Но негромкое рычание заставило Лареллу поднять голову. Её насторожило не то, что звук шёл спереди и сверху, а то, что, судя по тональности, рычал явно не Дарин. Вот так мы и начинаем различать любимых по смеху, шагам или храпу. Но не об этом речь.
Итак, принцесса подняла голову и увидела, как из кустов на берегу, одна за другой, выходят черные — темнее и плотнее ночного мрака — четвероногие тени. С поблёскивающим жёлтым, голодными глазами.
— Волки… — несколько растерянно произнесла Лара.
— Какие ещё волки? — сонно отозвался принц, даже глаз не открывая. — Гони их в шею.
— Нет уж, дорогой, — решительно отозвалась Её Высочество. — Отдаю эту почётную обязанность тебе. У меня из оружия только нож в сапоге.
Дарин, внимательно выслушал тираду, удивлённо вздёрнув брови. И только потом соизволил поднять веки, сначала одарив долгим взглядом жену и только потом повернув голову в сторону неумолкающего, похожего на рокот, рыка.
— Ты будешь смеяться, но у меня тоже только нож… — протянул он.
— Не буду я смеяться, — медленно, чтобы не спровоцировать животных, Лара приподнялась на руках. — И ты не сможешь с одним ножом справиться с семью занюханными волками?
— Восьмью, — возразил Дарин, тоже отжимаясь. — Девятью… Десятью… Нет, не смогу! — вынес вердикт самокритичный принц.
— Что ж, как не печально, но мне придётся обзавестись вдовьим гардеробом. Просто не люблю я чёрный цвет, — призналась нежная Лара.
— Не придётся, — утешил её заботливый супруг. — У нас женщин хоронят в подвенечных платьях.
— Ну, сразу и хоронят… Волки летом не нападают. Зачем им нападать, если добычи вокруг вдоволь?
— Верю, ты им это успеешь сообщить, — от всего сердца понадеялся принц. — Может, они и проникнуться.
— Что делать-то будем? - ещё не паникуя, но уже нервничая, поинтересовалась Ларелла.
В принципе, волками её было не удивить. Кроткая принцесса охотилась с раннего детства. И на клыкастых хищников, бывало, ходила. Но не с одним ножом и уж не против стаи разом. Для неё этот опыт обещал стать новым. Если не последним. Впрочем, от этого факта его новизна не пропадала.
— Так. Видишь, вон ту сосну? У которой ветка в сторону торчит? — деловито спросил Его Высочество, вмиг преисполнившийся ответственности за хрупкую жизнь своей супруги. — Что есть сил беги к ней и забирайся повыше. В идеале, до самой развилки. И не говори, что ты не умеешь быстро бегать или лазить по голым стволам.
— И не собираюсь! — огрызнулась Лара. — Жить захочешь — не так раскорячишься.
— Молодец, — оценил жизненную мудрость принцессы Дарин. — Тогда на счёт три. Раз…
Но то ли Ларелла после всего пережитого считать разучилась, то ли она твёрдо следовала клятве никогда и ни в чем мужа не слушать, но окончания счета девушка дожидаться не стала. Проворно вскочила на ноги и понеслась к сосне с грацией испуганной лани. Громко и звонко хлюпая на всю округу мокрыми сапогами.
Помянув Нечистого и все женское племя, а так же интимные отношения между ними всего в четырёх словах, Его Высочество припустил вслед за женой. Но и волки не стали заставлять добычу дожидаться. Молча, будто они и впрямь были демонами, звери понеслись следом, стелясь над травой. Но принц оказался быстрее. Почти.
Один из волков подпрыгнул и сумел-таки ухватить Дарина за штаны. К счастью, клыки только царапнули кожу. Но одежда Его Высочества проветривалась теперь не только спереди, но и сзади. Впрочем, в данный момент это можно было считать наименьшей из проблем.
Ларелла, уже успевшая устроиться на суку, протянула мужу руку, помогая забраться. Развилка двух веток оказалась и впрямь удобной, даже чем-то напоминающей диван. Вероятно, этому следовало в данном случае радоваться.
— К утру они и сами уйти должны, — глубокомысленно предположила принцесса, чуть наклонившись вперёд, рассматривая мечущиеся тени.
— А они в курсе о существовании долгов? — проворчал Великолепный, пытаясь поудобнее пристроиться на ветке.
А у него это получалось плоховато. Грубая кора царапала через порванные брюки, доставляя массу неудобств. Да и вся ситуация в целом Его Высочество нервировала. Настолько, что у него даже нечто вроде галлюцинаций случилось. Привиделось принцу вдруг, будто у одного из волков хвост бубликом свернулся. Да ещё и завилял приветственно. А потом тень по форме человеческого тела в кустах примерещилась.
