Я безмятежно улыбался, ощущая, что это не моя обычная злоехидная усмешка или оскал загнанного в угол зверя, нет. Это была именно безмятежная улыбка. Я смотрел на замок Властителя, находящийся в центре Веерина, столицы Линэха. Между нами изгибалась широкая лента реки, пересеченная тонким узором моста, но не подъемного, как ни странно. Кажется, кто-то говорил, что эльфы — самые большие эстеты? А вот и нет! Самый большой эстет — это я. Зачарованный тонкими очертаниями этого чуда, я спустился к реке и замер, вглядываясь. И тут до меня дошло: мост состоял из энергетических линий какого-то заклинания, а настоящий, подъемный, был вот тут, немного сбоку.
— Эй, Таилэн, чего застыл? Пойдем! — окликнул меня Тэрек.
Моего моста он не видел. Я тяжело вздохнул и повернулся к чуду спиной. И тут же скосил взгляд назад, а затем и обернулся полностью. Мост исчез. Внутри появилось какое-то странное ощущение потери, внезапно захотелось вновь увидеть это чудо.
— Ничего, еще увидишь, — успокоил меня внутренний голос.
Я тряхнул головой и поспешил вслед за моими спутниками, привычно натягивая на лицо выражение отстраненной вежливости. Да, Властитель Дароэнг Риош'эр, это вам не неуравновешенные принцессочки да высокомерные драконы…
Властитель Дароэнг Риош'эр нервно метался по кабинету. Наконец дверь распахнулась, и в помещение влетела Иниа, одна из лучших Стражей архипелага. Властитель кивнул, разрешая говорить.
— Разведка обстановки была произведена успешно. Как и было сообщено, ее высочество…
Дароэнг махнул рукой, разрешая опустить титулы.
— …Ациалера прибыла в столицу одноразовым защищенным порталом-артефактом, вместе с ней прибыли Кайнори и Тэрек, а также… посол Мианора! — Последние слова она произнесла даже с некоторым возмущением.
— Что, настолько не оправдал ожидания? — поднял бровь Властитель.
— Мальчишка! — фыркнула оборотень.
— Что ж, пусть отдыхают. Завтра я их приму.
Страж кивнула и поспешила выйти, но в дверях резко остановилась, окликнутая.
— Ациалеру ко мне, немедленно!
По замку почти мгновенно разлетелась неприятная весть: сегодня Властитель не в духе…
Циала со злостью пнула дверь своей комнаты. Только что ее отчитали, как сопливую девчонку. Ее, лучшую разведчицу Линэха, вдобавок — принцессу! И самое обидное, что имели на это полное право, — как-никак это сделал ее отец, да еще и Властитель. И все из-за этого мальчишки! Из измененного горла вырвался рык, а когти впились в стену на уровне воображаемой шеи посла.
— Так, надо успокоиться, — попыталась остыть девушка и подошла к окну. — Демон! Мне уже посмотреть некуда, чтобы не наткнуться на это… это чудовище!
Там, за стеной, возле реки стоял Таилэн и созерцал пространство над водой. Недолго думая, Циала выскочила из комнаты, спустилась во двор, выбежала за стену через вход для слуг и остановилась рядом с Таилэном. Глянула на воду, но, ничего не увидев, уставилась на него. И замерла, внезапно отметив распущенные волосы парня и змеящуюся среди них седую прядь. Что-то непроизвольно екнуло в груди Циалы, девушка внезапно ощутила, что так не должно быть, что…
— Ты топаешь, как пьяный гном, — раздался ехидный голос посла, и все невольное сочувствие, проснувшееся в принцессе, завяло на корню.
— Ты что тут делаешь? — в том же духе поинтересовалась она. Посол молчал. — Эй, ты чего? — невольно насторожилась принцесса.
Таилэн обернулся и махнул рукой в сторону воды:
— Видишь?
Наученная горьким опытом, Циала пожала плечами.
— Вот и я не вижу, — опустил плечи парень, подумал немного и уселся на траву.
Девушка поморгала, но села рядом.
— Э-э-э… Таилэн, может, пойдешь отдохнешь?
Посол внезапно резко расхохотался, и хохотал довольно долго.
— Эх, принцесса, ну ты и даешь! Как можно отдыхать в логове врага?
Циала возмущенно раскрыла рот.
— Да я не об этом! Я все к тому, что сидит у вас здесь где-то некая гнида и строит мелкие и не очень каверзы… А как ты думаешь, как местные узнали о моем прибытии? — ехидно добавил парень.
— Ха! Может, это у вас кто-то сидит? — отбила выпад девушка, все-таки признавая, что тот прав, хотя до этого додумались и без Таилэна.
