— Можно сгореть и физически выжить. Но тогда ты становишься обычным лишенцем — человеком без Дара. Для любого Демиурга нет приговора страшнее. Если повезет, то останутся какие-то крупицы Дара, позволяющие тебе по чуть-чуть цедить силу из Источников и, например, продлять свою жизнь или залечивать раны, но не более того. Для тех, кто творил миры и богов, это ничтожно мало. Поэтому большинство предпочтет смерть лишению Дара. Насчет второго вопроса… Кто «они» — не знаю. Но почти уверена, что это игры Совета Тринадцати. — Тиль горько усмехнулась. — Рани ведь была такая же упрямая, как и я. И, любя одного, никогда не согласилась бы на договорной брак с другим. И никакой Совет не смог бы ее заставить. В общем, спустя две декады она навсегда распрощалась с Академией и уехала домой, так и не рассказав мне о том, что произошло. А потом просто не успела.
— Она… ее что, тоже?..
— Нет, Рани никто не убивал. Совет Тринадцати оставил ее в покое и переключился на меня.
— Но почему? — Мое изумление было искренним. Ведь, казалось бы, неизвестные «они» добились желанного результата — девушка была свободна от обязательств.
— Потому что из сгоревших плохие жены, Лейна, — зло усмехнулась Тиль. — Почти нет шансов, что дети унаследуют Дар. А если подобное все же случится, то мать стопроцентно погибнет, вынашивая или рожая ребенка. Неконтролируемая магия растущего организма просто выжжет ауру женщины. И никакие защитные Сети и амулеты здесь не помогут.
— Это ужасно! Но почему ты в этом так уверена? Наверняка можно что-то придумать…
— Я перепробовала все, — спокойно отозвалась Демиург.
— Что? — глупо переспросила я.
— Рани была беременна. Не знаю, как ей это удалось, но в имени отца будущего ребенка я была уверена на все сто процентов. Все же моя сестренка была гением…
— Но как же так? Ведь ее парень на тот момент был уже мертв… — Ничего не понимаю. Некромантия? Хотя… невольно вспомнился хран, который когда-то давал мне Кэри. Затратив огромные усилия, можно вернуться в прошлое, создав петлю из временных потоков. Но это безумно опасно, и решиться на подобное может только сумасшедший… или вконец отчаявшийся человек, которому уже нечего терять. Стоит ли рассказать об этом Тиль?
— Не знаю. И никто не знает… А я ведь чувствовала, что с ней что-то не так, но списывала это на последствия потери Дара. И не проверила… Рани к моменту моего приезда на очередные каникулы уже впала в магическую кому. Я очень виновата перед сестренкой. Меня не было рядом именно тогда, когда она действительно нуждалась в поддержке. — Тиль глубоко вздохнула и бросила на меня странный изучающий взгляд. — А дальше… дальше была настоящая война с нашими родителям, которые собирались убрать ребенка и спасти жизнь Рани даже против ее воли. Но я не позволила! Как бы то ни было, уверена — сестра знала, на что шла. Она вовсе не была безумной…
— И что было дальше? — тихо спросила я, догадываясь, каким будет ответ.
— Я забрала Раниэль на Лареллу и перекрыла все порталы в свой мир. Закутала ее в Потоки и подключила к Источнику… насколько смогла. Дальше мне оставалось только молиться Духам Предков и ждать.
— Она погибла?
— Да. Родила сына и умерла, не приходя в сознание… А знаешь, что самое странное? Она улыбалась.
— Сына? Это что, Харон?!
— С чего ты это взяла? Лейна, конечно нет!
— Но…
— Ну сама посчитай — Харон всего лишь на втором курсе! Ему максимум лет двести-триста. Полагаю, этот мальчик внук Рани. А то и правнук…
— Я как-то не подумала. А что было потом?
— Потом? Я открыла портал домой и отдала нашим родителям сына Рани. Знаешь, они ведь даже не изгнали меня из Рода, но… простить так и не смогли. Это трудно объяснить словами, только почувствовать — ареал дер Альтеров больше не был мне домом. — Тиль встряхнула волосами, словно отбрасывая грустные мысли. — Тогда я вернулась в Академию в надежде, что учеба поможет хоть ненадолго забыться.
— Вот так просто? Вернулась, и тебя приняли?
— Лейна, мне оставалось доучиться всего два курса. Несколько месяцев прогулов не повод отстранять меня от занятий — наверстать пропущенное было совсем не сложно. Я училась как одержимая… К тому же семья заплатила за наше с Рани обучение авансом. И тем не менее, скоро меня выжили из Академии.
— Кто?.. И почему? — Я давно забыла о своих неприятностях и желании побыть одной. Все же не зря Тиллиринель бродила по миру под видом менестреля — рассказывать она умела.
