— Мы клялись на верность Властителю Темницы, — задумчиво сказал один из генералов. Второй обернулся на отца с сыном. — И мы знаем Устав. Мы знаем Закон.
— А Закон гласит: «Младший имеет право восстать против старшего, но старший — не имеет! И тот, кто нарушит порядок, должен уступить место более молодому и достойному, ибо иначе прервется Род!» Мы верны короне. А корона…
— …принадлежит Деймеру, — осознал рогатый маршал. — Мы все слышали волю Пророка. Он ясно сказал: предводитель наденет корону Властителю Подземелий. Ты исполнила волю Пророка, и мы… должны исполнить свой долг!
Он, не раздумывая более, крепко пожал мою ладонь:
— Черный Воин с вами. А мы — с ним!
— Согласны! — отчеканили генералы, выдергивая из ножен сабли.
Я едва сдержала счастливую улыбку — башка у мужиков варит!.. И, надеюсь, не только у этих трех… Мое командирство посмотрело на кипящий у подножия помоста кулачный бой. Ты подумай, нечисть нечистью, а копья в сторону отставили и машутся исключительно копытами!.. Не все, конечно: от вооруженных и агрессивно настроенных амазонок вручную отбиваться — себе дороже. Однако пример старшего командного состава подействовал — энтузиазма у чудиков значительно поубавилось. А вот наши ребятки от этого только еще больше раздухарились… стоп-стоп-стоп! Это же последнее население Темницы! Варвары сейчас всех положат, а кем, интересно, новый Властитель тогда будет править?! Тремя офицерами?.. Короля делает свита! И так уже от престола только старое кресло да корона остались!..
Сзади раздался грохот — это Риган, сделав резкий выпад вперед, опрокинул трехликого на спину. Черный трон разлетелся в щепки. Ну вот, еще меньше…
Рыцарь поднял меч.
— Риган, стой! — завопила я, внезапно вспомнив непонятное предостережение Нагиры. — Не делай этого!
— Ты что, Стася?! — опешил зеленоглазый. — Оставить его… в живых?!
— Но…
— Отойди! Я поступаю по Закону! Он должен умереть…
— Нагира сказала: «Не пачкай руки!»
— Дьявол вас разберет, женщины! — чертыхнулся ничего не понимающий рыцарь. — Что мне теперь, его до ворот проводить и дорогу указать?.. Чтобы через год он снова пришел?! С пополнением?!
— Где он его возьмет?..
— Как это где?.. А как же… — Рыцарь обернулся на стоящих за моей спиной с саблями наголо соратников отца. Уже бывших соратников.
— Ты — Властитель, — склонил голову Вепрь. — Он свергнут.
— Что?! — задохнулся от злобы трехликий. — Кретины! Уроды тупорылые! Как вы смеете?! Вы должны подчиняться мне! Всегда — мне! Только мне! Я ваш Повелитель!..
— Уже нет.
— Помогите! Поднимите меня! Вы обязаны!!
— Не обязаны, — проговорил лысый Хруст. — Мы подчиняемся одному Повелителю, и это уже не ты. Ты первый пошел войной на младшего. Ты должен уступить место. Так велит Закон.
— К черту ваш закон! — завизжал бывший Властитель, пытаясь дотянуться до выпавшего из рук меча. — Вы за это поплатитесь!..
Я носком ботинка отпихнула оружие в сторону. Меч слетел с помоста под ноги приостановившихся драчунов. Нечисть задрала лохматые головы, сообразив, что происходит что-то важное…
— Мы всегда всходили на трон по колено в крови, — пробормотал Риган, глядя на барахтающегося в складках черного одеяния трехликого. — Печать Силы. Чтобы показать, на что способен. Чтобы никто больше не рискнул поднять голову… И всё равно всегда находился кто-то. И всегда найдется. Может, и мой сын когда-нибудь…
Он медленно сунул меч за пояс:
— Уходи! Пока я не передумал.
— Не играй в благородство, мальчик мой, — прищурился тот, поднимаясь. — Ты же знаешь, это у нас не в чести!.. Моя карта бита, но ритуал Великой Жертвы еще никто не отменял… Как-никак, мы кровные родственники. Алтарь примет мое сердце, и власть Подземелий будет вечной… ты ведь всегда этого хотел?.. Всё в твоих руках…
Рыцарь сжал зубы и мотнул головой:
— Уходи!
Я немножко расслабилась. По совести сказать, боялась, что сорвется. Мог. Но устоял… Не могу себе даже представить, каких усилий это ему стоило!..
— Ты отказываешься?..
— Уходи! Не нужна мне твоя никчемная жизнь!
— Да так ли это?.. — ухмыльнулся Повелитель, бочком-бочком отступая к краю помоста. — Ты был бы всесилен… подумай…
— He испытывай моего терпения!
— Что ж, сынок, как скажешь… — троемордый неожиданно резво скакнул в сторону от деревянных ступеней, куда было уже поставил ногу, и заграбастал мою зазевавшуюся светлость в охапку. — Царствуй!.. Посмотрю я, сладкой ли тебе победа покажется, когда я сверну твоей девчонке шею, как худому куренку!..
— Отпусти ее! — зарычал рыцарь, бросаясь вперед. Повелитель, хохоча, локтем сдавил мне горло:
— Никогда! Ты всё у меня отнял, так получи же… прощальный подарок!..
Я услышала, как затрещали позвонки… Как это ни печально — мои собственные. Да… вот так оно всё и заканчивается. А жизнь, кажется, только начиналась!..
