Вот только повторять поход с цветами к дому очередной особы, дракон больше не собирался. Должна же маленькая лгунья как-то компенсировать ему свое нежелание вовремя платить по счетам? Конечно, должна! А значит, их встреча пройдет на его территории. И не приведи Эраш, эта нахалка откажется! Он выкрадет ее из дома и унесет в страну Песков. Пусть потом бьется в истерике, испугавшись дурацких легенд. В своем комфортабельном «логове» успокоить девушку будет куда проще, чем здесь.
Мужчина улыбнулся собственным мыслям и, бросив очередной восхищенный взгляд на шкатулку, бережно открыл ее. В голубом облаке на дне парили девять безликих фигур, посреди которых лежал стеклянный шар Тритэры. За неделю до следующей Игры на лицах этих статуэток появятся маски игроков, прикоснувшись к которым, он сможет узнать их имена. А волшебная сфера покажет ему все, что будет происходить на каждом из трех уровней. И не важно, будет ли Арэт торчать в зрительном зале, слоняться в одном из иллюзорных миров двуликого или же просто сидеть дома, грея ноги у камина.
Прекрасный трофей за участие в Тритэре! Бесценный магический предмет, подаренный ему Игрой в обмен на маленькое представление и необременительную уступку. Подумаешь, дракон отказался от возможности выиграть новый дар! Зачем он нужен коллекционеру артефактов?
* * *
Адель сидела на крыльце собственного дома и любовалась закатом. После незабываемой Тритэры прошла уже целая неделя, за время которой жизнь цветочной феи вернулась в привычное русло. В трижды перечитанном досье на Маркуса Ма-Нидруса так и не нашлось никаких зацепок, касающихся персоны его загадочного слуги. Просто магистр, просто некромант, просто тролль… и ни слова об его ближайшем окружении. Поэтому на следующий вечер, после получения, Ада со спокойной душой отвезла папку отцу, выписав из нее адрес и кое-какие биографические данные мага. Так… на всякий случай. К слову, ужин с Дином прошел в удивительно мирной… даже семейной обстановке.
Стражи порядка, как выяснилось, действительно не приходили в дом феи, да и слухи о пропаже герцога в городе до сих пор не появились, что очень радовало девушку, старательно ухаживающую за деревом с синими розами. По поводу обезглавленного ромора тоже никаких вопросов не было. Ее старый друг Эмиль… то есть ее «новый» друг Эмо, как и обещал, рассчитался с хозяином Черной реки, после чего исчез с горизонта Аделаиды, сославшись на неотложные дела. Спасибо, хоть напоминал о себе редкими сообщениями, присылаемыми с голубиной почтой. Фея не обижалась, прекрасно понимая, что эльфу сейчас не до нее. Скорей всего, деньги вскружили ему голову да и отец розыск сына объявил, потому и некогда парню подругу навещать. Ну а ей некогда было самой его разыскивать: ремонт дома, перепланировка сада, новые заказы из города, да подготовка к фестивалю светлых искусств занимали очень много времени. А еще они отвлекали Адель от грустных мыслей.
Сначала она радовалась, как ребенок, что все так удачно разрешилось. Потом начала ощущать внутренний дискомфорт от отсутствия бывшего слуги и… недостатка приключений. Погрузившись с головой в работу, девушка старалась избавиться от этих непонятных метаний. Но дни текли, одиночество давило, и фея все больше ловила себя на мысли, что ей банально скучно. Скучно делать новый интерьер в комнатах, где кроме нее, собак и гнома, никто не бывает. Скучно менять планировку сада, которую некому оценить. Скучно даже холить и лелеять свои синие розы, потому что каждый раз, глядя на них, Ада вспоминает случайно погибшего герцога. Скучно… а ведь раньше все это приносило ей истинное удовольствие. Что же произошло? Что изменилось? И где: в мире вокруг или в ней самой?
Заметив на дороге курьерский экипаж, фея невольно улыбнулась. Даже не спрашивая, кто отправитель, она знала, что за подарки внутри. Семена экзотических растений, дорогостоящие черенки и прочие необходимые для ее обновленного сада растения, которые сама она вряд ли смогла бы себе позволить. А среди этого растительного великолепия непременно затесался скромный гробик со свежим мертвецом. Нет, он там вовсе не для сада, разве что практиковаться в некромантии Адель решит на свежем воздухе.
