— Рвать время… — задумчиво пробормотал генерал. — И много энергии требуется?
— Точно сказать не могу, но порядочно! — развел я руками.
— Зачем тратить средства, не имея практической выгоды? Ты что-то не договариваешь.
Не понравилась мне мягкость его голоса! Возможно, лучше было бы остаться на костре, чем сводить близкое знакомство с дыбой и «испанскими сапожками»…
— Генерал, как раз я имею весьма ощутимую практическую выгоду! — похолодев, напомнил ему.
— Ты всего лишь пешка, — пробормотал Гхиар, шкрябая квадратный подбородок. — Твоя выгода — плевок в море… Какова цель твоих хозяев?
Ну, что касается директора института, его цель проста и незамысловата: расстрелять меня лично и благополучно свалить на заслуженную пенсию (он и не думал скрывать свои планы!). Что же до спонсоров…. Никогда не интересовался, кто они и что им нужно.
— Исключительно научный интерес! — попытался я убедить генерала. — И у нас, и у вас есть очень богатые люди, готовые вкладывать средства во всякие абсурдные проекты! Ну а я сам лишь рядовой альтернатор, составляющий бессмысленные доклады и немного облегчающий свое существование!
— Возможно, возможно… — с неохотой выдавил он. — Но не мешает это проверить.
— Генерал, обращаюсь к вашему разуму! — горячо воскликнул я, не желая никаких проверок. — Если бы я знал что-либо стоящее, разве торчал бы здесь столько лет? Меня бы уже давно отыскали!
«Конечно, если бы аварийный маячок был на месте!» — мысленно добавил я.
— Гладко говоришь, — не поверил моему бреду Гхиар. — Впрочем, все это не так важно… Судя по твоим словам, нельзя изменить прошлое. А будущее?
— Что — будущее? — переспросил я.
— Изменить будущее можно? — уточнил генерал. — Например, узнать час смерти и предотвратить ее?
— Вообще-то, будущего не существует. Переходы созданы только в прошлое, — неуверенно произнес я, понимая, что генерал не поверит.
Гхиар довольно оскалился:
— Не слишком убедительно лжешь! Если будущего нет, то откуда пришел ты?
Его вопрос мог смутить любого, но не меня! Я уже имел вполне бредовый ответ:
— Из настоящего, генерал. Из своего настоящего. Которое для вас — будущее. Но не для меня!
— И теперь ты в прошлом, которое для меня — настоящее? — как-то быстро попался на удочку Гхиар.
— Да, — согласился я.
— То есть теперь мое настоящее — и твое настоящее?
Какой он наивный, в самом деле! Поймать меня на такой примитив?!
— Не совсем так, генерал. Все несколько сложнее, но я не обладаю достаточными знаниями, чтобы это объяснить. Если вас интересует, как я собираюсь вернуться, то тут просто: каждая к-капсула связана с контрольной точкой выхода, пока она здесь, врата открыты, следовательно, мое настоящее остается моим настоящим.
Наверно, глупо… А что еще придумаешь, если никогда не интересовался подобными вещами? Меня больше беспокоила исключительно материальная сторона дела.
— Пусть так, — ровным счетом ни хрена не поняв, кивнул генерал, опять погружаясь в свои мысли.
— Простите, — оторвал я его от раздумий, — хотелось бы выяснить, какие у вас планы касательно меня?
— Тебя? — удивился он. — Лучше всего было бы убить. Но с другой стороны…
— Что же с другой стороны?
— Рано или поздно тебя ведь начнут искать?
— Разумеется! — пылко соврал я.
— Хотя не факт… Ты не представляешь ценности даже для меня. Вряд ли твои хозяева будут тратиться на поиски, раз до сих пор этого не сделали.
— И?..
— Проклятый пикт! — неожиданно взбеленился генерал. — Установил твою машину на моем балконе так, что ни один маг не может ее переместить! От этой радиоактивной дряни уже передохла половина моей личной охраны! Сбросить ее вниз — кто знает, какие будут последствия?
Я с готовностью согласился — мол, да, скидывать с крыши к-капсулу не самая удачная идея, заодно поинтересовался, откуда у него сведения о ее радиоактивности.
— Пошли! — вместо ответа приказал он и, подойдя к стене, открыл неприметную дверку.
Мы спускались на примитивном подъемнике, чему я был несказанно рад: пешие прогулки по лестницам надоели до чертиков!.. Правда, радовался я не слишком долго: по приблизительным подсчетам мы опустились уже на пару миль под землю, а конца путешествию не было видно, как я ни всматривался вниз.
— Древние маги строили лаборатории как можно глубже, чтобы при неудаче эксперимента можно было спасти хоть какое-то оборудование, — пояснил генерал.
