— Эй, мужчина, але, я к вам обращаюсь, — она строго посмотрела на младшего и сложила руки на груди, — Меня есть нельзя. Я невкусная, а ещё я ядовитая, вот.
Слова лягушки не произвели никакого впечатления, он поднёс ее близко к лицу и с интересом рассматривал. Варя попятилась и чуть не свалилась с ладони.
— Эй, дурачок, ты чего удумал! А ну-ка не сметь! Поперёк братьев! — проревел старший и бесцеремонно выхватил Варвару. И теперь уже он рассматривал ее внимательно, поднеся к своему лицу.
— Уважаемый, — обратилась она к мужчине, — Я уже вашему брату сказала — я ядовитая, меня есть нельзя! — она помахала пальцем у него перед глазами в подтверждение своих слов.
— Есть? — удивленно моргнул бородач. Он покрутил ее со всех сторон, словно прикидывая, чего там вообще есть-то можно и расхохотался, — Фу ты, глупая баба, никто тебя есть не собирается. Я тебя сейчас поцелую, расколдую, ты в меня влюбишься, я на тебе женюсь и потом царем стану.
— Да? — она посмотрела на него с сомнением, — А с чего вы взяли, что меня расколдовывать надо?
— Да как же? Только заколдованные лягушки разговаривают. А раз мы с тобой говорим — значит я прав.
— Допустим… — меньше всего Варе хотелось его целовать, пусть даже после этого есть шанс превратиться в человека. «А вдруг и правда после поцелуя влюблюсь? — подумала она, — Чур меня. Не для тебя мама ягодку растила!»
— А с чего вы, уважаемый, решили, что это я в человека превращусь, а не вы в жабу? — она уперла руки в бока и уставилась на него в упор, — А, впрочем, мне-то без разницы, мне хуже уже не будет! — и она выставив губы трубочкой потянулась к нему.
— Кхм… — растерял весь запал к поцелуям старший, — На-ка, Ванятка. Прав Васька, ты стрелял — тебе и ответ держать.
— Эээ… нууу… — задумчиво чесал затылок Иван, но руки к лягушке больше не тянул.
— Ну чего там, мне долго ещё ждать-то? — напомнила о себе Варвара.
— Знаешь, милая, давай-ка мы тебя домой батюшке отнесём. Посоветоваться бы надо, — протянул средний брат, — Бери ее, Дёмка, в карман. Айда домой.
В кармане было темно и пахло табаком. Варю трясло и укачивало. По пути братья между собой обсуждали прошлогодний случай, когда сосед так же подстрелил себе в жены лягушку, оказавшуюся заколдованной принцессой, и теперь как сыр в масле катается, управляя соседним королевством. Значит это все не бред и не сон. Черт дернул загадать желание у папоротника. Вот уж воистину, бойтесь своих желаний — они имеют свойство сбываться. Кто там у нас загадал?!
«Так, Варька, не хандри, — она мысленно отвесила себе подзатыльник, — Мне ещё девок спасать. Кто знает, куда их закинуло. Без меня они пропадут. Думай, Варька, думай. Мне замуж никак нельзя. А то, что братья настроены решительно — к бабке не ходи. Сейчас с папашей посоветуются и точно без поцелуев не обойтись».
На высоком крыльце сидел седой мужчина, подперев голову двумя руками, и всматривался в даль. А, когда на дороге показались три силуэта, подскочил им навстречу:
— Ну! Не томите, ребятушки — его карие глаза смотрели на сыновей с надеждой.
— Ну тут вот… — старший протянул на ладони лягушку отцу, глаза которого тут же восторженно уставились на Варвару:
— Принцесса?
Братья пожали плечами:
— Говорит, что нет — ответил средний.
— Бать, она нас грозит в жабу превратить — нажаловался старший отцу.
— Пффф, да нужен ты больно. Не лезь с поцелуями и живи спокойно. — не выдержала Варя.
Отец удивленно моргнул и уставился на лягушку:
— Наглая девка.
— Сам такой! — не осталась она в долгу, — Наглый, в смысле. — добавила, потому как на девку он не тянул.
— Что делать-то будем? — средний брат на лягушку не претендовал, но эта ситуация ему явно не нравилась.
— Бать, а если это испытание? — выдал версию старший, — Давай я ее поцелую.
