— И что нам с ней делать? — протянул один из подручных Третьего лорда, самый высокий.
У меня плохо получалось различать незнакомых оборотней, уж слишком они были похожи друг на друга: сухопарые, желтоглазые, с волосами странного пепельно-рыжего цвета и одинаковыми лицами. Так, наверное, на первый взгляд для человека похожи все животные одного вида.
— Ларо Раэн велел дать ей работу, — неуверенно произнес второй, приглядевшись к которому можно было заметить, что у него был сломан нос.
— Да, но его светлость не давал никаких указаний по этому поводу. В случае чего он нам голову оторвет, — покачал головой первый.
— И скажет, что так и было, — поддержал его третий.
Стоит ли говорить, что на меня эта троица обращала внимания не больше, чем на стол, за которым я разместилась. М-да… А если они еще и побегут за благословением Третьего лорда, то я не доживу до обеда, а ларо Раэн — до вечера. Если только этот тип уже не на границе земель клана Рысей.
— Но не гнать же ее! — раздраженно воскликнул первый. — Ларо Раэн…
Все споры разрешились в мгновение ока с появлением его светлости Третьего лорда. Так близко я его видела впервые, но по высокомерно-раздраженному выражению лица и по тому, как разом смолкли и съежились все присутствующие, нетрудно было понять, кто это.
Первым делом я отметила, что вельможный оборотень красив, как… стихийное бедствие вроде урагана или шторма. Черты его лица были гармоничны в своей резкости и гневе, который он излучал. А по-звериному желтые глаза привели меня в состояние столбняка. Обычно у оборотней они светло-коричневые, странного янтарного оттенка.
Мне ни разу не доводилось видеть, как реагируют кролики на появление удава, но, возможно, они ведут себя именно так, как повели себя мы с оборотнями при виде побелевшего от ярости Линха каэ Орона. Я, конечно, знала, что лорд не будет в восторге, когда увидит меня в личной канцелярии, но чтобы настолько… Вельможный оборотень был в шаге от трансформации, мышцы лица его подергивались, клыки то увеличивались, то снова втягивались, на руки смотреть я не захотела.
— Что она здесь делает?! — взревел Третий лорд.
А вот это совсем неприятно. Ларо Раэн поведал основные правила безопасности при общении с его сородичами, и я знала, что если непроизвольная трансформация затронула голосовые связки, значит, оборотень практически утратил контроль над собой и может броситься в любой момент. Это мне уже успели объяснить. Еще бы знать, кто удостоится чести стать жертвой лорда.
— В-ваша светлость… — пролепетал один из оборотней, тут же падая на колени. Его примеру последовали и остальные.
А я осталась на ногах, чем, видимо, и вызвала недовольство лорда Линха. Коротко взрыкнув, он метнулся в мою сторону. И лицо его теперь больше напоминало звериную морду.
Не знаю, что именно меня спасло: то ли стол, который я каким-то чудом успела перевернуть так, что он грохнулся под ноги оборотню, то ли магический щит, выставленный машинально, а может, подействовало простенькое парализующее заклятие, которое я швырнула в нападающего.
В итоге я оказалась впечатана в стену. Воздух разом выбило из легких, спина оскорбленно заныла, не возрадовавшись встрече с твердой поверхностью, однако в целом мое состояние можно было охарактеризовать как жизнеспособное. Оборотень, тяжело дыша, навис надо мной, расставив руки по обе стороны моей головы. В жуткой близости оказались глаза, янтарно-желтые, немного фосфоресцирующие, звериные. Теплое облачко дыхания касалось кожи. Изо рта у Третьего лорда не пахло. В моем положении даже это удача. И главное — оборотень вроде бы не планировал снова напасть, только смотрел на меня с каким-то непонятным выражением лица-морды. И именно в этот момент я поняла: жить я все-таки хочу, очень хочу, до безумия хочу, и если сейчас лорд Линх не загрызет меня, то буду цепляться за свое бренное существование всеми возможными способами. Оборотень же, хвала богам, получив отпор, пришел в себя и более-менее человеческим голосом, который плохо сочетался со звериной харей, спросил:
— Что ты здесь делаешь, девка?
Подобное обращение покоробило, но у меня хватило ума, чтобы не спорить с перевертышем, балансирующим на грани непроизвольной трансформации.
— Ларо Раэн отправил меня сюда работать, — выдохнула я, на всякий случай еще больше вжимаясь в стену.
— Р-р-раэн! — взрыкнул Третий лорд, определив новую жертву своего праведного гнева.
