— И? — приподняла брови фея.
— И еще потом один в окно залез…
— И? — скрестила на груди руки она.
— И на улице двое якобы драку затеяли.
— И? — чуть склонила голову девушка, исподлобья глядя на друга.
— И стрелами пытались убить, и магией, и просто поговорить заходили.
— А ты?
— А что я? Я ведь их не звал! — надулся парень.
— Эмиль… Эмо, солнце мое светлое, ясное, дорогое… ты всех их убил? — зловещим шепотом спросила подруга, прекрасно осведомленная о том, сколько сил и средств потратил отец эльфа на обучение сына боевым искусствам.
— Не всех! — гордо ответил друг и, потерев свой очередной фингал, едва слышно добавил: — Некоторых гильдия целителей забрала.
— Ааааа… — схватившись за голову, взвыла Адель. — Это же кошмар просто!
— Ад, — ковыряя носком ботинка землю, пробормотала ходячая «неприятность». — Это… не это кошмар.
— А что? — резко вскинулась фея.
— Я там… ну…
— Ну? — подалась она вперед с явным намерением вытрясти из него всю правду.
— Я не только наемников убил. Это случайно вышло. Он был таким подозрительным, я решил, что этот тип за мной следит, ну и… опередил атаку. А он оказался одним из помощников самого короля.
— …!!!
Голубые глаза эльфа удивленно распахнулись, когда он услышал, как виртуозно умеет ругаться его подруга. Ее, впрочем, собственный словесный выброс тоже весьма впечатлил, но не настолько, чтоб на нем останавливаться.
— Эмиль, ты к отцу обращался?
— Чтобы он меня собственноручно прикончил, предварительно отрекшись от сына? Нет уж, спасибо!
— Тогда к кому? — девушка принялась массировать виски, судорожно соображая, как выйти из этой ситуации.
Так называемые помощники короля шныряли повсюду и шпионили за всеми, но… считались персонами неприкосновенными. И, если этого черно-розового придурка кто-то заметил… а не заметить такую колоритную особу было б странно, то эльфу угрожает опасность покруче, чем местный филиал гильдии убийц.
— Я тут подумал, — начал парень, понимая, что девушка ушла в себя и гениальных предложений от нее в ближайшие несколько минут можно не ждать. — Ты же невеста Нира.
— И что? — вскинула голову фея.
— Ты ведь должна знать, где его искать? Из-за него пошли все эти проблемы, пусть он и расхлебывает!
— Я не знаю, где он, — со вздохом ответила она.
— Но на тебе магический браслет. Давай попробуем нанять поискового зор-зара и разыскать проклятого темного? В деньгах нужды нет. Я все оплачу.
— Можно попробовать, — закусив от напряжения губу, девушка смотрела на белые переплетения своего украшения.
— Только… — Эмиль замолчал, виновато глядя на нее.
— Что еще? — насторожилась Адель.
— Сначала надо найти, где мне спрятаться, — потупившись, договорил эльф.
— Не у меня, — представив, во что превратят ее дом бесконечные потоки убийц, девушка испугалась.
Папе тогда не придется слать гробики с «подручным материалом». Он на своих двоих пожалует. И далеко не факт, что после таких вот визитов на кладбище за домом будут покоиться гости, а не хозяйка с ее непутевым другом. Эмиль, конечно, сильный маг и ловкий боец, но… в гильдии тоже не дети малые работают. Пока эльфу везло, плюс срабатывал фактор неожиданности для охотников, не предполагавших, что инфантильная с виду жертва умеет показывать зубки. А что будет дальше? Слухи разлетаются со скоростью ветра. И следующие, кто придет за Эмо, будут и осведомлены, и подготовлены гораздо лучше предшественников. Что же делать?
И словно в ответ на ее вопрос, на плечо девушки опустилась белая голубка с синей ленточкой на лапке. Сняв послание, фея просияла. Эльф сунул свой любопытный нос в записку, но девушка легко щелкнула по нему и радостно сообщила:
— Кажется, я знаю, куда мы пойдем. Документы при тебе? Деньги? Оружие? — получив согласные кивки на все три вопроса, она вздохнула. — Нас… меня то есть пригласили в страну Песков. Билет уже забронирован. Полетишь со мной, будешь изображать моего телохранителя.
— Отлично! — воодушевился парень.
— А по пути решим, как и где искать моего гада темного.
— Кого? — не понял Эмо.
— Жениха ненаглядного я имела в виду, у меня к нему тоже есть кое-какие вопросы, — невесело усмехнулась Адель. — Идем, поможешь мне собрать вещи, чудо.
