А тут еще что-то схватило за лодыжку. Обвило длинным щупальцем, со страшной силой потянуло вниз. Харзо повел глазами, включая супергравитанты, и шарахнул наугад громадным кулачищем. Еще раз, еще. Почувствовал мягкое — и щупальце на ноге тоже ослабло. По воде разлилась белесая муть.
Очередная тварь Лэнга. Три года назад рядовой Харзо боялся их до усрачки. Три восьмицы назад тоже. Но после битвы в Черной бухте перестал.
Харзо был в числе тех, кого бросили на подкрепление балеаргам. Рыцари-эйсты не владели оружием ученых уродцев Плонета. Не было у них и колдовства повелителей в разноцветных плащах. Даже блистающих доспехов паладинов — и тех они не носили. Они сражались с демонами простыми трезубцами и кривыми ножами. И как сражались!
Именно после этого Харзо утратил страх перед демонами. Он увидел, что их тоже можно убивать. И для этого даже не обязательно быть кем-то особенным — ни колдуном, ни великим героем. Достаточно просто… дальше Харзо пока не придумал. Он ведь обычный деревенский парень и плохо разбирается в таких мудреных вещах.
— Мелочь, ты там как, держишься? — спросил он. — Смотри там у меня, не брякнись.
Лим шмыгнула носом, грустно глядя на свои ботиночки. Они уже снова плескались в воде. Сейчас девочка больше всего боялась, что громадный дяденька поскользнется и упадет. Ей тогда уже не выплыть…
Но великан в техногенных доспехах шел ровно и спокойно. Ступни геродерма сидят на гравиплатформах, создающих микрозоны сверхгравитации. Поскользнуться или споткнуться бронепехотинец не может в принципе, а повалить его нелегко даже пушкой. Бронепластовый экзоскелет дает носителю колоссальную силу, а гель-амортизатор бережет тело от любых сотрясений.
Правда, Харзо не слишком хорошо знал иххарийские улицы. Сам-то он родился в сатрапии Разер, в небольшой деревеньке к северу от Домрагона. Почти на берегу Черной бухты — совсем чуть подалее. Его ведь именно потому и отрядили к флотским. Это повелитель Хобокен так распорядился — всех разерцев и западнодремцев непременно придать к корабельным командам. Пусть, значит, на море оборону держат, защищают свою малую родину.
И держали ведь! До последнего держали! Харзо потерял в морских глубинах половину товарищей, но каждый погиб честно, по-хобокенски!
А вот он уцелел. Уцелел, вернулся в столицу с летучей альдареей и здесь был включен в состав последней эвакуационной команды. Харзо и еще сотня бронепехотинцев патрулировали улицы, помогая гражданским безопасно покинуть город.
Не всегда получалось, к сожалению. Вот Гаму, напарника Харзо, грохнули — и прямо на набережной. Щупальце гигантского кальмара — штука такая, даже в научных доспехах особо не поборешься. Как утянуло в глубину — так и сгинул Гама. Харзо-то уж стрелял вслед, стрелял, даже нырнул за товарищем — нет, никого не выудил. Пришлось уходить восвояси, пока и самого не сцапали.
Залив Бурь сейчас как черный котел — кипит, бурлит, Дагоном-отцом разворошенный. Волны расходятся, громадные. Набережная уже затоплена до верхних этажей, по соседним улицам тоже хоть на лодке плавай. Бронепехота прошагать еще может, а нормальному человеку уже с ручками. Хорошо еще, что Иххарий стоит на возвышенности — и чем дальше от моря, тем выше. Иначе сейчас уж полгорода бы под наводнением стояло.
— Ништо, мелочь… — пробормотал Харзо. — Гляди веселей, не пропадем…
Астрамарий Целебор Краш осматривал Иххарий с огромной высоты. Большая часть столицы была уже захвачена. Очень быстро, очень легко.
Даже как-то слишком быстро и легко. Сопротивление чисто формальное, а все гражданские куда-то запропастились. Куклусы затопили уже полгорода, но в численности почти не выросли. Пара тысяч случайного люда не в счет.
— Здесь что-то не так, — угрюмо произнес Астрамарий. — Хобокен, старая лиса, что ты задумал?.. Куда подевал войско?
Шаб-Ниггурат, не найдя в Иххарии противника, ужасно разочаровался. Какое-то время он развлекался стиранием зданий в порошок и охотой за их редкими жильцами, но это ему быстро наскучило. Настолько просто, что неинтересно. Черный Козел Лесов покинул поле боя, велев позвать его, если встретится хоть что-нибудь увлекательное.
Пока что ничего такого не встретилось.
Конечно, некоторые очаги сопротивления еще тлеют. Иххарийский гимнасий, главный городской госпиталь… и Промонцери Царука конечно же. Единственная твердыня, которую куклусы и утукку не осилят, — слишком много защитных экранов и противодемонических печатей. Чтобы штурмовать Цитадель Власти, нужен отряд адских духов… или архидемон… или… Астрамарий задумчиво почесал шлем. Почему бы и нет? Надо будет разработать план.
И все же, где войска Железного Маршала? Неужели бросили столицу и отступили дальше на север, в Рудные горы? Если вдуматься, в такой стратегии есть своя мудрость — в горах обороняться можно очень долго… но только обороняться. Перейти в наступление уже не выйдет. Хобокен будет заперт там, как обезьяна на одиноком дереве, и сможет лишь бессильно огрызаться да швыряться еловыми шишками.
Ну или что там растет в этих горах.
Хотя Рудные горы Астрамарий как раз помнил, и помнил неплохо. В далеком прошлом он уже воевал там — когда покорял вначале Кастилио, а затем Канольеро. Два с лишним года ушло на то, чтобы окончательно вычистить эти хребты. Партизаны так и сыпались с каждой скалы, постоянно нападали из засад, перерезали тропы, ломали мосты…
Но если бы у Астрамария был тогда Легион Гнева, два года сократились бы до двух дней.
Курильщик пошел вверх. Поднялся до свинцовых туч, застилающих небосвод от горизонта до горизонта. Астрамарий рассеянно глядел вниз… и не заметил момента, когда его накрыл шквал метеоров.
Из туч вылетели десятки пылающих вихрей — с руками, ногами, на огненных колесницах. Бешеная пламенная лавина окатила демона-дракона. По его телу побежали зеленоватые сполохи, из пасти вырвался дикий рев. Мамелюки-ифриты с гиканьем, с хохотом окружили длиннотелого великана, хлеща его огненными бичами, поливая страшной силы пожарищами.
— Аузу би-л-лахи мин аш-шайтани-р-раджим!!! — раздавалось со всех сторон.
Ифриты швырялись в Курильщика раскаленными булыжниками — они создавали их прямо в собственных ладонях и тут же метали в цель. Никакие пушки не палили бы с такой мощью, как эти огненные джинны. Один из них, с кривыми клыками-саблями, раздулся так, что стал размером с гору, и стиснул челюсти Курильщика багровыми ручищами. Другой, не менее громадный, закрутил узлом хвост. Третий навалился сверху, точно укротитель на дикую лошадь.
— Так я и знал, — досадливо произнес Астрамарий, выпрыгивая из седла.
Летя к земле, Король-Палач смотрел на Курильщика — корчащегося от боли, извивающегося в пламенном клубке. Гигантский, почти неуязвимый демон бился с Правым Крылом Огня — и проигрывал. Ему на помощь спешили уже собратья, другие Курильщики, но ифриты заняли на удивление хорошую позицию — словно поджидали, заранее готовились…
Конечно, готовились. Астрамарий окинул окрестности быстрым взглядом и наконец-то понял, куда Хобокен подевал войско.
Под землю.
Они вылезали отовсюду. Словно солдаты-семена из древней аррандрашской легенды. Астрамарий слишком поздно вспомнил, что под современным Иххарием скрывается колоссальная паутина катакомб. Канализация — вонючая канализация, которой и в помине не было тысячи лет назад, когда этой страной правил король Астрамарий.
Теперь повсюду возникали отряды бойцов. Все их возглавляли эйнхерии — эти рослые мертвяки с длиннющими усами. Они не тратили время на открывание люков, но проламывали мостовую изнутри, крушили ее сизыми, покрытыми струпьями ручищами.
И тут же с криком «Харра!» нанизывали на штыки куклуса-другого. Нанизывали, стряхивали — и шарахали плазменной вспышкой. А следом уже перли другие — серокожие воины в силовой броне. Маленькими группами, человек по семь-двенадцать, они вонзились в Легион Гнева тысячами ядовитых игл. На каждой улице, в каждом квартале — они мгновенно появились везде и всюду. На куклусов и надзирателей обрушились гранаты, лазеры и благовонные дымы.
А следом открыли огонь тяжелые машины. Шагоходы, танки, гигантские автоматы. Они тоже были совсем рядом — затаились в северной части города, внутри зданий. Туда Легион Гнева добраться еще не успел — и теперь вся эта машинерия наконец вышла на арену. Самые большие стояли прямо на виду, прикрытые сложными маскировочными заклятиями.
Обнаружились и «Холмы». Невидимые и неслышимые, сидящие глубоко под землей — они тихо-мирно ждали своего часа… и теперь вырвались наружу исполинскими кротами!
Иллюзионистам и теневикам Серой Земли явно пришлось немало потрудиться. Скрыть ауру целой армии, спрятать ее от глаз и носов демонов!.. Заставить даже Шаб-Ниггурата ничего не почувствовать до нужного момента!.. Страшно представить, сколько колдунов потребовалось для такой работы, как точно должны были быть они скоординированы!
