Шестьдесят лет назад, если верить рассказу Двуликого, они сами и создали эту «милую» зверушку. Точнее, усовершенствовали, передав ей с помощью изобретенного Некросом прибора частицы своего дара и души. Получился эдакий сплав составляющих от четырех талантливых магов, помноженный на норов выловленного на болоте зверька. И норов этот, как выяснилось, оставлял желать лучшего. Нет, Трикки не был агрессивен или глуп. Напротив, он был эталоном хитрости и настоящим образцом подлости. Для игры, которую придумал Нир, требовался живой ведущий. Запирать человека в иллюзорном мире ни автор, ни его помощники, ни их куратор, естественно, не хотели. Зачем марать доброе имя ОМУТТа? Да и будущему шедевру под названием Трикки-терра подобная слава на пользу не пошла бы. Поэтому и решили создать забавного получеловека-полузверя размером с мартышку, но с развитым интеллектом и магическими способностями. Используя алхимию живых материй, компания новаторов и превратила болотного хому в главное звено будущей игры. Вот только в процессе работы Нир стал придираться к амбициозному созданию, обращая внимание остальных на его странные речи и планы. Ну а зверек, в свою очередь, умудрился исподтишка перессорить всех четверых. Некросу он напел, что его девушка слишком холодна с ним из-за брата, Ите по секрету пересказал выдуманный разговор Нира с алхимиком, в котором фигурировало какое-то сомнительное пари и не самые лестные отзывы о сестре со стороны ее ближайшего родственника. А Магистру Элери «совершенно случайно» проговорился о том, что любимый ученик решил убрать с дороги учителя, присвоив себе его разработки. Естественно, все это было ложью. Но, наделенный способностями магов, Трикки прекрасно манипулировал ими, умудряясь ссорить их так, что они и сами не замечали, как попадались на удочку безобидной с виду химеры.
Дружеские отношения в коллективе к концу работы над экспериментальной игрой растеряли всю свою дружественность. И в день, когда куратор отправил Нира с якобы важным поручением в другой город, он и двое других аспирантов решили активировать игру, сделав ее ведущим Трикки. Вот только они не учли две вещи: во-первых, проект не прошел тестирование, которое должен был проводить его автор лично, а во-вторых, этот самый автор решил подстраховаться и, немного изменив свое творение, выставил запрет на ввод в игру хомы. Одно наслоилось на другое и… закончилось той самой трагедией, о которой говорили Ян и Рикард. При первом запуске Трикки-терры произошел сбой, повлекший за собой сдвижку пространства, в которое провалилась часть лабораторного корпуса. Вторая часть здания обрушилась и сгорела. Не приняв зверя, игра требовала ведущего и, недолго думая, нашла его среди троих идиотов, решивших переиграть Нира. Когда Элери затащило в воронку иллюзорной реальности, Некрос бросился за ним. Но два живых существа сбесившейся игре не требовались, поэтому алхимика она просто вышвырнула вон как ненужную вещь. Тогда свой дар использовала Ита, искренне надеясь помочь учителю и остановить запущенный ими процесс. Дух девушки покинул погруженное в транс тело и отправился вслед за магистром. Да так там и остался, когда Трикки-терра, переименованная впоследствии Ниром в Тритэру, захлопнула свои «двери». Каким бы сильным магом ни была Ита, без души ее спящее тело больше суток находиться не могло. Поэтому вернувшийся из поездки брат обнаружил труп сестры и израненного алхимика, скорбящего над ним. Химера, как все тогда считали, погибла, угодив в ловушку в игре. О том, что разумный зверек выжил, до последних дней никто не знал. Да оно и понятно: как Двуликий, так и Нир считали покойником самого Некроса. Когда Трикки вышел на алхимика, история умалчивала. Как он выжил в той передряге – тоже оставалось загадкой. И ответ на нее мог дать только сам зверь. Теперь уже зверь, а не зверек! Большой человекоподобный оборотень, работающий в столичном университете под видом всеми уважаемого преподавателя. С какого перепугу алхимик вырастил из этой твари подобное существо, шут не имел ни малейшего понятия. Не знала о причинах, побудивших ее возлюбленного на такой эксперимент, и Ита. Та самая сестра Нира, дух которой по-прежнему обитал в игре, названной братом в ее честь. Не Трикки-Терра, как планировалось ранее, а Тритэра, Рита, Ита – имена, которыми когда-то называли симпатичную девчонку с грустными глазами. Теперь она была призраком, рассыпающимся серебристыми бабочками. Именно эта незримая особа передавала Адель записки, помогая брату жульничать. И именно ее частичка, запутавшаяся в волосах феи, позволила Двуликому разыскать похищенную пленницу. Не сразу, конечно, но тем не менее. Это был эксперимент Иты, на который ушел полугодовой запас энергии, собранной игрой со зрителей. Сложный, невыгодный опыт, но… такой своевременный!