За последние семь дней фея встретила три таких повозки с одинаковым ассортиментом внутри. Менялись только сорта цветов да покойники под крышками идентичных ящиков. Папа не скупился на подарки! Ну, а девушка не поскупилась на место под безымянное кладбище, которое организовала на краю своего участка. Правда, махая лопатой в компании верного гнома, она не раз подумывала о том, чтобы сделать хотя бы одного зомби для помощи по дому, но это могло испортить имидж светлой феи, который она так кропотливо создавала последние годы. И, повинуясь привычке, Аделаида Ванн Грениус под пологом ночи хоронила неизвестных за домом. Одного, двух, трех… но это уже четвертый! Такими темпами весь ее сад скоро станет сплошным кладбищем. Может, и стоит последовать совету отца и начать практиковаться? Глядишь, не придется больше заниматься тяжелым физическим трудом — покойнички сами встанут, где надо, расцветут и застынут навсегда, явив миру новый вид деревьев.
Два молчаливых парня в черно-красной форме службы доставки разгрузили карету и, подписав у Адель документ о получении «посылки», отправились в обратный путь. Оставшись одна, фея окинула взглядом подарки. Восхитилась новыми саженцами, умилилась от многообразия дорогих семян и… с интересом уставилась на гроб, выкрашенный в непривычные черно-синие тона. Немного подумав, она решительно подняла крышку да так и застыла с приоткрытым от изумления ртом. Вместо ухоженного мертвеца без опознавательных знаков на теле, на белых подушках лежал… Эмо. Бледная кожа, лиловый фингал (на этот раз под другим глазом), черно-розовые пряди волос и походный костюм, перетянутый широким ремнем, с ячейками под дротики. В ногах у эльфа лежал чем-то набитый мешок, под рукой покоился лук, а из ботинка с неизменно-розовыми шнурками торчала рукоять ножа. Сглотнув, Адель нашла-таки в себе силы и протянула дрожащую руку к лицу друга. Но, не успев его коснуться, с визгом отскочила в сторону. Крышка с грохотом упала, приложив по голове поднимающийся из гроба труп. Труп выругался, отшвырнул в сторону деревянное препятствие и, укоризненно глядя на фею, проговорил:
— Спятила, что ли?
— Это ты спятил! — девушку все еще трясло от пережитого шока. — Зачем в гроб залез? А если уж залез, то зачем глаза открыл?
— По-твоему, мне и дальше следовало изображать усопшего? И до каких пор? Пока ты меня не закопаешь на заднем дворе? — недовольно пробормотал парень, выбираясь из ящика.
— Я… — Адель запнулась, — я подумала, что ты умер, Эмиль.
— А когда поняла, что нет, решила добить крышкой? — криво усмехнулся эльф, доставая из-под подушки кинжал, который тут же принялся прятать за отворотом камзола. — Не смущайся, Адка, ты не первая.
— В… в смысле? — заикание, похоже, стало для нее нормой, как и периодическое округление и без того больших глаз.
— В прямом, — Эмо, расправившись с оружием, устало потер лоб и обернулся. — Этот твой темный подставил меня по всем статьям. За мной теперь бегает пол гильдии наемных убийц, чтобы укокошить, а вторые пол гильдии, чтобы предложить работать на них.
— Работать на них? — эхом повторила фея.
— Ну… — парень смутился. — Да.
— Эмиль? — нахмурилась девушка.
— Эмо, — поправил ее он.
— Что происходит… Эмо, — чуть поморщившись, спросила она.
— Я влип, — растерянно почесав затылок, ответил эльф.
— Это я давно знаю.
— Не, Ад, я по-настоящему влип, — неуверенно улыбнулся он и уставился на подругу своими невинными голубыми глазами.
— Из-за отца? Это он нанял убийц? — чуя большие неприятности, уточнила фея.
— Хуже.
— Кто? — выдохнула она.
— Понятия не имею, — пожал плечами друг. — Все началось на следующую ночь после Тритэры. Может, я где-то засветился, когда забирал в банке свой выигрыш — не представляю даже. Но, ложась спать, обнаружил под одеялом несколько ядовитых лепестков Кирапы[18]. А кому лучше знать об их смертельных свойствах, как не эльфу, вторая специальность которого — растительная магия. Но убийца-то в курсе моего прошлого не был. Вот и…
— И? — приподняла брови фея.
— И еще потом один в окно залез…
— И? — скрестила на груди руки она.
— И на улице двое якобы драку затеяли.
— И? — чуть склонила голову девушка, исподлобья глядя на друга.
— И стрелами пытались убить, и магией, и просто поговорить заходили.
— А ты?
— А что я? Я ведь их не звал! — надулся парень.
— Эмиль… Эмо, солнце мое светлое, ясное, дорогое… ты всех их убил? — зловещим шепотом спросила подруга, прекрасно осведомленная о том, сколько сил и средств потратил отец эльфа на обучение сына боевым искусствам.
