Но за все тысячи лет он не видывал ничего подобного звенящей, раскрашенной в яркие цвета телеге, которая вылетела из-за поворота с грацией обкуренного носорога.
Стражники, мирно дремавшие у входа, дружно выпучили глаза. Чего они охраняли, никто не знал, поскольку тут давно не хранилось ничего, кроме ржавчины, но традиционкного караула никто не отменял.
– Вы кто? – спросил возглавляющий его сержант, когда телега остановилась.
– Охотники за книгами, – ответил, спрыгнув на землю, пожилой маг. Его слегка пошатывало – из Питерски вышел бы отличный кучер, если бы он помнил о том, что везет не дрова.
– Кто? – сержант с подозрением глянул на странный балахон, веревку на боку старика и мусорное ведро на его спине.
– У вас тут книги буйствуют? Вот мы за ними и приехали!
– А, тогда заходите, – сержант извлек из кармана громадный ключ. – Сейчас вот отопру...
Замок удивленно крякнул, когда в него вставили ключ, а потом издал возмущенный скрежет. Когда дверь открылась, то с петель осыпалось некоторое количество пыли.
– Мы обычно ходим через черный ход,– несколько смущенно пояснил сержант.
Волшебники, держа наизготовку тяжелые посохи, гуськом вошли внутрь.
– Как думаешь, они справятся? – спросил один из стражников у приятеля.
– Арсенал жалко, – ответил тот. – Красивое было здание!
– Так, вперед не соваться, не отставать и под ногами не путаться! – подобная диспозиция вызвала некоторое брожение в умах охотников за книгами.
Брожение, как положено, сопровождалось бурчанием и бульканьем.
Внутри арсенала было тихо, сумрачно и пыльно. Волшебники миновали зал, некогда заваленный щитами, от которых ныне остались только ржавые железные умбоны. На стенах виднелись черные подпалины, а в углу прямо из пола торчал розовый куст.
Цветы на нем были синие.
– Бесспорные следы магической активности! – сообщил старик Ступе, явно полагавший, что все вокруг слепые.
– Спасибо, без тебя мы бы не заметили...
Ступе, потерявший чувство юмора вместе с волосами на голове, просиял.
Издалека донесся негромкий, но очень зловещий шорох.
– Арканы готовь! – приказал старший.
– А может, их посохами? – с надеждой в голосе спросил один из охотников. – Так ведь привычнее!
– Мы должны их не убить, а поймать! – сердито ответил старший. – За каждую поврежденную книгу будете платить из своего кармана!
– О-о
Вопросов больше не было.
В следующем зале, громадном, как стадион, некогда хранились знамена поверженных городом врагов. Теперь от них осталась лишь серая пыль да таблички на стенах, надписи на которых заросли грязью.
В крыше виднелись не предусмотренные строительным планом отверстия, а по залу, словно бабочки на летнем лугу, деловито порхали книги. Слышался шелест пергаментных страниц.
– Ага, вот и они! – обрадовался старший и размахнулся самонаводящимся арканом.
Тот вырвался из рук несколько раньше, чем хотелось бы, метнулся вперед со стремительностью атакующей кобры и... обхватил Виро Нульфа, который имел привычку лезть вперед.
– Аэээхххх! – звучно захрипел Нульф.
– Задница демона! – выругался старший и принялся сдирать аркан с товарища по оружию.
Спустя полчаса осторожных экспериментов удалось выяснить, что ректор не соврал. Самонаводящийся аркан не промахивался. Вот только цель он выбирал самостоятельно. И чаще всего – неправильно. Двое охотников за книгами едва не лишились конечностей, а один спасся от удушения только по чистой случайности. – Ну, – сказал старший, оглядывая уложенных рядком на пол соратников, – попробуем так!
Аркан, не найдя рядом достойной цели, затрепетал, но затем бросился вверх. Оттуда раздался гневный скрип, а аркан медленно пополз вниз, таща здоровенный трепыхающийся фолиант.
Из его страниц вылетела молния и долбанула старшего по голове. Защитная каска загудела, но выдержала, в стороны полетели брызги магической энергии, превращающиеся по дороге в маленьких белых голубей.
– О, какое интересное магометрическое преобразование! – заметил с пола Ступе.
– А по-моему, это недоработка! – буркнул старший. – Давай, подставляй свой МУКОМ!
– Эй, за что? Я ни в чем не виноват!
– Да ведро на спине, болван! Положим туда книгу!
– А!
Фолиант дергался, стремясь вырваться. Но держащая его рука была сильной и, что самое главное, облаченной в перчатку из кожи василиска, которую не прокусить самой злобной книге.
Старший приподнял крышку МУКОМа и разжал пальцы. Что-то глухо стукнуло, из контейнера поднялся синий дымок.
– Ну что, она там?
– А я откуда знаю? Тяжелее не стало!
– А давай проверим! Можно, я суну туда руку?
– Отставить болтовню! – рявкнул старший, ощутив, что настал подходящий для укрепления дисциплины момент. – Если будешь совать в контейнер всякую гадость, то он сломается! Ясно тебе, Гучи?
– Ну... э... да, – на лице седобородого волшебника, состоящем в основном из морщин и бороды, появилась хитренькая ухмылочка. Ясно было, что при первой возможности Гучи сунет руку внутрь МУКОМа.
В груди старого мага билось сердце десятилетнего пацана.
– Разбиваемся на двойки! – старший командовал вовсю. – Один ловит и складывает другому в контейнер! Разойтись по разным концам зала, чтобы друг друга не зацепить!
– Суров он! – сказал Питерски, поправляя толстенные очки, которые так и норовили спрыгнуть с носа. – Пойдем?
– А то! – подтвердил его свежеиспеченный напарник Гучи. – Погоди, только я найду свой костыль. Пока валялись на полу, он куда-то закатился...
– Так что, это и есть Раздолье? – с интересом сказал Мешок Пыль, оглядывая пейзаж, состоящий из редкой травы и красных скал на горизонте.
– Оно самое, – ответил Арс угрюмо.
– Как-то тут пустовато, – заметил гроблин. – И безжизненно...
– Зато свободно. По мнению местных жителей – это самое главное!
– Ну-ну. Ехать по Раздолью было невероятно скучно – в первую очередь, по причине того, что вокруг ничего не менялось. Копыта топтали одинаковую траву, одни скалы сменялись другими, точно той же формы и того же цвета.
Единственным живым существом, которое увидели путники, был здоровенный бык с обрывком веревки на шее. Он гордо щипал траву, а на людей посмотрел с подслеповатым презрением.
А потом на горизонте появилось черное пятнышко.
– Это еще что?
– Салун! – сообщил Топыряк, на правах обитателя соседнего Лоскута немного разбиравшийся в местных порядках. – Если книга объявилась в этих местах, то там должны об этом знать...
– Это почему?
– Ну, так уж тут все устроено!
Салун оказался неопрятным строением, стены которого выглядели так, словно по ним долго и упорно стреляли каменными шарами, а потом наспех заколотили получившиеся отверстия.
Окон в здании не было. Судя по всему, они и не были нужны – щели неплохо справлялись с освещением и вентиляцией.
Над крыльцом расположилась вывеска с надписью «Залатой писок», а по обе стороны от двери, занимая фасад, тянулась длинная коновязь. Свободных мест у нее почти не было.
– Они что, пешком не ходят? – недоверчиво осведомился Мешок Пыль, разглядывая холеных скакунов, бока которых блестели, равно как и седла, украшенные бахромой, вышивкой и всякими финтифлюшками.
Несколько дней, проведенных гроблином в седле, так и не излечили его от недоверия к перемещению верхом.
– Не принято, – отозвался Арс.
Лошади аборигенов с некоторым удивлением наблюдали, как библиотекарь не столько слез, сколько упал с седла. Подобное они видели впервые.
Со всех сторон донеслось презрительное фырканье.
– И нечего возмущаться! – сказал Мешок Пыль, оскалив клыки. – Сами тоже верхом не умеете!
На конских мордах появилось недоуменное выражение. С подобной постановкой вопроса они столкнулись первый раз в жизни.
– Помни, что тут не очень любят волшебников, – Арс поднялся на крыльцо. – Так что постарайся не болтать о том, кто мы! Ладно?
– Хорошо!
Внутри было полутемно, душно и жарко. Виднеющиеся над многочисленными столиками лица мало отличались от лошадиных. Разве что у коней нет привычки носить шляпы и они не бывают небритыми.
Десятки взглядов, которые не назвал бы дружелюбными и самый закоренелый оптимист, обратились на вошедших.
– Волшебники, штоль? – спросил кто-то скрежещущим голосом.
– Нееет... – проблеял Арс.
– Как вы догадались? – изумился гроблин, одной фразой уничтожив все жалкие попытки маскировки.
– Больше никто таких дурацких нарядов не носит! – сказал тот же голос, а на лошадиных лицах обнаружились нехорошие ухмылки. – Ну что, покажете нам свою магию?
Со всех сторон полетели просьбы:
– Кролика, кролика из шляпы!
– Нет, фокус с исчезновением...
– А карты, карты будут?
– Чего мелочиться, распилите пополам какую-нибудь бабу!
– Ты понимаешь, чего они хотят? – в голосе библиотекаря звучала тревога.