Я вздохнула чуть спокойнее и медленно сползла по стене, так и не сумев оторвать взгляд от перекошенной физиономии Линха каэ Орона. Жуткое зрелище: еще не зверь, но уже и не человек.
— Где этот ублюдок?! — повернулся к своим служащим разъяренный вельможа.
И тут дверь в кабинет открылась с еле слышным скрипом — и перед нами явился не кто иной, как ларо Раэн каэ Орон. А я-то думала, что он после своей выходки должен быть где-то в орочьих степях. Интересно, родственник Третьего лорда действительно сошел с ума или это что-то другое? В любом случае мир никогда не узнает, что творилось в голове ларо каэ Орона: судя по выражению лица лорда Линха, он готов отправить родича на тот свет немедленно и собственноручно.
Сперва будущий труп с некоторым интересом посмотрел на побелевшего от бешенства Линха каэ Орона. Тот издал красноречивый низкий рык и шагнул к распоясавшемуся родственничку. Намерения лорда явно не были мирными. Ларо Раэн немного отступил назад, но при этом выглядел спокойным — похоже, состояние правителя не вызвало у него паники.
Затем оборотень заметил меня, так и оставшуюся сидеть у стены после общения с его светлостью.
— Ларэ, вы целы! — воскликнул ларо Раэн. — Я так рад! Линх, вот видишь, ларэ весьма способная особа, думаю, в качестве отличного боевого мага она нам точно пригодится.
Третий лорд был настолько шокирован наглостью кузена, что даже полностью принял человеческий облик. Меня тоже поразили слова бывшего коллеги. Так он что, выходит, именно используя стычку с его светлостью, собирался доказать мою пригодность для службы клану Рысей? Боги мои, но ведь, что я выжила — совершеннейшее чудо! Опоздай я на одно мгновение — и когти ларо Линха сомкнулись бы на моей шее…
— Ларо Раэн, — протянула я, поднимаясь, — если ваш глубокоуважаемый родственник передумал изливать на вашу голову праведный гнев, то я сама вас убью.
Несчастный манипулятор, значит, думал, что можно безнаказанно за моей спиной совершать такие поступки?..
Раэн понял: что-то он все же не учел. Да, ларэ Риннэлис выстояла против его несравненного кузена, как и ожидалось. Не выиграла, разумеется, но осталась жива и на первый взгляд даже невредима. Такое удалось бы далеко не каждому оборотню. Более того, сам Раэн, хорошо знавший предел своих возможностей, навряд ли справился бы с ситуацией.
Линх растерялся от выходки своего родственника и даже не стал его убивать. Но вот реакция ларэ отнюдь не растерянность. Человечка мгновенно все осознала и решила компенсировать оборотню отсутствие возмездия со стороны Третьего лорда. Нет, ларэ Риннэлис все же не Линх каэ Орон, отправить на тот свет в порыве негодования не сможет, да и не в состоянии она разгневаться настолько, чтобы…
Или сможет?!
В воздухе запахло озоном, лицо девушки приобрело специфически отрешенное выражение, характерное для магов в момент использования наиболее сложных заклинаний. Неприятно. Можно попробовать удрать, но ноги отказывались двигаться, и невозможно понять, то ли от страха, то ли змея заранее закляла его на неподвижность, дабы он не ушел от мести.
«Демоны, глупость-то какая! — взвыл про себя Раэн, бросив все силы на то, чтобы сдвинуться с места. — Меня не убил Линх, но попортит шкуру Риннэлис Тьен, которую я же по глупости и спас! Надо было убить ее прямо там, в лесу! Или, еще лучше, влить в нее побольше «лунной тени», чтобы уж наверняка! В конце концов, можно было поступить именно так, как хотел кузен, и перерезать ей горло уже здесь, в замке!..»
Ноги упорно отказывались подчиняться, а между тем поток магии вокруг человечки уплотнился и стал заметен невооруженным глазом. Так и умереть недолго — не от заклятия, так от шока, вызванного переизбытком магической энергии. Казалось, звуки полностью исчезли и в комнате повисла тишина.
Раэн обреченно зажмурился. Боги, ну почему же все так глупо получилось?!
Из оцепенения оборотня вырвал всплеск воды и возмущенный женский возглас. Раэн открыл глаза и узрел потрясающее по своей комичности зрелище: ларэ Риннэлис Тьен стояла перед ним, удивленно открыв рот, мокрая как мышь. На ее волосах лежали десятой свежести цветы, предположительно астры, которые она то ли не замечала, то ли не стряхивала просто от изумления. Позади нее возвышался невозмутимый и даже слегка торжествующий Линх, держащий в руках белую фарфоровую вазу.