— Стася!! — раздался снизу общий вопль. Прощайте, ребята, мне вас будет очень не хватать!..
Остекленевшее лицо зеленоглазого рыцаря медленно растворялось в темноте…
Бывший Повелитель внезапно дернулся всем телом и резко качнулся назад с надрывным хрипом. Руки его разжались, и я сползла на дощатый настил, совершенно не соображая, что происходит и на каком я свете — уже на том или все еще на этом?.. Чьи-то сильные руки подняли меня с помоста.
— Стася… Стасенька, ты меня слышишь?..
Я закашлялась. У, все связки передавил, щучий сын!..
— Стася?!
— Тут я… тут… — еле ворочая языком, отозвалась моя светлость. Жутко болела шея. Зато зрение потихоньку возвращалось… Первое, что я увидела, — перепуганные зеленые глаза с вертикальными зрачками. Второе — неподвижное, бесформенное тело свергнутого Властителя Подземелий. Голова трехликого была странно вывернута, пальцы скрючены смертью, по грубо сколоченным доскам помоста растекалась темная лужа. Над распростертым телом с окровавленной мордой стоял Страж Тени. Вовремя успел, лохматый. Ой, как вовремя… Да что они все меня душат-то?! Как будто, кроме шеи, других мест нету… Вот закажу царским кузнецам металлический «испанский воротник» — и пущай злопыхатели хоть взбесятся тогда…
— Я твой должник, Иллан, — сказал рыцарь.
— Я запомню… — ухмыльнулся пес, переступая через поверженного врага. — Забудь. Мы квиты. Что бы там Стася ни говорила, но… вот теперь я могу спать спокойно!..
— Мстительный ты всё-таки, Ил… — слабо улыбаясь, просипела я.
— Я — памятливый…
— И почему тебя всегда спасает кто-то другой? — пробормотал Риган. Я уткнулась носом ему в шею:
— Дурак… Зато от тебя меня уже никто не спасет…
Я проснулась среди ночи от липкого страха и рывком села на кровати. Ни единого звука. Темно. Ничего не видно. Где я?!
— Мыш!!
— А?!
— Тьфу… — моя светлость бухнулась обратно. Отпустило…
— Ты чего, мать?.. Кошмар приснился? — Острые коготки царапнули мою руку.
— Нет. Просто испугалась, что…
— Да понял уже. — Крыс вздохнул. — Сам утром боюсь глаза открывать. Увижу клетку — мгновенное кровоизлияние в мозг!..
— Вот-вот… Ладно, спи. Извини, что разбудила.
— А, фигня… — Он зевнул и утих. Я лежала с открытыми глазами, глядя в потолок и потихоньку привыкая к темноте. Кругом было тихо — дворец спал. Конечно, сколько праздновать-то можно?! За последнюю неделю цены на алкоголь в столице взлетели до небес!.. Не пили только дети, а их взрослые родственники, кажется, дружно решили утонуть в вине и разгуле… Кстати, о гринморцах… Не успело еще остыть тело ныне почившего врага, как они таки прибежали каяться! Причем рыдали так, что даже меня разжалобили… Про царя я и не говорю — он на радостях простил всё, что было и чего не было!.. Пороть, само собой, не стал. Хотя я настаивала… Ну и зря, между прочим, им же только на пользу. Ладно!.. Пускай их тогда совесть мучает всю оставшуюся жизнь за свое малодушие!..
Ригана «реабилитировали», свалив все грехи на его буйнопомешанного папашку, несмотря на то что рыцарь, к его чести, от своих прошлых сомнительных «подвигов» не открещивался… Хотя Темницу и вожделенный трон он всё же получил! Да он, в общем-то, всегда получает то, что хочет… Обитатели Подземелья его всё-таки признали. Пусть не сразу и не все, но это тоже много значит. Он никого не держал и ничего не обещал. «Кто хочет пойти за мной — тот пойдет», — сказал он. И они пошли!.. Нечисть принесла новую присягу и сейчас, под руководством одного честного маршала и двух честных генералов (звучит абсурдно, но я им почему-то верю), временно переквалифицировавшихся в прорабы, вдохновенно возводит новую Темницу на равнинах Волчьей Земли. Это Кирий расщедрился. Жить где-то надо, а Южные Пещеры восстановлению не подлежат.. Да и не хочется возвращаться в те места. Тяжко. Слишком плохие воспоминания… Волчья Земля — самое то, больно уж дикая, хоть и входит в Мелиор, да только Кирию в жизни своей не приструнить местных Робин Гудов! Мягок больно. У рыцаря, при всех его достоинствах, порядки другие. Он себя уважать заставит… Они с Его Величеством, по настоянию полковника, выпили чашу дружбы и заключили мир. Отныне Подземельями не будут пугать друг друга по ночам. Да, пускай их население — нелюди, но это вовсе не значит, что они спят и видят, как бы на корню сгноить человечество! Это просто другая форма жизни. Они же не виноваты, в конце концов, что родились такими, воспитывались, соответственно, в ненависти к людям, и правители у них были один другого «лучше»… я никого не защищаю, просто они могут, так же, как мы, любить и ненавидеть, верно служить и предавать. Подумаешь — рога и хвост! Они, кстати, далеко не у всех в Темнице есть… А воевать, честно говоря, всем уже давно осточертело. Даже порождениям Тьмы. Вряд ли они, конечно, когда-нибудь будут с людьми водить хороводы, но мирно сосуществовать рядом, не причиняя друг другу вреда, — а почему бы и нет?..