Парень откинулся назад и заложил руку за голову, другой вырвал травинку и начал жевать. Скосил зеленый глаз и стал досконально изучать оборотницу. От этого взгляда той стало не по себе.
— Верно, сидит. И у вас. И у нас. Ах да, может, сама отдохнешь? — Парень поднялся, отряхивая одежду. — Как-никак, после такого разноса… — и торопливо пошел прочь.
Циала недолго сидела на берегу реки…
— А ну стой, козявка бесстыжая!
Я подавил зевок. Ночью так и не смог заснуть, все пялился в окно, ждал появления моста, как ни пытался заставить лечь меня демон. А что, сам виноват, сказал же, что я его еще увижу!
— Но не в том же месте и не в тот же день, придурок! — простонал внутренний голос, а я привычно отмахнулся.
— …Его высочество Кайнори Шадэа! — договорили наконец титул дракона.
Хорошо, что Тэрека и Циалу уже объявили. Теперь остался я, хорошо хоть, у меня титул короткий.
— Посол Мианора, отважный спаситель ее высочества… — и дальше пошел полный титул Циалы, а я почувствовал, что медленно, но верно зверею, — …граф Таилэн Залесский!
В зал я ворвался летящей походкой приготовившегося к атаке зверя. Вам бы столько простоять у дверей! Нашел глазами Властителя и поклонился по всем правилам:
— Приветствую вас, Властитель!
Сбоку от меня находились Тэр, Кайнори, а Циала сидела рядом с отцом. За троном замерли Стражи, были тут и советники Дароэнга. Оборотень на троне кивнул.
— И тебе привет, — хихикнув, перевел демон.
Должен сказать, внешность у Дароэнга Риош'эра довольно заурядная. Короткие пепельные волосы, смуглая кожа лица, крепко сбитая высокая фигура, дорогие, но простые и удобные одежды. Плотно сжатые губы и карие глаза с какой-то покровительской насмешкой, а в глубине притаился оскал готовящегося к прыжку зверя.
Я встряхнул головой. Так, взять на заметку: всем существам ранга Властителя тоже в глаза не смотреть. Ишь как затянуло…
— Властитель, я прибыл сюда по поручению его императорского величества Эвариана Мианорского, дабы уладить проблемы в отношениях между нашими государствами.
Властитель улыбнулся краешком губ, иронично глянув на меня:
— А сможешь?
Вскинуть голову и глянуть в упор.
— Обещаю.
— Обещаю.
«Обещаю… аю… аю…» — разносит эхо по залу, а присутствующие вздрагивают, в изумлении глядя на посла.
— Не стоит разбрасываться подобными словами налево и направо, юноша, — пронзает пространство холодный голос, и откуда-то сбоку выныривает придворный высший бард.
— Почему же? — поворачивается к нему Таилэн.
В голубых глазах барда насмешка.
— Не имеешь права, — встряхивает он светлыми волосами.
— Да? — ехидный до ужаса голос. — А как насчет этого? — И взмахом руки черноволосый парень рисует в воздухе непонятную руну.
Она вспыхивает серебром и гаснет. Бард потрясенно отшатывается, тряся головой.
— Но как? Как ты можешь входить в Круг в таком возрасте?
— Поверьте, в таком возрасте можно многое успеть! — веселится посол.
Что возразить, бард не нашелся.
— Так, а сейчас я хочу поговорить с графом наедине, — внезапно поднялся Властитель. Одна из Стражей, Иниа, попыталась возразить, но не смогла. — Наедине. — Голос Дароэнга стал тверже.
— Все быстро вышли. Так, думаю, будет лучше, если мы пройдем ко мне в кабинет.
Таилэн проследовал за ним.
— Садись, — кивнул Дароэнг на кресло, а сам сел за стол.
Посол, весело блеснув зелеными глазами, плюхнулся в кресло. Дароэнг хмыкнул. Мальчишка… знавал он таких «мальчишек». Одного на всю жизнь хватило. Помнится, как-то отправила к ним Анадель своих братьев, практиковаться в выполнении дипломатических миссий. Ледонику тогда было тринадцать. Миссия была завершена в один день. Все остальное время, данное на ее выполнение, восстанавливали левое крыло замка.
— Итак, должен сказать, ты меньше всего подходишь на роль посла. — Властитель в упор глянул на парня, пытаясь разглядеть за веселыми искрами зелени хоть что-то иное. — Но мой опыт подсказывает, что это лишь видимость. Что скажешь?
Парень скосил взгляд в окно, как будто что-то для себя решая.
— Хотите серьезного разговора? Тогда пусть та оборотень, что пыталась противостоять нашему разговору наедине, отойдет от двери, а остальные уйдут из потайных ходов вон там и там. Да, пусть мага попросят снять заклинание подслушивания.
