– Нет, – честно ответил Арс и поднял руку. Гул сразу стих. – Если вы хотите волшебства, то я могу вызвать демона!
Лошадиные лица стали озадаченными. Вызов демона никак не входил в список того, что полагалось делать магам.
– Нет, – сказал тип, стоящий за стойкой. – Еще демонов не хватало в моем заведении!
По салуну прошло шелестящее движение, и Арс обнаружил, что у сидящих за столами при себе много, очень много оружия.
– То есть, – сказал он осторожно, – вы не хотите, чтобы я показывал волшебство?
– А как насчет кролика? – спросил кто-то, но робко и неуверенно.
– Хорошо, вы сами отказались, – Топыряк пожал плечами и зашагал к стойке. Спину ему жгли подозрительные взгляды – человек, который предлагает вызвать демона, не может ожидать сердечности от окружающих.
– Хей, парни, – сказал Джо, когда чужаки подошли к стойке, – что будете пить?
На то, что у одного из «парней» зеленая кожа и клыки, как у секача, он не обратил никакого внимания. Раздолье тысячелетиями принимало к себе всякого, будь он хоть человеком, троллем или выползнем.
Тут каждый имел право выглядеть как угодно.
– Пива, – попросил Арс. – Тут в последние дни у вас ничего странного не было?
– Хмм, – владелец «Золотого песка» задумался, что не мешало ему наполнять кружки. – Все как всегда... а что вам интересно?
– Мы ищем одну штуку, она называется «книга»...
– Такая черная, и в ней много листков?
– Да!
– Пфхххх! – Мешок Пыль сделал глоток и тут же выплюнул его на стойку. – Это что, сделано из мочи бешеного жеребца?
– Что? – хозяин салуна побагровел. – Как ты смеешь меня оскорблять?
– Э, извини... – гроблин ощутил, как нечто острое и холодное прикоснулось к его ребрам.
– Думай, что говоришь, – хозяин махнул рукой и холодно-острое прикосновение исчезло. – Мои жеребцы бешенством не страдают, а пиво у нас делают, чтоб ты знал, из мочи кобыл!
Библиотекарь, который вновь припал к кружке, стал нежно-фиолетового цвета. Откуда ему было знать, что в Раздолье имеются некоторые проблемы с водой и что к любой жидкости здесь относятся крайне бережливо.
– Так вот эта ваша книга, – Джо повернулся к тому из магов, который больше походил на человека, – она вчера появлялась у нас...
– То есть как?
– Чтоб я знал! Появлялась и все, – хозяин салуна пожал плечами. – И ее забрал Грубый Чарли.
– А кто он?
– Как кто? Свободный гражданин. Вы что, хотите получить свою книгу назад? Не думаю, что у вас это получится!
Мешок Пыль, который после долгой борьбы сумел справиться с рвотными позывами, испустил долгий протяжный всхлип.
– Это почему? – нахмурился Арс.
– У нас свободный Лоскут, – Джо гордо улыбнулся. – И каждый волен забрать себе то, что может! Так что вряд ли Грубый Чарли захочет ее вам отдать. Она уже стала его!
– А где он живет?
– Его ранчо лежит на востоке, – хозяин салуна повернулся к гроблину. – Еще пива?
Глаза того выпучились, став как два переспелых томата.
– Нехххтлт!
– А я думал, тебе понравилось, – Джо смотрел в обтянутые мантиями спины и размышлял, сколько их обладатели проживут на земле Раздолья.
Такой свободной. И такой смертоносной!
– Хей, ***** *** * ***! – высказался Грубый Чарли, открывая дверцу загона. – **** *** *******?
Быки и коровы посмотрели на него равнодушно. Они давно привыкли, что хозяин сотрясает воздух разными хитрыми словечками. Только теленок, совсем еще маленький, нервно застриг ушами.
Чарли ждал, пока мимо проследует вонючая масса стада. В голове у него что-то ворочалось, но Чарли не обращал на это внимания, как и на возникающее время от времени странное желание бросить все и поехать куда-то на право-восток.
«Черная книга» впервые столкнулась с человеком, на которого никак не могла повлиять. Во-первых, он думал такими словами, которых она не знала, а во-вторых, в его душе не было места желаниям.
Чарли ничего не хотел, он просто делал. Делал то, что нужно, чтобы выжить под убийственно жарким небом и на беспощадно скудной почве Раздолья. Кроме того, он, как и все обитатели этого Лоскута, был помешан на свободе.
В том числе и от желаний.
– *******! – сказал Чарли, пинком поторапливая последнего бычка. Тот быстрее затопал копытцами.
В Раздолье начинался очередной день.
Чарли закрыл загон и подошел к ожидающему его вороному жеребцу. Из седельной сумки торчала какая-то большая черная штука, похожая на коробку. Несколько мгновений Чарли смотрел на нее недоуменно, потом вспрыгнул в седло и залихватски свистнул.
