— Договоришься!.. — зашипел тот, накрывая постамент бархатом и водружая сверху «черный ящик». — Пророк любит тишину!
— Ну и пусть себе любит! — не унимался хвостатый. — Это не взаимно… Эй, папик, скатерку не спалишь?.. Смотри, ткань — она, знаешь ли, легко воспламеняется, особенно вблизи открытого огня! Помнишь, Стаська, как ты в рукав окурок уронила?..
— Конечно! От свитера только телогрейка осталась!.. В укороченном варианте…
— Заткните им рот! — психанул Властитель, топая ногой. — Всю церемонию сорвут!
— Рады стараться, Ваше Страхолюдие!! — хором гаркнули мы с крысом.
Трехликий аж позеленел от злости и так глянул на своих слуг, что те мигом сграбастали хохочущих нас в охапку и закрыли нам рты когтистыми лапами…
— Тьфу! — дергался Мышель. — Руки-то мыли, бобики?! Это ж негигиенично!..
— Зато дешево, надежно и практично… — прошепелявила я, раздумывая, укусить ли мне волосатую ладонь или подождать, пока в Мелиоре изобретут «Блендамед». Победила брезгливость. Ладно… потом просто так, ногами отпинаю, чего зубы портить?..
— Ключ! — велел Властитель Подземелий, с довольной улыбкой глядя на установленную конструкцию. Один из громил содрал у меня с пальца черное кольцо и передал хозяину. Тот надел его на мизинец, отставил руку в сторону, полюбовался и с удовлетворенной улыбочкой прижал выступ кольца к еле заметной впадинке на стенке полированного ящика. Там внутри что-то щелкнуло, и ящик плавно распался на части. Теперь на постаменте стояла каменная фигурка. В памяти всплыли строчки: «…когда Жалящим Ключом откроется Алтарь…». Эта трансформирующаяся коробка — Алтарь?.. А вон тот кусок плохо обработанного эбонита — Пророк?! Туши свет, бросай гранату…
— Мне нужна ее кровь! — провозгласил трехликий, закатывая рукава. В пальцах его словно из ниоткуда оказался узкий нож. Здравствуйте, я ваш родственник!..
Еще чего не хватало!.. Я вам не рождественская индейка, блин!..
Властитель сделал тонким лезвием надрез на своей руке, сцедил пару капель в золоченую мензурку и, не отвлекаясь на наши вопли, добавил туда же мою. Ну, надеюсь, скальпель свой он всё-таки изредка моет!.. Потому что если у меня порез этот потом хоть зачешется… задушу собственным шнурком!..
Наш Главный Инквизитор тем временем приблизился к идолу, пробормотал несколько непонятных слов и вылил содержимое мензурки на голову Пророка. Я даже верещать перестала — интересно же! Он чего, сейчас оживет?!
Угли в жаровне затрещали, из-под бархатного полога повалил дым, и изнутри неподвижной фигурки прозвучало:
— Кто звал меня?
Голос был бесстрастный, почти что механический. Э-э, да он только разговаривает!.. Ну, это скучно…
— Властитель Подземелий, — ответил трехликий. Подобострастно ответил. Боится, что ли?.. Надо же…
— Чувствую. Кто еще звал меня?
— Предводитель кочевников.
Я, презрев все соображения гигиены полости рта, всё-таки тяпнула за лапу моего охранника и выкрикнула во весь голос:
— Не звала я тебя! Пошел наф…
Мне быстренько заткнули рот, теперь уже основательно.
— Чувствую, — вымолвил истукан. — Спрашивайте.
— Предскажи будущее, о великий Пророк!.. Что ждет Подземелья?
— Возрождение.
— Скоро?!
— Очень скоро. С рассветом нового дня свершится объединение Тьмы и Света. Пещеры поднимутся из праха, и Властитель Подземелий обретет былое величие от рук того, кто его ниспроверг.
Я вытаращила глаза. На что эта жалкая копия древнего божества инков мне здесь намекает?!
— Что для этого нужно, о Пророк?.. — нетерпеливо потирая ручонки, поинтересовался троемордый.
— Чтобы Предводитель кочевников по своей воле пошел за Властителем Подземелий и сам надел ему на голову упавшую корону. Так будет. Слияние добра и зла — есть наивысшая сила, и плод этого слияния сможет двигать горы.