После первого запуска Тритэры прошло лет двадцать, прежде чем тайная игра волшебников наладила свой ежегодный сбор эмоций. До этого момента и магистр Элери, прозванный студентами Твегги, и его призрачная спутница были вынуждены ютиться в темной комнате, напоминающей архив, в каждом ящике которого томилась маленькая вселенная. Чтобы жить, всему этому богатству требовалась энергия, а той, что давал Нир, увы, не хватало. Пока он зарабатывал средства, используя свой дар, пока устраивал первые подпольные туры, пока занимался раскруткой диковинной игры, на все это ушли годы. Но зато потом Тритэра зажила полной жизнью, а Нир… озолотился.
И вот призраки прошлого решили напомнить о себе. Странно, что сделали они это спустя столько лет. Наверняка у Трикки были причины тянуть с триумфальным появлением в жизни Нира и его невесты. Вот только разглашать их, как и называть фее свое полное имя, он не стал. А посмотреть адрес (или хотя бы взглянуть на дом снаружи) девушка не додумалась, спеша поскорее покинуть темницу. Зря! Вернуться в то же место они больше не смогли. Зато в гостиницу Двуликий доставил фею без труда, так как на дверце шкафа в комнате Нира все еще был свеж след от его магического кольца. Того самого, функции которого темный немного подкорректировал.
Вспомнив о женихе, Ада вздохнула. Сердце больно кольнуло беспокойство, но разум тут же напомнил, что у Жозефины осталась драконья ленточка, с помощью которой она сможет передать любое сообщение, если на то будут причины. А их, причин этих, судя по молчанию ведьмы, не было. Значит, спит раненый целебным сном, пока его невеста пытается сосредоточиться на теме зельеварений, а ее остроухий друг сидит в библиотеке под видом абитуриента и распугивает своим мрачным образом публику. Таскать за собой по университету вооруженного до зубов Эмо фея не желала. Эльф в каждом встречном видел если не монстра загримированного, то, как минимум, наемного убийцу или на худой конец маньяка, промышляющего в столице последние годы. Поговаривали, что он высасывает души молоденьких девушек из небогатых семей, а потом так искусно заметает следы, что ни один маг-следопыт не смог еще найти ниточку, ведущую к преступнику. И сейчас, вспомнив в очередной раз эти поросшие слухами истории, Адель показалось, что таинственный похититель душ и есть зверь, ее новый знакомый.
Громкий перезвон колокольчиков сообщил о начале третьей пары. Фея сгребла в кучу свои записи и, встав из-за стола небольшой каморки, вышла в просторный кабинет, где ее уже дожидались студенты. Трое из них держали в руках букеты белых роз, и, судя по хитрым ухмылочкам на физиономиях, ароматные цветы были не без сюрприза.
«Как некстати!» – устало подумала фея. Она быстро собрала все «веники», после чего сгрузила их в каморку. Позже… с шутками учеников Ада будет разбираться позже. А пока надо провести урок, а то, чего доброго, выгонят их с Жози за плохую работу. И так удивительно, что двух не самых опытных девиц из провинции на вакантную должность взяли. Явно кто-то посодействовал. И Адель догадывалась, кто именно тот таинственный «доброжелатель», устроивший так, чтобы она, невеста Нира, находилась у него под боком. – «Как же тебя все-таки зовут здесь, а, зверь?» – думала девушка, раскладывая на столе ингредиенты, требующиеся для успокоительной настойки, о способе приготовления которой собиралась рассказывать на занятии.
Фея очень надеялась, что Арэту с Лолой повезет с охотой на Трикки куда больше, чем им с Эмилем. Ведь они отправились следить за доставшимися по жребию объектами с самого утра, а Ада сможет заняться троллем только поздним вечером. Конечно, был вариант отправить Эмо проведать маркиза, но внутренний голос подсказывал фее не совершать подобную ошибку. Больно уж кровожадным выглядел ее друг после того, как узнал о похищении.
Арэт досадливо хмыкнул и одернул манжету белоснежной рубашки, спрятав под ней любопытную мордочку татуировки-ящерки. Вот ведь угораздило! Ну почему из трех кандидатов ему достался именно тот, которого занесло в королевскую резиденцию? От свойственного этому месту этикета и официоза у дракона так скривилось лицо, что аж скулы заныли. Что вообще этот парень здесь забыл? Впрочем, парнем он выглядел, пока не переоделся в парадное. В элегантном серебристо-сером камзоле, с серьезным выражением лица и забранными в тугой хвост волосами «вечный студент» вполне мог сойти не только за преподавателя, но и за декана.