Но тут один из зверей присел на задние лапы и тоскливо завыл, будто взывая к совести добычи. До жалости венценосных супругов он не достучался, а вот сомнения рассеял. И Дарин мудро решил вниз просто не смотреть. Все равно ничего нового и интересного мир для него явно не готовил. Разве что свежие пакости.
— Ну, если они к утру уйдут, то до утра следует дожить, — сделал вывод Дарин.
— И как ты собираешься это сделать? — язвительно поинтересовалась нежная супруга.
И совсем по-девчачьи хлюпнула носом. Все-таки купание в ночных реках, а потом пробежки по ночному же лесу крепкому здоровью не способствуют.
— С максимальным комфортом, — заверил девушку принц.
И, привалившись спиной к толстому стволу, просто пересадил Лареллу к себе на колени. Окрестности порванных штанов возмутились, приняв на себя двойной вес. Но Его Высочество возмущение тела воспринял стоически. Тем более что его юная жена даже не протестовала против подобного обращения. Наоборот, прильнула, греясь о большое мужское тело. И грея его своим лёгким дыханием. Что было очень даже приятно.
— Попробуй поспать, — с несвойственной ему нежностью буркнул в мокрый затылок принцессы Дарин. — Я тебя удержу, не бойся.
— Я и не боюсь… У-а-а… — зевнула Лара.
Треволнений в этот вечер хватало, да и физических упражнений тоже. Поэтому глаза хрупкой красавицы слипались сами собой.
А вот Дарину оказалось не до сна. Стать спасителем, конечно, почётно. Но героям приходиться не только мускулы напрягать, но и мозги. Например, сообразить, как сделать так, чтобы не уснуть и не грохнуться вниз на радость волкам.
Но преодоление жизненных трудностей — это прямая обязанность рыцарей в сияющих доспехах.
Глава 18
О башнях, сказках и доказательствах пылкой любви
«Нет, ну это уже свинство! Я тут дракона кормлю или мужа ищу?» — топнула ножкой юная принцесса, глядя как очередной рыцарь срывается с башни и летит в пасть довольному ящеру.
Ты, конечно, слышал, дружок, а, может даже и своими глазами видел художественные и невыносимо романтичные руины замков, оставшихся нам в наследие от прошлого. Их так любят изображать живописцы. А в последнее время рисунки зубцов на фоне заката можно встретить даже на столовом фарфоре или диванных подушках. Человек умеет опошлить даже самое прекрасное!
Но я сейчас не об этом. Вряд ли ты встречал не замки, а башни. Просто башни, одинокими перстами украшающие берега рек или края ущелий, а то и стоящие в чистом поле. Да-да, наши предки возводили ещё и такие укрепления, кажущиеся нам бесполезными. Однако не все, что непонятно нам, вовсе не имеет смысла.
Сейчас учёные мужи выделяют три основных типа башен: жилые, полубоевые, а в некоторых источниках они называются «полужилыми» — ощути разницу, и боевые. Также к объектам древнего каменного зодчества относят культовые строения и могильники-некрополи, располагающиеся в периметре башенных комплексов. Мы же помним, что башня служила для защиты? А, значит, стоит иметь возможность оплакать погибших в бою, помолиться за их души и похоронить неподалёку, а не тащить труп к Нечистому на кулички.
До наших времён дошло огромное количество песен о строительстве башен, которые воспевают их красоту, умение и талант мастеров. В некоторых даже называют имена их стодателей. И то, что ты их не слышал, не значит, будто их нет. Не те песни слушаешь, дружок.
В древности существовали целые рода и семьи, специализировавшиеся на возведении башенных строений. Они были известны и за пределами королевства — в других странах. Народные сказания утверждают, что старейшины разрешали «умельцам по камню» отправляться на отходный промысел для строительства башен у соседей. Но при этом запрещали возводить там боевые башни: разрешалось строить только жилые и полубоевые.
Этот запрет возник из-за угрозы утраты архитектурной «монополии». Никто не хотел, чтобы у соседей появилась подобная защита. Не поощрялось и желание выделиться своеобразием и роскошью построения башен: «Высокое без меры — рушится, длинное без меры — рвётся»[24]. Эстетика и порядок башенных сооружений соблюдались строго: «Лицо хозяина узнаешь по состоянию его двора и ограды».
Но я смотрю, ты зеваешь, дружок? Неужели это не любопытно? Как же узок круг интересов нынешней молодёжи. Хорошо-хорошо, вернёмся к нашим героям. Хотя я расстроен, право слово…
