела на собеседника, и тот съежился от страха, готовый принять мучительную смерть от ее глаз. Но обошлось. – Да хоть золотыми! Она погибла, и этим все сказано. Неважно, какой она стала, главное, что ее с нами больше нет. Понятно?
Клоран быстро и испуганно кивнул, смотря на Горгону большими глазами.
– Мы долго думали, как нам выйти из создавшегося положения, – сказала Медуза вкрадчивым голосом. Люди внимали каждому ее слову. – И решили: если люди не идут к нам…
– То вы пойдете к людям? – договорил Правич.
– Не перебивай! Если люди не идут к нам добровольно, пусть идут принудительно! – Медуза привычно сверкнула глазами, и в камень превратились попавшиеся ей под тяжелый взгляд насекомые.
– Но как их заставить?
– Очень просто. Наша задача – прилететь в ближайшую страну, схватить за шкирку правителя и перенести его в отдаленный городок или деревушку страны. А там угостить местных жителей молодильными яблоками и заставить правителя полюбоваться произведенным на людей эффектом.
– Испугать его видом молодеющих подданных? – удивились собеседники. – Что-то мы не понимаем…
– Я назвала яблоко молодильным по привычке, – сказала Горгона. – На самом деле такие яблоки никогда и никого больше не омолодят. Благодаря тщательно спланированной и проведенной нашими друзьями операции молодильные яблоки отныне превращают людей в живых и хищных мертвецов.
