— Прекратите, дети мои! — попытался влезть между ними священник. — Дуэль здесь и сейчас? Назовите хотя бы секундантов!
Оба расхохотались — один истерически, другой снисходительно.
— Не лезьте не в свое дело, пра. Займитесь лучше мертвыми, живые разберутся без вас!
В другое время я бы обиделся — мне ясно давали понять, что не стоит лезть вперед со своими некромантскими заморочками, — но только не сейчас. Ибо начиналась настоящая дуэль.
Хотя вру! Дуэлью это опять-таки мог назвать дилетант, который в жизни не держал в руках благородное оружие, или какая-нибудь экзальтированная девица. В Колледже выпускников готовили по полной программе, так что с первых секунд мне стало ясно — градоправитель сильнее виконта. Он и ростом выше, и в плечах шире, и старше, и двигается лучше. Представитель фамилии Байтов и потомок одного из тех, кто чуть было не отправил предка Анджелина на костер, прыгал вокруг своего противника, как суслик вокруг волкодава. Ему не хватало силы, ловкости, боевых навыков — только гонор и далеко не спортивная злость.
В другое время я бы с удовольствием понаблюдал за боем, но, отвлекшись на миг, заметил какое-то движение.
Дей Долл! Пользуясь тем, что весь народ смотрит на поединок, этот странный некромант спешил удрать! Надо же, а я только хотел задать «коллеге-конкуренту» пару вопросов!
— А ну стоять!
Подхлестнутый моим воплем, тот сорвался с места и усиленно заработал локтями. Зеваки в воротах расступались перед нами неохотно — если Долла от неожиданности выпустили относительно быстро, то его преследователя уже здорово пинали, чтобы не мешал смотреть. В результате я чуть-чуть отстал и, выскочив на площадь, затормозил, озираясь по сторонам в поисках знакомого плаща.
Ага! Вон же он! Мчится именно туда, куда и должен, а именно в сторону храма! Вернее, на местный жальник. Плохо, если так! Там же толпа зачарованных мертвецов, которые только и ждут момента, чтобы восстать.
— Стой! Куда?
Он лишь прибавил ходу. Пришлось и мне перейти на бег.
Лавируя между прохожими, перепрыгивая через какие-то корзины и тюки, однажды с разбегу «взяв» колодец и не вовремя нагнувшегося мужика, мы какое-то время отчаянно петляли по площади и прилегающим улицам. Вслед летели проклятия, свист мальчишек, визг женщин, матерная брань, а иногда и кое-что посущественнее — камни и гнилые фрукты.
Наш кросс по пересеченной местности завершился… правильно, у храмового жальника. Старичок-привратник только открыл и закрыл рот, когда мимо него на большой скорости пронеслись два озабоченных мужика. Один был озабочен тем, как бы удрать, другой тем, чтобы не дать этого сделать… А вы что подумали?
Сопя и хрипя от натуги, мы несколько минут кружили между надгробий, кидаясь комьями земли. Но среди торчащих тут и там камней не больно-то поскачешь. Пару раз споткнувшись и рухнув на землю, остановились и залегли за камушки, держась на приличном расстоянии друг от друга.
— Т-ты чего?
— А ты чего?
— Я ничего! Поговорить надо!
— Не о чем нам разговаривать!
— Ой ли! А мне кажется, есть парочка вопросов…
— Например?
— Амулетик дайте посмотреть!
— А вот это тебе не дать?
Мой собеседник поднял из травы руку и скрутил пальцы в весьма неприличный жест, после чего перекатом ушел в сторону — наверное, чтобы я не выстрелил огненным шаром по «маячку».
— Ну чего вы сразу так? — старательно заныл в ответ. — Вы же теперь мое типа начальство! Должен же я знать, кому подчиняюсь! У вас, наверное, большой опыт, а я так себе — вчера Колледж окончил…
Лицо высунувшегося из-за камня Дея Долла дрогнуло. Видимо, мои слова задели какую-то чувствительную струнку в его душе. Ладно, продолжим заговаривать зубы!
— Мы же, наверное, к одним преподавателям на лекции ходили, в одном морге практиковались… Вы по каким конспектам экзамены сдавали? А нашу библиотекаршу помните? Змеюку? Она вас не держала в черном списке? Нет? А вот однажды один мой приятель…
Продолжая болтать, я незаметно, на четвереньках, приближался к «конкуренту», не сводя с него глаз, и вовремя почувствовал его движение.
— Стоять! — Дей Долл проворно выпрямился и отскочил на пару шагов. Одна рука его взметнулась вверх, другую он держал за спиной. — Ни шагу вперед! Внемлите мне, порождения Бездны! Восстаньте, слуги мрака, из Тьмы подземной! Стряхните оковы вековечного сна! Слушайте меня! Покоряйтесь мне! Повинуйтесь мне!
