Явившаяся на свет сабля была чудовищно длинной и тяжелой, и время, похоже, обломало об нее зубы. Но кое-какие следы при этом оставило. Лезвие в изобилии покрывали царапины и сколы, кое-где виднелась ржавчина.
— Ладно тебе, Чапай, издеваться над молодежью, — проговорил Стукнутый Черный, который после «Варварского топора» пребывал в благодушном состоянии.
Но седоусый, глаза которого сверкали озорством десятилетнего пацана, уже вошел в раж.
— Не лезь, — махнул он рукой, и вновь обратился к Бульку. — Попробуй ударить меня! Если с трех попыток не выйдет коснуться даже кончиком — ставишь мне стакан, а если сможешь хоть чуть порезать бурку — наоборот.
— Идет, — ученик сапожника немного протрезвел, и неожиданно для себя разозлился. Сейчас он покажет этим надутым старикам, что такое настоящее оружие! Заставит их заткнуться…
Вздох удивления пронесся по «Сломанному мечу». Юноша, только что шатавшийся, поднялся на ноги одним гибким движением, а глаза его вспыхнули злыми золотыми звездами.
— Так я и знал, — драматически шепнул Старый Осинник Стукнутому Черному, — это тот самый меч… Пакость!
Удар Булька был неотразим. Но седоусый Чапай лишь усмехнулся и ловко крутнулся на месте, почти не сдвинувшись. Прозрачное лезвие, тем не менее, прошло мимо.
— Еще две попытки! — сказал Чапай, скаля белые, совсем не старческие зубы.
Через пару минут растерянно моргающий Бульк покинул «Сломанный меч», чувствуя себя самым униженным и оскорбленным на свете.
— Приходи еще, — крикнул ему в спину Агрогорн, едва не сбив юношу с ног, — когда завалишь первого дракона! А ты мог бы и поддаться!
Последняя реплика относилась к Чапаю.
— Чтобы он напился и заблевал тебе весь пол? — ответил тот, принимая стакан с честно заработанной выпивкой. — Нет уж, лучше это сделаю я!
Герои пенсионного возраста дружно расхохотались, и таверна погрузилась в обычное сонное существование, заключающееся в бесконечном пересказе воспоминаний о тех временах, когда трава была зеленее, девушки — симпатичнее, и даже чудовища — чудовищней…
Старики остаются стариками, даже если они когда-то были великими воинами.
— Ай! Ой! — исполненные глубокого трагизма вопли долетели до Арса в тот момент, когда он вышел из здания университета.
Доносились они, как и следовало ожидать, от ворот.
Вглядевшись, Арс понял, что сторожевые драконы развлекаются вовсю, точно направленными струями пламени гоняя троих Торопливых. Стражники падали, вскакивали, сталкивались, чем являли хороший пример того, что обычно называют «бестолковая суета». Дать деру они почему-то не догадывались.
— Спасите! — завопил самый низкорослый из Торопливых, штаны на заднице которого уже тлели.
— Триста шестьдесят, — сказал Арс, подойдя к воротам. Драконьи пасти с неохотой захлопнулись. Стражники с опаской оглянулись.
— С-спасибо, молодой человек, — кокетливым жестом поправляя прическу, проговорил лейтенант Лахов. — Не проводишь ли ты нас к ректору?
— А чего это я должен провожать, — удивился Топыряк. — Не маленькие, сами дорогу найдете…
— Не найдем, — признался сержант Ргов и густо покраснел. Ему в свое время довелось несколько дней плутать в необъятном чреве Магического Университета.
— Ладно, — проворчал Арс.
Сопровожденные к главе университета стражники церемонно поблагодарили и скрылись в недрах кабинета. Топыряк, сгоравший от любопытства, приложил ухо к замочной скважине, но дернувшаяся дверь ощутимо припечатала его по щеке и довольно грозно забренчала петлями.
— Ладно, ухожу, — вздохнул Арс, понимая, что с защитным заклинанием ему не справиться.
— Приветствую вас, — говорил тем временем Глав Рыбс, глядя на Торопливых с высокомерной миной сытого верблюда. — Чем обязан вашему визиту?
— Мы, это, — Лахову определенное беспокойство доставлял портрет, висящий над ректорским креслом. Изображенные на нем люди как-то подозрительно кривили губы и вертели пальцами у виска, — занимаемся поиском этого, пропавшего вами меча…
— Так, ну и что? Вы нашли его?
— К сожалению, против магического оружия мы бессильны, — лейтенант замялся. — Столкновение с преступником закончилось для нас довольно печально… и мы просим вашей помощи.