— Внизу лаборатория? — заинтересовался я.
— Была когда-то, — кивнул Гхиар, — еще до строительства Солонара. Сейчас там… Впрочем, сам увидишь.
Ну почему никто и никогда не хочет ничего сказать прямо?! Почему я вечно должен терзаться догадками?! Свинство какое-то!
— Говоришь, если событию суждено случиться, то его нельзя остановить? — коварно щурясь, спросил генерал.
— Если это ключевое событие истории, то да, — подтвердил я.
— Гибель нескольких миллионов людей — ключевое событие? — осведомился он.
— Полагаю, да, — удивился я, не врубаясь, куда он клонит. — А что?
— Сейчас поймешь, — генерал кивнул вниз.
Я увидел мелькающие огни. Судя по громким и невнятным выкрикам, там кипела какая-то работа… И тут пред нами начало вырастать ЭТО!
Нечто громоздкое и грандиозное, окруженное бесчисленным количеством труб разного диаметра и окутанное великим множеством толстых силовых кабелей, по которым время от времени пробегали разряды… Тьма одетых лишь в набедренные повязки людей ловко ползала по этому нечто, прикручивая и откручивая что-то, отсоединяя и присоединяя кабели, выполняя прочие непонятные действия… От удивительного нечто несло глубочайшей старостью и невиданной мощью.
— Что это?
С замиранием сердца я глядел на металлическое чудовище.
— Гибель Лоренгарда, — улыбнулся генерал, отечески поглаживая ржавый болт. — Наш последний — самый мощный! — реактор… Его похоронили здесь века назад мои далекие предки — отключили, поскольку испугались его силы. Пришлось возрождать… Не один год потребовался — не так-то легко облучать торий нейтронами. Но мы справились! Теперь он накопил достаточно мощности. Маги перенесут его к границам Лоренгарда… Понимаешь, о чем речь?
Я с ужасом кивнул, представив себе последствия взрыва такой махины.
— Уверены, что получится? Ведь его можно потерять без всякой пользы! — попытался я поколебать маньяка.
— Уверен. Мы испытали более слабые реакторы на мелких городах — вроде Герда — все получилось!.. Даже если что-то пойдет не так, как запланировано, все равно: стоит ему оказаться на месте все население проклятой крепости вымрет за несколько лет!.. Я ждал своего часа десятилетия, так что потерплю еще год-другой.
Фанатичный маньяк!..
— Конечно, — согласился я. — А зачем вы мне все это рассказали?
— Зачем?.. Ха-ха-ха! — загремел его ледяной смех.
— Ты утверждал, что ничего в истории изменить нельзя, — отсмеявшись, продолжил он. — Так вот, сейчас я буду писать историю! Только я решу, чему быть! Лоренгард падет от моей руки, и этого никто не в силах изменить! Я против тебя! Против тебя и времени!.. Можешь убраться в свое настоящее. А хочешь — вернись в Лоренгард и собери против меня армию. Ты волен сделать, что пожелаешь: я отпускаю тебя и не буду чинить препятствий. Ты и я! — Он ткнул толстым пальцем мне в солнечное сплетение. — Кто из нас сильнее?.. Утром реактор будет у стен Лоренгарда! — торжествующе уведомил он. — У тебя еще есть время помешать!
Генерал запрыгнул на приемник, и мы стремительно понеслись вверх.
Мысли путались… Реальность казалась реальной все меньше и меньше… Придумать такой план в сраные супердревние века?! Да еще и воплотить его?! Немыслимо! Но факты были налицо… Причем изменить что-либо я и в самом деле был бессилен.
Махнуть на капсуле в Лоренгард и предупредить о надвигающейся катастрофе?..
Бесполезно… Пусть даже часть жителей спасется, но большинство — такие, как упрямый Перри или Максуэлл Тейлор, которому за пределами крепости просто не выжить, — останутся в городе и примут смерть вместе с ним.
Вернуться домой и оттуда попытаться что-то предпринять?..
Тем более бесполезно… Меня сразу арестуют за использование капсулы в личных целях. Даже если и нет — любое воздействие на прошлое запрещено! Сколь бы отечески ни относился ко мне шеф, он ни за что не нарушит инструкцию! Стоит лишь предложить ему подобное — и меня сразу отстранят от дел, личный код доступа моментально сотрут, и я действительно не смогу воспользоваться к-капсулой!..
Мысли крутились бешеным вихрем, и ни одна из них не подавала даже крохотной надежды…
Мы вышли на террасу.
— Иди, — кивнул генерал на капсулу, презрительно поворачиваясь ко мне спиной.
Стражники расступились. Понурив голову, я шагнул вперед. Беда, да и только! Тут же запнулся и распластался на разогретых солнцем каменных плитах…