Стадо ответило дружным мычанием. Оно знало ритуал выпаса не хуже хозяина.
За последнее время «Черная книга» узнала, что такое настоящая грязь. Раньше частицы почвы, пыль и прочие низменные вещества не осмеливались приставать к предмету, пропитанному магией сильнее, чем светский прием – лицемерием.
Но ранчо было настоящим царством липкой, вонючей грязи, основу которой составлял навоз, и на безупречно черной обложке появились неприятные бурые пятна.
«Черная книга» испытывала острую необходимость в том, чтобы ее почистили. Но эта мысль тоже не вызвала понимания в мозгу Грубого Чарли. Такая вещь, как «чистота» была недоступна его пониманию в силу того, что он с ней никогда не сталкивался.
Свистнув, Чарли погнал стадо на право-восток. Честно говоря, тамошние пастбища были не особенно богатыми, но какое-то смутное ощущение подсказало раздольцу, что так будет лучше.
Быки и коровы послушно топали следом, в воздухе клубилась едкая пыль, сквозь которую с трудом протискивались солнечные лучи. Теплый ветер шевелил поля шляпы, овевал разгоряченное лицо.
Все шло как надо.
В этом мире простой и грубой работы не было места волшебным фолиантам. «Черная книга» поняла это еще вчера, когда Грубый Чарли никак не отреагировал на жуткие и прекрасные фантомы, которыми она попыталась начинить его рассудок.
Он просто их не увидел.
Она попробовала взять под контроль его тело и со стыдом отступила, поняв, что с этим идеально составленным механизмом из костей, тугих жил и сильных мышц ей не справиться. С рыхлой тушкой Терки Хрена или с пропитанным спиртным организмом Вагонетки все было куда легче.
«Черной книге» оставалось одно – тупо давить в надежде, что рано или поздно рассудок Грубого Чарли не выдержит, и хозяин ранчо поедет туда, куда нужно ей, а не ему.
На горизонте появилась черная точка. Грубый Чарли нахмурился, проверил, как выходит из ножен меч, после чего принялся крутить ворот на станине маленького арбалета.
Когда живешь в настолько свободном краю, как Раздолье, и хочешь продолжать жить, то лучше всего исходить из предположения, что каждый встречный желает тебя убить.
В этом случае разочарования будут большей частью приятными.
Точка приблизилась, превратилось во всадника. Его тощая и длинная фигура болталась в седле, словно мачта корабля во время бури. Грубый Чарли убрал руку от меча, правда не очень далеко. Кто знает, что придет в голову Чистому Гарри? Прозвище владелец соседнего ранчо получил за патологическую (по меркам Раздолья) тягу к чистоте. Он мылся четыре раза в год, в то время как остальные обходились единственным омовением.
– Хей, Чарли! – крикнул Чистый Гарри еще издали и помахал рукой, показывая, что оружия в ней нет. – Это я!
Чистый Гарри никак не мог понять, что по манере раскачивaтьcя при езде верхом его узнают гораздо раньше, чем по лицу или голосу. – Хей, Гарри! – ответил Чарли и по привычке добавил – ******* **** **** – Куда едешь? – фигурой Гарри напоминал вешалку, а лицо его вполне можно было использовать для рекламы сигарет, до того оно было мужественным и располагающим. Правда крылась за этим лицом душонка мелкая и противная, как заилившийся пруд, полный пиявок и слизняков.
– Гоню стадо на выпас к холмам, – «холмами» назывались два бугорка высотой в три сантиметра, – ****** ****! А ты куда?
– В селение, за кузнецом, – тут взгляд Чистого Гарри уперся Чарли куда-то в область седла. – Что это у тебя?
Чарли не сразу понял, о чем речь.
– А, это? – сказал он после паузы, и в словах его звучала гордость. – Это та штуковина, которую я добыл в салуне!
– А зачем она тебе? – лицо Чистого Гарри изменилось, стало пустым и белым, как чистая книжная страница. – Продай ее мне!
«Черная книга» ощутила шанс подчинить себе сознание куда более слабое, чем у Грубого Чарли. Тот хоть и произносил слова, похожие на заклинания, всякую мысль о колдовстве тут же засовывал в такие глубокие подвалы подсознания, что откопать их потом можно было только экскаватором.
Чистый Гарри излучал флюиды неуверенности, зависти и алчности. Такого человека книге удалось бы сломать сразу.
– Нужна, ********! – Грубый Чарли насторожился, рука его вновь поползла к мечу. – Не продам!
Отказывался он из чистого упрямства. Грубый Чарли прекрасно знал, что книга ему не нужна, и давно бы ее выбросил, если бы не смутное нежелание. Но теперь, когда ее захотели купить, он вдруг не возжелал с ней расставаться.