— Помощи? — Глав Рыбс глубокомысленно помолчал. — Сейчас мы выясним, что там не так с этим артефактом…
И глава Магического Университета позвонил в стоящий на столе колокольчик. К удивлению стражников, звон раздался откуда-то из коридора.
После этого звука в кабинете началась форменная суета. Явился дежурный преподаватель, потом исчез. Ему на смену предстал слегка испуганный прохфессор кафедры предметной магии, а за ним — глава всей университетской безопасности Синиус Фляк, выглядящий так, словно его только что вызвали с собственных похорон.
— Что там с эти мечом? — спросил ректор без обиняков, буравя предметника подозрительным взглядом. — Что он из себя представляет?
— Ну, мы… — заюлил прохфессор. — Он найден только этим летом… не успели провести полную программу исследований…
— Короче! — удивительно, но грубый окрик действует на людей умных и образованных гораздо сильнее, чем на тупых и неотесанных. Вот и здесь заведующий кафедрой вздрогнул, и от бормотания перешел к нормальной речи.
— Класс опасности — пятый, квазиразумное оружие, предназначен, предположительно, для устранения демонов. От магического сканирования закрыт.
— Да, это не игрушка, — ректор с хрустом поскреб в затылке. — Неудивительно, что вы не справились с ее носителем.
— Ну так что, вы нам поможете? — нетерпеливо спросил Лахов. — Ведь мы ищем меч и в ваших интересах тоже!
— Наша группа быстрого реагирования будет в вашем распоряжении, — мрачно сказал Глав Рыбс, и с надрывом добавил. — Пусть даже сам университет останется беззащитным!
Сержант Калис вспомнил огнедышащие драконьи головы у ворот и выразительно засопел.
— Группа быстрого реагирования? — брови Лахова поднялись к самым волосам. — Это еще что такое?
— Последняя наша выдумка, — ректор гордо приосанился. — Синиус, вызывай своих ребят!
Старый гриб, на которого стражники до сего момента вообще не обращали внимания, вдруг сунул два пальца в бороду и залихватски свистнул. Свист болезненно отдался в ушах, проскользнул под дверью и умчался в сторону комнаты, где мирно дремали боевые маги.
— А они все там такие древние? — шепотом спросил лейтенант у ректора, стыдливо прикрываясь ладошкой от Фляка.
— Нет, это начальник ВОХР у нас пожилой, — успокоил стражника Глав Рыбс, — бойцы из группы гораздо моложе. На сотню лет, не меньше.
Спустя пятнадцать минут Лахов мог полюбоваться на бойцов воочию. Выглядели они, как контингент старшей группы дома престарелых. Один опирался на костыль, трое носили очки, а седые длинные бороды имелись у всех.
Только тяжелые боевые посохи да специально сшитые мантии пятнистого цвета выдавали их род деятельности.
— И это группа быстрого реагирования? — изумленно спросил лейтенант.
— Да, — гордо ответил ректор. — Они не очень шустры, но все же довольно бравые и что главное, опытные ребята. Видел бы ты, как они быстро ковыляют до сортира, когда приспичит! Загляденье!
Лахов промолчал. Волосы на его голове встали дыбом, грозя сбросить на пол форменный шлем.
— Ну что, готовы умереть за университет? — спросил тем временем Глав Рыбс.
— Так точно, ваша милость, — нестройно ответила группа быстрого реагирования.
— Берите их, — ректор прочувствованно шмыгнул носом. — Но не забывайте три раза в день кормить и поить! Сами они могут не вспомнить о еде. И повторяйте приказы погромче — некоторые не очень хорошо слышат.
Покинул МУ лейтенант Лахов в некотором смятении чувств.
Последствия приема внутрь «Дикой лошади» давали о себе знать еще два дня. Бульк Он с трудом удерживал в дрожащих руках принадлежности сапожного мастерства, и исключительно невнимательность вернувшегося после «творческой паузы» хозяина спасла его от наказаний.
Только в ночь второго дня Убийственный Башмак вновь смог вступить на суровый героический путь. Натянул на себя костюм, привесил к поясу меч и выбрался на пованивающие отходами жизнедеятельности ночные улицы Ква-Ква.
На этот раз без особого плана.
Слова пожилых героев больно ранили сердце Булька. Что толку истреблять преступников, если никто не считает это подвигом? Вот бы найти настоящего дракона и одолеть его! Или демона, вырвавшегося из Нижнего мира! Или, на худой конец, выкрасть откуда-нибудь эльфийскую принцессу…
Увы, эльфийские принцессы надежно охраняются, драконы, даже если они и были в Ква-Ква, давно сбежали от вони, а обитающие тут вампиры ведут, скорее всего, жизнь обычных горожан. Попробуй-ка, их распознай!
