Некоторые толстосумы занимают кресла у дальней стены и достают трубки. Переговариваясь и посмеиваясь, они забивают их табаком. Похоже, местные богачи давно уже в доле с лже-королём.
Кто-то из танцующих, похоже, искренне веселится. Другие косятся на Кайзера с таким страхом, словно одно его слово может оборвать их жизнь.
— Пусти! — я безуспешно пытаюсь вырваться из хватки. Кайзер держит так крепко, что я уверена, останутся синяки. Одна его рука на талии, другая болезненно вцепилась в мои волосы.
Кайзер тащит меня по залу точно куклу, мы кружимся в подобии ломаного танца. Искра горячим шаром пульсирует под моими рёбрами. Музыка звучит громче и громче, заглушая даже мысли.
— Тебе нравится, милая императрица? — спрашивает самозванный король, ещё плотнее сжимая кольца своих змеиных объятий. Мне сложно дышать.
— Убери руки! — требую я.
— Уберу, когда хочу, — по-змеиному улыбается мучитель, — лучше прибереги пыл для личной беседы. Разомнёмся и пойдём ко мне в номер.
— Ни за что!
— Тебя не спрашивали, милая, — шепчет Кайзер с мерзкой ухмылкой.
Мои пальцы жжёт от магии. Искра вибрирует в груди, как раскалённое ядро. Жар прокатывается по конечностям. Похоже, у меня нет выбора, кроме как напасть.
“Сейчас!” — мысленно приказываю себе.
Резко вскинув руки, единой волной я выплёскиваю магию наружу. Прямиком в самодовольную узкоглазую морду.
Я успеваю заметить гримасу изумления на лице Кайзера. Он явно не ожидал, что девчонка способна дать ему отпор. Затем по глазам бьёт вспышка, и что-то больно ударяет в спину.
— Самого лорда! Как она посмела! Откуда в ней вообще такая магия? — слышу нестройные шепотки.
Я обнаруживаю себя сидящей на холодном каменном полу. В пяти шагах стоит разъярённый окровавленный Кайзер.
О нет…
Мороз прокатывается по коже. Я с ужасом понимаю, что моих сил не хватило даже на то, чтобы свалить его с ног.
Белоснежный костюм лже-короля разорван, на локте отпечаталась кровь, нос разбит, узкоглазое лицо заплыло набухающим синяком. Но всё это лишь разозлило мужчину. Его ярость наполняет воздух колючей энергией. Кругом, завывая, начинает кружить хлёсткий ветер. Он куда слабее, чем я видела у Шейна, но даже так, меня едва не сносит.
Похоже, Кайзер и правда силён в магии. Это не сулит мне ничего хорошего… тем более мой удар оказал куда меньший эффект, чем ожидалось. Кайзер на ногах, а вот я беспомощно сижу на полу и не знаю, куда бежать и как спастись.
— И ты называешь себя императрицей?! — рычит Кайзер. Маска вежливости слетает с него, как кусок старых обоев. — Слабачка! Сколько ты училась? Лет пять, не больше. А за моей спиной двадцать лет Академии! Десять лет боевого опыта! Люди для меня — пыль под сапогом. Сейчас ты поплатишься за свою дерзость, маленькая дрянь!
— Не подходи! Иначе…
— Что, “иначе”? Ты ничего не можешь мне сделать! Я — сильнейший маг стального края! Моя сила сравнима с силой дракона! — Кайзер поднимает руки над головой, шепчет заклинание.
Его раны вдруг начинают затягиваться. Кровь испаряется с кожи и белоснежной одежды, раны рубцуются, рваные дыры исчезают на глазах. В ветре проступает призрачный силуэт гигантской змеи, что с угрозой открывает пасть.
— Какие будут последние слова? — Шипит Кайзер.
— Лучше подумай о своих! — кричу в ответ.
— С чего это?
— Потому что скоро ты будешь гнить в яме!
Кайзер сжимает губы в линию. Всё же я задела его за живое.
Ветер треплет мои белые волосы, желудок сжимается от страха. Вновь и вновь я призываю энергию искры, но то ли я исчерпала свои силы, то ли мешает бушующий кругом шторм, но ничего не выходит.
Кайзер направляется ко мне.
Гости застывают в ожидании расправы. Стража стоит у дверей бронированными истуканами. Стулья падают, не выдержав натиск магического ветра. И тут я замечаю шарик…
Подарок Шейна лежит под одной из разбитых плит.
В отчаянном порыве бросаюсь к нему. Новый шквал ветра несётся мне наперерез, но я успеваю схватить, со всей силы сжать маяк, и услышать, как он с хрустом лопается в моих пальцах.
А в следующую секунду Кайзер оказывается рядом. Он грубо выворачивает мне руку и вздёргивает вверх. От боли я вскрикиваю.
— Ты пожалеешь, — шиплю с ненавистью. — Он придёт за тобой!
— Кто?
— Тот, кто развеет тебя в пыль!
Кайзер смеётся. Надменно, жестоко. А потом замахивается и даёт мне пощёчину, да такую крепкую, что у меня перед глазами начинают носиться красные мошки. Одной рукой Кайзер удерживает мои запястья, чтобы я не применила магию, другой притягивает к себе. И вдруг прижимается к моим губам. Целует — склизко, противно. Болотный запах пережимает горло. Я с силой кусаю Кайзера за губу — до крови. Отворачиваюсь, но этот гад перехватывает за подбородок…
“Бдам!” — бьёт по ушам треск. Это двери таверны распахнулись так, что их впечатало в стены.
Музыка резко замолкает, все посетители как один поворачивают голову. Все они видят как в помещение заходит одетый в чёрный плащ мужчина. Его лицо скрывает глубокий капюшон, в руках нет оружия.
— О, твой дружок? — ухмыляется косоглазый.
— Шейн… — шепчу, едва не плача. Щека горит от боли, но ещё больнее душе — от унижения и грязи, в которую меня окунули.
Дракон не двигается с места. Он не делает ничего. Моё сердце стучит как ненормальное.
— Избавьтесь от него, — лениво приказывает Кайзер.
Стража у дверей обнажает мечи. Лязгают доспехи. Войны наступают, готовые пронзить Шейна насквозь. Кто-то из гостей смеётся, кто-то лениво откидывается в кресле.
Кайзер ухмыляется и вновь пробует притянуть меня к себе. Я же не свожу взгляда с Шейна.
Люстра под потолком мигает.
Кайзер удивлённо отстраняется. Взгляд его стылых глаз останавливается на человеке в плаще.
— Убейте! Или казню вас всех! — вновь кричит Кайзер. Но стражники не двигаются с места, вместо этого они вдруг падают на колени и лбом ударяют об пол.
— Да что происходит! — рычит лже-король, а в следующий миг фигура дракона размазывается шлейфом чёрного тумана. Со звоном лопаются бокалы, а Шейн вдруг появляется подле нас. Он отрывает от меня Кайзера, так же просто, как если бы это был не великий маг, а дряхлый старик.
Раздаётся противный хруст. Рука лорда переламывается пополам, точно сухая ветка. Лицо лже-короля вытягивает от боли, жуткий крик ударяет по ушам. С глухим рыком Шейн оттаскивает