Властитель явно не врубился, к чему клонит каменный идол. Я, в общем-то, тоже. Правда, мне сейчас не до раздумий на философские темы, меня и без этого по самые брови загрузили подробной раскадровкой моего собственного ближайшего будущего…
— Тебе я всё сказал, Властитель Подземелий, — закончил Пророк. — Пусть говорит Предводитель.
— Не стоит, о великий…
— Не гневи предков! — заскрежетал голос.
— Хорошо, хорошо, — пришибленный злодей неохотно кивнул своему слуге.
Тот убрал руку.
— Ну, дела… — забормотала я, — ну, даже и не знаю теперь… я и так до сих пор под впечатлением.
— Спрашивай.
— Э… о… блин! — вырвалось у меня. — Ненавижу предсказания!.. Ладно бы еще, как принято, погибель какую героическую или другое что, в том же роде… но своих же предавать?! Ни за что! Даже под страхом этой… смертельной казни!
— Предводитель не умрет. Предводитель выполнит волю Судьбы.
— Разбежалась!.. Ты меня на подлянки не подписывай, Буратино эпохи неолита!.. Мне в этом смысле и Ареса хватает за глаза и за уши! Один проклинает, второй толкает на скользкую дорожку… а мне что делать?!
— Откажись от отражения.
— То есть?.. — не поняла я.
— Я всё сказал.
— Эй, погоди-ка! — — подпрыгнула моя светлость. — Ты что имеешь в виду?!
Идол молчал. Ба-алин, кажется, на сегодня сеанс окончен. И провалиться мне на этом месте, если я поняла все эти тонкие намеки на толстые обстоятельства!.. Конечно, как злыдню, так всё по полочкам разложили, а мне опять голову ломать!.. Тьфу…
— Слыхала, дорогуша? — с торжеством в голосе спросил Властитель. — Отныне мы с тобой связаны. Навек и воедино!
— И не надейся, ископаемое!
— Пророк всегда прав!
— Да видала я твоего Пророка в гробу, в белых тапках на босу ногу! Тоже мне, бабушка Ванга! Чтобы я тебя сама на трон посадила?! Не бывать этому!
— Ты поступишь согласно пророчеству! — вызверился трехликий. — — Иначе — смерть!!
— Ну и наплевать! — вздернула я подбородок.
— Смело, — ухмыльнулся Властитель Подземелий. — Ты сама решила… только один маленький нюанс — не ты умрешь, золотко!.. Умрут твои друзья, медленной, мучительной смертью прямо на твоих глазах… Ты этого хочешь?..
— Ах, ты…
— Передумала, кошечка?
— Сволочь!..
— Ну вот и чудесно, лапушка моя! Тогда до завтра… Уведите!
Он кивнул своим громилам. Меня взяли под микитки и потащили к дверям. Из кармана куртки лился цветистый поток самой бульварной ругани. Это Мыш вовсю изливал свое горе… наши провожатые были ажно фиолетовые!.. Я угрюмо молчала. А что еще оставалось делать, спрашивается?.. Послушаться Пророка — ребята мне никогда этого не простят. Гордо отказаться — тогда я сама себя никогда не прощу… Хоть в петлю лезь!.. Только это навряд ли поможет…
…Чулан, в который нас заперли, был темный и пыльный. К тому же без окон и с удручающе крепкой дубовой дверью.
— Елы-палтус, ну ведь ни одной дырки в стене! — бормотал крыс, шныряя по углам. — Я бы прогрыз, да только тут стены капитальные и каменная кладка…
— Мындер, не гоношись, — я пыхтела трубкой, — из этой ситуации выход только один — на тот свет!..
— Не торопись, сестренка, до рассвета еще есть время!
— Пара часов? Очень много!
— Ну и что?.. — Он взобрался ко мне на колено. — Зато все пока живы. Шевели мозгой, Стаська! Думай!
— Не могу.
— Нет такого слова — «не могу»! И не в такие переплеты попадали!
— По-моему, этот — последний…
— Вот еще! — фыркнул хвостатый. — Соберись! Надо что-то предпринять!..
— Сидя в четырех стенах?! Тут особо не разгонишься!.. Даже сбежать не выйдет — дворец по самую крышу нечистью нашпигован, медальон у меня отобрали, за дверью охрана в пять голов, куда наших дели — вообще тайна, покрытая мраком!.. Глуши мотор, приятель, у нас просто связаны руки! Вместе с ногами!..
— А если попробовать провести террористический акт?.. Во все времена штука действующая!
— Прямо в камере? Зажигалку, что ли, об стену грохнуть?.. За неимением других боеприпасов!.. Это просто убого, Мындер…
