— Так что? — Мой благоверный никогда не отличался склонностью к терпеливому ожиданию.
— Думаю, мы не против. Что нам, кусочка земли жалко, что ли? — А вот Мираба за подобную самодеятельность я точно как куренка перед жаркой общипаю, по волоску, медленно и с чувством морального удовлетворения.
— Ты что, поганка некоронованная, делаешь? — Я злобно зашипела, поворачиваясь к эльфыренышу лицом и собираясь незамедлительно приступить к выполнению приговора. — Тебе мало приключений на одно место было в последнее время?
— А что такого? — тоже перешел на шипящий шепот мелкий вредитель. — Он по статусу мне ровня, а значит, благородство у него в крови. К тому же его чуть не убили, он наверняка испытывает сильный стресс.
— Сильный стресс сейчас будешь испытывать ты только за то, что великодушно не пожалел кусочка земли. Можно подумать, в таком огромном лесу места больше нет, все занято так, что сухому листу упасть негде.
— Но ведь кусочек земли в случае чего можно использовать по-разному, — хитро зашептал мне в самое ухо клыкастый паршивец. — В нее и прикопать что-нибудь можно.
Выкрутился, что называется.
— Хорошо. — Я на негнущихся ногах первая выступила из полумрака и, стараясь не смотреть на Полоза, уселась к огню. Прятаться в темноте леса все равно было бессмысленно. Мираб, неотступно семеня следом, пристроился рядышком, прижавшись к моему плечу. Кто из этих двоих был в данный момент более опасен, я так и не смогла решить.
Полоз по-хозяйски уселся по другую сторону костра на трухлявый пенек и, сняв с пояса флягу, сделал несколько жадных глотков. Для храбрости решил на душу принять, наверное. И кто меня за язык тянул согласиться, чтобы он остался с нами?
— Я узнал тебя, — снова обратив свой взор на меня поверх огня, тихо сказал он.
Все! Вот теперь шутки точно кончились, надежды передохли! Я уже готова была подскочить и даже успела сжать рукоять эльфийского меча, давая понять, что так просто не сдамся, но следующие слова моего благоверного заставили меня прирасти к месту:
— Это ты в последний момент подстрелил последнего разбойника, который чуть не убил меня. Я обязан тебе жизнью и перед тобой в неоплатном долгу. Может, все-таки представишься?
Я мысленно посчитала до десяти. Мне кажется, или прощание со свободной жизнью временно отменяется? Неужели еще не все потеряно? Хороша бы я сейчас была, размахивающая мечом у него перед носом и вопящая о своей царской неприкосновенности. К тому же он тоже принял меня за юношу. Что ж, не будем разрушать иллюзий.
— Сат, — с трудом переводя дыхание, ответила я.
Получается, мой благоверный до сих пор даже не представляет, как я выгляжу! Зная о зашкаливающем самомнении и патологической гордости Полоза, этого следовало ожидать. К Змею Горынычу он пойдет только в самом крайнем случае. Интересно, а как он меня вообще отлавливать собирается? Думает, я сама к нему из кустов выпрыгну? Ага! Щаз! Держи нагрудный карман шире! Я там больше не живу.
— Сат… Это значит изменчивый, — задумчиво проговорил Полоз и сделал еще пару глотков. — А что ты делаешь один в лесу, да еще и с ребенком? Это небезопасно даже для взрослого мужчины, а уж…
— Мы грибы собираем, — внес свою посильную лепту в разговор Мираб, еще плотнее при этом прижимаясь ко мне. Боится, бедненький. Если бы он только знал, как я сейчас боюсь!
— Ничего, мы умеем за себя постоять, — гордо заявила я, скрестив руки на груди, и осмелилась посмотреть Полозу в глаза. По спине пробежал холодный сквознячок страха. Мне постоянно казалось, что он играет со мной, как кошка с мышью, и в любой момент, как только я расслаблюсь и потеряю бдительность, запустит острые когти в мое беззащитное тельце.
— Я заметил. — И снова на губах Хранителя Золота появилась до боли знакомая ухмылка, которую очень захотелось стереть, желательно кулаком.
Нет, от лишней компании нужно избавляться, и побыстрее, мало ли что. Полоз не такой дурак, чтобы можно было долго морочить ему голову.
— С вами еще кто-то есть? — продолжил допрос мой ненаглядный. Глаза бы мои его больше не видели!
— Конечно! Вон за тем кустом стоит царская армия в полной боевой готовности! — снова подпустила шпильку я.
— У вас три лошади, — не обратил внимания на мой сарказм Полоз, но уже сделал правильный вывод, что нас всего двое. — Я мог бы купить одну, если она вам не очень нужна.