— Совет Тринадцати решил не повторять свою ошибку. Буквально через пару декад после моего возвращения в Академию пришло письмо с брачным предложением. Великая честь — сам Глава Совета лерре Тайнир дер Келласс соизволил его сделать.
— Полагаю, что ты отказалась?.. — неуверенно предположила я.
— Я пыталась, но он был крайне настойчив, — зло усмехнулась Тиль. — И еще — чертовски опытен!
— Не понимаю…
— Видишь ли, Лейна, Тайнир тоже Творец Миров. Он брал опытом, я — сырой
Силой. Наше последнее… хмм… объяснение по душам стоило Академии значительных разрушений. После этого я ушла…
— И тебя просто так отпустили? — Я недоверчиво вскинула брови. Рассказ настолько захватил меня, что совершенно забылись и холод, и узкий, неудобный парапет, на котором мы сидели, и сегодняшний провал экспедиции к Земле.
— Ну, не просто… — преувеличенно скромно отозвалась Демиург. — Полагаю, что Тайниру пришлось здорово постараться, чтобы замять скандал. Даже положение
Главы Совета не дает ему права приказывать студентам. Слишком много было в нашей истории крови. Слишком ценятся дети, рожденные с Даром. А ведь при устранении опасных политических конкурентов в борьбе за власть чаще всего страдают именно они, как наименее защищенные… Так что со временем Академия получила особый статус — нейтральной территории. Это государство в государстве, со своими законами и порядками. В древние времена Академия помимо своей основной функции — обучения была также местом, где мог найти убежище не только студент, но любой Одаренный, опасающийся за свою жизнь. И тем не менее меня не оставили в покое — уже на следующий день я обнаружила за собой слежку. Больше ждать было нельзя. Собрав вещи и все храны, до которых удалось дотянуться, я попыталась сбежать.
— Тиль, попыталась и удрала — это две большие разницы…
— Угу, спасибо, я в курсе, — фыркнула Демиург. А мне снова пришлось напоминать себе, что сидящей рядом девушке чуть меньше лет, чем земной цивилизации. — Я была молода и не слишком опытна… и если бы не Нес'тарр, полагаю, сбежать бы не удалось. Повезло, что от меня просто не ожидали подобного…
— Знакомое имя! Интересно, где я его слышала? — Что-то такое вертелось в голове, но нет, не помню… Впрочем, что мешает спросить? — Тиль, а кто или что такое Нес'тарр?
— Подарок моей сестры на пятисотлетие, — светло улыбнулась Демиург. — Первый и единственный в то время дракон-хранитель! Серьезный противник даже для Одаренных. Жаль, что он погиб…
— А с чего ты взяла, что он погиб? — осторожно уточнила я. В последнее время навалилось столько всего… Наверное, поэтому мне далеко не сразу вспомнилась огромная статуя неизвестного дракона, которую мы с Кэртеном видели во время одной из верховых прогулок.
— Потому что вслед за мной в портал прошла тень, или, если тебе угодно, душа Нес'тарра, — пояснила Тиль. — И я создала для нее хранилище-амулет. Наверное, честнее было бы отпустить душу дракона, но я слишком тосковала по сестре… все же подарок.
— Надеюсь, с этим амулетом все в порядке? — поинтересовалась я.
— Конечно, — развеселилась Демиург. — Ты его, кстати, видела и даже некоторое время носила! Интересно, что же такое «драконовское» я умудрилась носить? Да еще так, что Тиль была в курсе. Дракон…
— Кольцо диали?! — ошеломленно выдохнула я. Значит, это не просто фамильная печатка Триона… — Но как оно попало к темным эльфам?
— Долгая история. А почему тебя это так заинтересовало? — полюбопытствовала Тиллиринель.
— Ну видишь ли… Поколебавшись пару секунд, я потерла замерзший кончик носа и рассказала Тиль о древней «живой» статуе дракона, по легенде потерявшего душу при защите своей Хозяйки. И о подозрительном совпадении имен. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять — в ближайшее время Эдем удостоится посещения мятежного Демиурга. Надеюсь, что на этот раз стены Академии не пострадают.
— Тиль, — не выдержала я затянувшегося молчания, — а почему ты мне все это рассказала?
— Мм… Может, просто так захотелось? — встряхнув распущенными волосами, фыркнула Демиург.
— Я же серьезно! — Обидеться, что ли?
— Серьезно?.. Ну, считай, что это мой способ извиняться. Надеюсь, что теперь ты понимаешь — у меня нет особых причин верить пришельцам с Эдема, — невесело улыбнулась девушка. — А еще я очень хочу, чтобы ты мне доверяла… снова. Как думаешь, это возможно? — Тиль внимательно смотрела мне в глаза. Ответ вырвался раньше, чем я его обдумала:
