— Что теперь? — усталым голосом спросил Раэн.
Еще бы знать ответ на этот вопрос. Но Третий лорд должен быть самым мудрым и сильным, должен знать все и обо всем. Третий лорд на самом деле всем должен, раб и слуга клана и всех оборотней, пусть рабство и добровольное.
Честолюбие Линха каэ Орона было велико и необъятно, как океан, вот только… управление Рысями не могло утолить голод этого зверя. Оборотень родился воином. И, несмотря на то что он обладал острым умом, политика мало прельщала его в те времена, когда лордом он еще не был. Линх желал бы стать Вторым лордом, вести войска. Но Второй лорд уже был. Его отец. А прийти к власти у оборотней можно лишь через труп предшественника, иначе никак, и родственные связи обычно не останавливали. Отца же Линх боготворил. А затем по-глупому погиб Третий лорд Алессио, и его место заняло слабохарактерное ничтожество, да еще и прикормленное людьми. Линху сказали, что «надо». И он поступил так, как надо.
Потом завертело в водовороте интриг, связало по рукам и ногам обязанностями, сковало долгом. И никто даже не понял, что Третий лорд Линх каэ Орон сперва весьма смутно представлял свои будущие действия на посту…
— Живо демонстрируй трупы и помешанных кому-то из стариков, пусть признают это делом рук rihasse. Выставим как месть моей мертвой любовницы. Останки Элоры сжечь быстро и тайно. Пусть считается, что она все еще мстит. Подключи пару наших магов, пусть периодически создают морок. Полезно иметь такой стимул для примерного поведения подданных. — Лорд поморщился. — И придется все же устраивать террор… Теперь нам трудно будет увязать всех наших заговорщиков в одну кучу. Надо убивать поодиночке.
Линх, при всей тяжести своего нрава, все же не любил лишней крови. Настоящий правитель и не должен любить проливать кровь, но и бояться это делать тоже не должен. Порой нужна любовь подданных, порой — страх, и лорд, в зависимости от ситуации, обязан уметь вызывать и то и другое.
— Но Риннэлис лучше не говори.
— Риннэлис? — изумился родич. — Линх… Ты ее по имени зовешь. Ты в курсе?
— Да.
Потому что она ценна. Риннэлис Тьен-и-Аэн не просто взбалмошная человеческая девка, она избранница, будущая спутница Третьего лорда, пусть и не равная ему — так как ни одна женщина не может быть равна мужчине, — но неотъемлемая часть его жизни.
— Это что-то означает?
— Это означает, что при встрече с ней не забывай целовать ей руку, — хмыкнул правитель.
Раэн от удивления онемел. О да, изумляться было чему. Гордый Третий лорд, который не достался ни одной из соплеменниц, открыто говорит, что желает взять в супруги перед богами человеческую женщину, не отличающуюся какими бы то ни было добродетелями, помимо острого ума.
— Ты свихнулся… — пораженно пробормотал Раэн. — Линх, одумайся! Ты же понимаешь, брак — это не шутка, тем более для лорда! Что скажет твой отец? А дед? Да они с ума сойдут.
— Они поймут. Каэ Орон всегда поймет и примет каэ Орона. Тем более Тьен заслуживает того, чтобы стать исключением. И приворот. Он уже прижился. Часть меня. Освободиться не получится.
Именно. Да и не хочется, наверное. Зачем?
— К тому же это она уничтожила Элору.
В том же, что род примет его выбор, Линх больше не сомневался. Девушка спасла его. Дважды, пусть и каждый раз происходило что-то… не совсем запланированное. Лорд понимал, что без кривотолков не обойдется. Понимал он и то, что Риннэлис никогда не подарит ему потомства, а это для оборотней огромное горе… Но был приворот и понимание того, что она может стать чем-то большим, чем просто супругой и спутницей.
— Демонов приворот, — ругнулся кузен. — Все же ты был прав, мне не следовало привозить ее сюда.
Даже изумление из-за того, что человечка, молодая смертная женщина, совершила то, что считалось невозможным, не заставило Раэна изменить свое мнение: ларэ Риннэлис Тьен, бывший дознаватель, не пара для Линха каэ Орона.
Третий лорд рассмеялся:
— Как время все меняет. Ты говоришь те слова, что произносил я, когда она появилась на наших землях. Я же скажу тебе, что она не худшее, что произошло со мной в жизни.
По лицу Раэна можно было сказать, что чувств родича он не понимает, но спорить не будет. Впрочем, как и всегда. Всерьез спорил с Линхом он лишь единожды. Когда вымаливал у лорда жизнь Тьен.
— Разрешите приступить к исполнению приказаний? — полушутливо поинтересовался подчиненный.
— Приступай. И вели найти каэ Верра. Мне очень хочется пообщаться с ним с глазу на глаз.
Вопросов не последовало. Да, авантюра человечки с уничтожением покойной любовницы Линха удалась, но в душе лорда все переворачивалось, едва он задумывался о том, что с этой самоуверенной змеей что-то могло произойти. И пусть она не настолько глупа, чтобы подвергать себя опасности… Все равно, надо будет вкатить выговор каэ Верру. Он должен был, в конце концов, остановить Риннэлис, вразумить или хотя бы сообщить о ее намерениях самому Третьему лорду.
Когда Сэна вызвали к его светлости лорду Линху, он уже примерно подозревал, по какому поводу правитель мог пожелать видеть его. Он позволил ларэ Тьен пуститься в опасную авантюру; разумеется, Третий лорд не мог испытывать положительные эмоции по этому поводу, ведь ларэ Тьен — его.
Так что на аудиенцию к правителю молодой оборотень шел как на казнь, готовясь к самому худшему.
Дойдя до кабинета, он долго мялся у двери, не решаясь прикоснуться к ручке. Жить хотелось очень сильно… Но мужчина должен лицом к лицу встречать свою судьбу. Да и сбежать от Линха каэ Орона, когда он жаждет крови, мало кому удавалось.
Так что, собравшись с духом, Сэн постучался и, не дожидаясь ответа, зажмурился, распахнул дверь и вошел, готовясь получить смертельный удар в тот же момент. Не получил. Встретила телохранителя озадаченная тишина. Сэн открыл глаза и настороженно огляделся. Лорд стоял прямо напротив него и выглядел как минимум пораженным.
— Каэ Верр, ты как-то странно себя ведешь, — заметил лорд.
— Я просто изумлен, что все еще жив, — совершенно честно ответил оборотень, поспешно согнувшись в поклоне.
На лице Линха каэ Орона появилась кривая ухмылка.
— Правильно, каэ Верр, правильно. Тебя следовало убить, за то что позволил ей все это провернуть. Но, во-первых, ей удалось, а во-вторых, она в какой-то мере привязана к тебе и не обрадуется, если ты вдруг исчезнешь. Ну и вряд ли бывший дознаватель поверит, что ты вдруг решил сменить место жительства. Так что живи. Пока.
Последнее слово было произнесено так, что Сэн поежился как от холода. Третий лорд предупреждает всерьез.
— Так… Так с покойной проблем больше не предвидится? — осторожно поинтересовался телохранитель ларэ Тьен.
Линх каэ Орон, разумеется, понял, что подчиненный пытается перевести тему разговора, уж слишком это было очевидно, но милостиво позволил ему так поступить.
— Да. Ларэ Тьен-и-Аэн все же хороша в том, за что берется. Но я хотел бы, чтобы вы как ее телохранитель впредь заботились о ее благополучии более тщательно.
— Даже в ущерб… вашему? — уточнил молодой оборотень.
— Даже в ущерб моему благополучию, — кивнул лорд, ни на миг не задумываясь. — А теперь вернитесь к вашей подопечной. Я доверяю Аэну в вопросах ее безопасности, но если рядом будет оборотень, мне будет спокойнее.
Сэн поклонился еще раз и вышел.
— Ларэ Риннэлис!
Убить готова, честное слово. Я еще не выспалась нормально, я погружена с головой в душевные терзания, у меня ломка мировоззрения, в конце концов, какого демона я вдруг понадобилась ларо Раэну? И уж тем более не понимаю, почему он взял за привычку вламываться ко мне без стука и даже не извиняется за свое поведение.
— Ларо, вообще-то вы вошли в комнату девушки без предупреждения. И девушка, то есть я, в одной ночной рубашке. Не могли бы вы хотя бы минимально соблюдать приличия? — ворчливо высказала я свое возмущение. Впрочем, поднявшись с кровати, стыдливо заматываться в одеяло до шеи не стала.
— Ларэ, вы же не девушка, вы дознаватель с большим стажем, — пожал плечами ларо Раэн. — И вам должно быть интересно, что исключительно из-за вашего головотяпства у нас зашло в тупик расследование.
Я растерянно моргнула да так и застыла, держа в руках халат, который собиралась накинуть поверх ночной рубашки. Я? Запорола расследование? Да что он такое несет?!
Воспользовавшись моим замешательством, подлый оборотень с убийственным выражением на физиономии цапнул мою руку и облобызал ее в лучших придворных традициях. Я поспешно выдернула конечность и от греха подальше спрятала за спину. Понять причину такой патологической галантности я не могла…
— Не понимаете, значит? — ехидно осведомился он.
— Нет, — как можно более холодно ответила я, все еще не понимая, о чем речь.