Чисто из духа противоречия не хотелось этого делать, но над предложением стоило подумать. Все равно пришлось бы продавать коняшку рано или поздно, так почему бы и не сейчас?
— Идет, — согласно кивнула я и хитро прищурилась. — Пятьсот золотых!
— Сколько?! — Полоз округлил глаза и возмущенно закашлялся. — У вас лошади из чистого золота сделаны? Или вы их драгоценными камнями кормите? На эти деньги можно целый табун купить.
— Не хочешь — не надо, иди пешком, — с милой улыбкой заметила я, не сильно расстроившись. — Но мне всегда казалось, что, если человеку что-то жизненно необходимо, он не экономит на собственном благополучии.
— Может, поторгуемся?
— Попробуй.
После долгих споров и препирательств мы сошлись на цене в двести золотых, что тоже было не так уж мало. Идти на дальнейшие уступки я отказалась категорически. На рынке породистого жеребца можно было купить за сотню, но я не могла не поиздеваться над собственным мужем. С паршивой змеи хоть чешуйку урвать. Он не обеднеет, а мне лишние деньги ох как не помешают. К тому же наши боевые трофеи были не в пример лучше той клячи, которую раздобыла для меня наемница. Это тоже надо будет припомнить, когда я до нее доберусь.
— Всегда подозревал, что человеческое благородство, да и нечеловеческое тоже, обычно подается в строго ограниченном количестве. Даже в глухом лесу одна сплошная обдираловка, — проворчал Полоз, отсчитывая мне требуемую сумму. Топать на своих двоих через весь лес ему явно не улыбалось, поэтому пришлось раскошеливаться. — Откуда в таком молодом человеке столько алчности?
— Это не алчность, а жизненная необходимость, — возразила я и с довольной улыбкой спрятала деньги в карман. — Каждый зарабатывает как умеет.
Настроение у меня заметно поднялось. Я покосилась на Мираба, сидящего все это время тихо, как мышка в пустом подполе, и с удивлением поняла, что он давно уже спит, прислонившись к моему плечу. Вот замечательно-то!
Осторожно, чтобы не разбудить парня (все-таки одной опасностью меньше), я попыталась уложить его на импровизированную постель из еловых веток, которую мы соорудили заранее, но это оказалось делом нелегким. Несмотря на свои довольно скромные размеры, мальчишка был достаточно тяжелым для меня, а просидеть всю ночь, охраняя сон этого мелкого упыреныша, я не собиралась. Придется будить.
— Давай помогу, — проявил чудеса вежливости Полоз и, с завидной легкостью подхватив парня, переложил его на еловую постель. Я даже не успела ничего возразить. Мираб пробормотал во сне что-то неразборчивое и махнул рукой перед лицом, будто отгонял назойливое сновидение. Капюшон съехал с его головы.
— Маленький эльф? — удивленно уставился на мальчишку Полоз и кинул на меня настороженный взгляд.
— Полукровка, — поспешно ответила я первое, что пришло в голову, и снова натянула Мирабу капюшон на голову. — К тому же он не совсем здоров, поэтому приходится держать голову в тепле.
Хорошо еще эльфыреныш зевать не стал. Вот веселуха бы началась, если бы Полоз увидел его клычочки. Этот бы и разбираться не стал, что к чему, придушил голыми руками и не посмотрел бы, что ребенок. У него безопасность на первом месте, а чувствовать, я подозреваю, он вообще не умеет. Правда, когда Мираб узнает утром, кем я его представила… Лучше подумаю о чем-нибудь хорошем. Например, о двухстах золотых.
— Он болен? — не дал мне помечтать излишне любопытный муженек. И что его привело именно к нашему костру? Лес-то большой, не мог в другую сторону пойти?
— Можно и так сказать, — сухо ответила я, ругая себя, что не придумала, как буду объяснять людям причину закутанного с ног до головы мальчика. — А тебе-то что?
— Сат, юноша, еще не переступивший порог совершеннолетия, путешествующий один, явление не совсем обычное в здешних краях. — Полоз с интересом меня рассматривал, а мне с трудом удавалось сохранять невозмутимый вид. — Да еще и с эльфом. Про полукровку можешь рассказывать сказки кому-нибудь другому, я прекрасно знаю, как выглядят смешанные расы, но не буду допытываться, что тебя с ним связывает, это не мое дело. — Я внутренне напряглась, готовая к самому худшему, но Полоз продолжил как ни в чем не бывало: — Единственный вывод, который напрашивается сам собой, что ты — наемник. Об этом говорит и необычный меч у тебя за спиной. Тебе не просто хорошо заплатили за сопровождение наследника Высшего Дома Светлых, эльфы просто так не доверяют людям. Значит, ты должен быть каким-то особенным.