— Ага, — согласился тот и положил руку на плечо феи. В следующий момент его откинуло на несколько метров в сторону, больно приложив об ствол ближайшей яблони. — Ад… Ад… Адка, ты что? — обиженно пропыхтел несчастный, отскребая себя от дерева.
— Я? — девушка переводила удивленный взгляд с эльфа на свое плечо и обратно. — Я ничего.
— Тогда кто? — ковыляя к ней, спросил эльф.
— Не знаю.
— Браслет.
— Что браслет?
— Он светится, Адель.
Опустив взгляд, фея несколько секунд любовалась на алые всполохи, скользящие по белому узору, потом снова выругалась и опять не очень приличными словами.
— Нир поставил защиту от… от чего? — прищурившись, она посмотрела на друга. — Отец меня за руки брал, и ничего такого с ним не происходило. Ты о чем думал, когда прикасался, Эмо?
— Да ни о чем, вроде… — разглядывая саженцы, промямлил парень. — Ой, это же Лисфера[19]?! Откуда она в наших краях?
— Эмммиль, — протянула фея. — Если твои мысли были не совсем дружеские, лучше признайся сейчас. Я побью тебя за это позже. А сейчас просто хочу разобраться, как работает браслет и кого он шарахнет в следующий раз.
— Я не знаю, правда, — пожал плечами эльф, на бледных щеках которого играл легкий румянец. — Вот найдем твоего изобретательного темного и спросим.
— Спросим-спросим… — покивала своим мыслям Ада. — И он ответит. За все ответит, — вслух сказала она, а про себя добавила: «За то, что изменил твою жизнь, за то, что изменил мою жизнь, а еще за то, что оставил меня со всеми этими изменениями одну на целый год!»
* * *
Жозефина медленно брела по улице. Казалось, что к ногам рыжеволосой девушки привязали пудовые гири, но она стойко переставляла конечности, продолжая свой путь. Последняя неделя прошла для ведьмы в непривычных метаниях от эйфории к странной грусти. Полученные по договору с Тритэрой тридцать три сундука золота надолго, если не навсегда, решили ее финансовые проблемы, многократно превзойдя долги. А слухи о плачевном состоянии здоровья бывшего любовника и выставленных им за порог бабах — приятно согревали мстительную душу ведьмы. Вот только Жози немножко мучило чувство вины перед Кошкой. И не потому, что та угодила в кабалу к тирану-папаше — ну не верила девушка, что тот действительно сделает дочери что-то плохое. А потому, что не могла Рыжая, заключая сделку, знать наверняка, на кого поставила фея. А если бы она попала в шаловливые ручонки Барса?
Впрочем, порывистой Жозефине угрызения совести были не слишком-то свойственны. И гораздо больше всю эту неделю ей досаждала собственная нерешительность. Казалось бы, что может быть проще — взять и выбросить несчастную записку, которую вручила ей Милалика на выходе из Игры. Но нет же! День за днем ведьма терзалась вопросом: «Идти или не идти?». И в конечном итоге все-таки поплелась к назначенному месту встречи.
Выбравшись из переулка, Жозефина подняла глаза и посмотрела на второй справа столик за панорамным стеклом кафе. На удивительно юном личике ведьмы, которая уставилась на широкие плечи и серебристо-серый затылок сидевшего спиной мужчины, застыла странная смесь любопытства и нерешительности. Так идти или нет? Девушка вздохнула, нервно сжала пальцы на измятой записке и, сунув ее в карман, бросилась прочь.
Нет уж! Пусть лучше Волк останется в ее памяти галантным кавалером и надежным товарищем, а не пополнит со временем список козлов!
Почувствовав чужой взгляд, мужчина обернулся и прищурился от ярких лучей солнца. На бледном лице его забавно заиграла россыпь серых веснушек, а в светлых глазах зажглись огоньки беспокойства. Он внимательно осмотрел улицу, но на площади перед стеклянной витриной не оказалось никого примечательного.
* * *
Спустя неделю Дин Эльт-Ма-Грениус наконец-то решил опробовать Дар, полученный в финале Игры. Конечно, существовала вероятность, что тем самым он впустую израсходует способности, которые вполне могли быть одноразовыми. Ходили слухи, что Дух Тритэры любит так подшучивать над победителями. Впрочем, о том, что некоторым доставались и очень ценные Дары, рассказов тоже хватало. К тому же, как узнать, что за «кот в мешке» достался финалисту, если не попробовать волшебный эликсир? Ведь без этого знания применить Дар невозможно! Да и любопытством, как ни странно, некромант обделен не был. Откинув крышку сундучка, мужчина достал флакон и, откупорив крышку, выпил.