Ё-мое! Этот ненормальный собрался активировать ни больше ни меньше как весь жальник! Огромная проблема для города, особенно если учесть, сколько тут лежит мертвецов! И все только и ждут приказа… Такого нашествия упырей и мроев Большим Звездунам точно не пережить!
Собственно, это была последняя моя связная мысль. Тело внезапно скрутило жуткой болью. Руки и ноги налились тяжестью, суставы утратили гибкость, а в груди словно возник огромный камень, который всей тяжестью давил на живот, грозя прорвать ребра и кожу и вывалиться наружу. Сердце в последний раз с натугой вытолкнуло из себя кровь…
Кровь… Свежая кровь — вот что может мне помочь. Она совсем близко — в двух шагах! Только дотянуться, схватить за горло и впиться зубами…
— Кр-ровь…
— Мама…
Полетевшее в мою сторону заклинание я не почувствовал — просто понял, что это оно и есть. Но такая малость не могла заставить остановиться. Хотя бы один глоток, чтобы унять боль…
— Упырь… Настоящий упырь! А-а-а! Спасайся, кто может!
Обладатель живой крови внезапно переменился в лице. Его обуял страх — такой дикий, что он обделался. Резкая характерная вонь заставила приостановиться, и мой несостоявшийся обед с мокрыми штанами ринулся прочь.
Я сделал шаг — и внезапно наступила тьма.
«Ми-и-илый… Подъем!»
Прикосновение нежных женских губ к щеке так приятно ранним летним утром.
«Мм… Еще полчасика, дорогая!»
«О, уже «дорогая»! Скоро и до «любимой» дойдешь…»
«Да, пожалуйста… Любимая, дай еще немного поспать!»
Тихое хихиканье.
«Ты и так уже третий час тут валяешься… Простынешь еще! Очнись! Хотя бы глаза открой!.. Упырь недоделанный…»
Что? Упырь?
Память проснулась мгновенно и поддала мне такого мысленного пинка, что тело резко подскочило, принимая сидячее положение.
Так, судя по всему, я только что валялся на том же самом храмовом жальнике в яме. Это кем-то раскопанная могила: отвал земли, перевернутое надгробие, на дне, то есть у меня под ягодицами, чьи-то останки. Плоть почти вся истлела, но кости пока держатся друг за друга с помощью сухожилий. На черепе еще заметны остатки волос и кожа. В общем, зрелище не для слабонервных, но я взирал с отстраненным интересом — вот, значит, что меня ожидает…
Рядом на корточках сидела… Смерть! Всего второй раз я видел ее среди бела дня, в реальном мире и так близко. Можно было протянуть руку и дотронуться до тонких пальцев. В лицо, скрытое распущенными волосами, смотреть боялся. А вдруг там всего лишь обтянутый кожей череп, как на картинках? Но ведь помнил же прикосновение мягких губ к своей щеке!
Она, видимо, прочла мои мысли, потому что поднялась.
«Хватит рассиживаться. Скоро сюда придут люди. Я нарочно тебя разбудила, чтобы ты успел убраться подальше…»
— Почему?
Она лишь покачала головой, и я тут же обругал себя — ну конечно, кто сюда может прийти? Конечно, пра с помощниками! Им я как кость в горле. Тем более если Дей Долл рассказал, как странно некромант среагировал на его заклинание… Кстати, а оно ведь не сработало! Мертвецы остались лежать там, где лежали и прежде… или нет?
Смерть, вздыхая и что-то бормоча относительно умственных способностей некоего молодого человека (особенно согрела душу вырвавшаяся у нее фраза: «И за что я так люблю этого придурка?»), таскалась за мной по жальнику, пока шла быстрая проверка. Хм, интересное дело! Многие мертвецы в могилах были явно побеспокоены — несколько надгробий сдвинулись в сторону, земля вспучилась, тут и там торчали полуистлевшие конечности… Почему же заклинание не сработало?
«Сработало оно, его заклинание, сработало, — послышалось ворчание Смерти, — просто силенок не хватило довести до конца и проконтролировать… э-э… побочный эффект».
А что за эффект?
«Ты…»
Ах да! Моя более чем странная реакция на заклинание вызова мертвецов… Я же заражен. Мне осталось всего четыре или пять дней, после чего я превращусь в упыря… Что там кричал Дей Долл? «Настоящий упырь»! И это его напугало? Его, боевого некроманта с десятилетним стажем?
«Посмотри правде в глаза, придурок, — всплыла ясная и трезвая мысль, — нет у него никакого стажа! Ни в десять лет, ни в пять! Нормальный некромант, который на самом деле хоть раз в жизни сталкивался с настоящими живыми мертвецами, не станет бежать от них сломя голову с испачканными штанами! Нормальный некромант не станет слепо следовать в одежде стилю с рекламного плаката и даже копировать амулет! И его голос… Он слегка изменил внешность, но голос-то ты определенно слышал раньше! Вспомнить бы, где и когда».