Вся честная компания была занята спорами и не могла заметить, что с крыши за ними наблюдает мужчина. Он был закутан в чёрный плащ, лица его было не видно, лишь белые пряди волос можно было рассмотреть из-под накинутого капюшона. Он внимательно прислушивался к каждому слову. И, когда старший промолвил про испытание, напрягся: вдруг сейчас отец передумает. Это не входило в планы Илая. По его задумке именно младший сын должен был стать спутником и другом для девушки. Этого нельзя допустить, он тихонько взмахнул рукой и не заметное глазу серебристое свечение окутало фигуру отца. Выражение задумчивости на лице старика тут же сменилось на недовольство и он произнёс:
— Ну да, и вместо свадьбы с купчихой жабой станешь? Нет уж, пусть Ванька целует, сам подстрелил — сам пусть и скачет с ней по болотам. Все одно толку от него мало. Дурачок, что с него взять! — старик развернулся и зашагал в дом, давая понять, что решение принято и разговор окончен. Старшие братья ушли за ним, а Иван присел на скамейку у палисадника и усадил лягушку рядом:
— Правда, в жабу превратишь? — спросил он. С его лица ушло придурковатое выражение и сейчас на Варю смотрел обычный молодой парень.
Девушка растерялась от такой перемены. Ещё пять минут назад она была уверена в полном отсутствии интеллекта у младшего сына. Но теперь…
— Не знаю — честно ответила она.
Парень тяжело вздохнул:
— Понимаешь, я бы тебя поцеловал, расколдовал. Но потом же надо жениться. А я не хочу. Мы с Марьюшкой жениться хотели, я ведь, собственно, в ее ворота и целился. Но стрелок я так себе, — он развёл руками, — ну и вот…
— Даа… дела… А почему отцу честно не сказал?
— Так как же я ему скажу, если он меня дурачком считает? Я для него существо неразумное. Как тебя зовут, девица?
— Варвара — протянула она ему лапку. Иван замешкался, потом пожал ее в ответ:
— Иван.
Они сидели молча и каждый думал о своём. Иван с тоской вздыхал о невесте, понимая, что теперь отец заставит его жениться. А Варвара прикидывала, как найти девчонок. Да и обратно человеком стать было бы очень кстати. На таких вот лапках она далеко не уйдёт.
— Вань, а кто тут у вас колдовством промышляет? Ну, раз один заколдовал, то второй расколдовать же может, да? — высказала Варя свою теорию.
— Нууу, — задумался парень, — Вообще колдовство — это к Яге. Такими вещами она промышляет. Но если это не её рук дело, то не поможет.
— Отлично, предлагаю сделку, — лягушка запрыгнула к Ивану на колено, — ты несёшь меня к бабке и потом женись на ком хочешь. Я на тебя не претендую.
— А если она тебе не поможет?
Такой вариант Варваре не приходил в голову. Что значит — не поможет? Не поможет- заставим, не умеет — научим!
— Пусть это тебя не беспокоит, твоя задача меня отнести, а дальше я сама.
— Идёт- парень сам протянул ей руку и лягушка пожала его мизинец двумя лапами.
Иван поднялся со скамьи и уже было посадил девушку в карман, как та уперлась всеми лапками:
— Ээээ, нет, в кармане я больше не поеду!
И парню ничего не оставалось, как нести ее дальше в руке.
«Ну вот. Теперь все будет, как я и задумал.» — Илай удовлетворенно кивнул и исчез.
Глава 6
Катя.
— Ммм, как приятно просыпаться не от противного писка будильника, а просто потому, что ты выспалась!
Катя уже проснулась, но глаза открывать не спешила — хотела продлить это волшебное мгновение, поваляться.
— Странно, вроде кровать я себе выбирала с самым мягким матрасом, почему так жестко? И что меня качает? Такое ощущение, что я на лодке или корабле. Тааак, а что вчера было-то? Точно! Мы же в лес пошли. Ночью…
Девушка открыла глаза и замерла: на неё смотрело восемь пар мужских глаз. Смотрели молчаливо и напряжённо. Точнее семь пар мужских и одни детские. Шестеро из мужчин были какого-то маленького роста. «Наверное, карлики.»- подумала Катя.
— Ну! Я же вам говорил, — застонал один и схватился за голову, — Аааа, да что ж такое?! Почему мне так не везёт-то!
— Ха, так ты бы ещё годик где погулял, сколько она ждать-то должна? — усмехнулся один из мужчин, что стоял ближе всех к девушке.
