Лайил не говорила ни слова – ей явно не очень-то хотелось подчиняться приказу Даэнара, но в то же время она не могла не признать убедительность доводов, приводимых Беониром.
– Доверься мне, – тихонько попросил ее жених. – Раз и навсегда!
– Йона, подскажи, пожалуйста, а то я забыл это слово… Кем будет нам доводиться Беонир, после того как женится на Ребекке? – Дурачась, Арден куртуазно расшаркался перед ниуэ.
– Ну это… спасителем… – охотно включилась в игру я.
Набившиеся в комнату охотники громко заржали.
Ребекка внезапно покраснела и начала быстро собирать вещи, стараясь ни с кем не встречаться взглядом.
– Спасибо, – благодарно кивнула я нашему миротворцу. – Ты меня выручил.
– Не за что, это же мелочи! – ответил тот. – И береги себя.
Лаисса отвела меня к той самой пирамиде, на вершине которой она танцевала несколько дней назад.
– Это не просто украшение, но еще и величайшая тайна леса! – гордо показала на нее девушка. – Здесь мы учимся самым главным навыкам охотников. Пойдем, я покажу тебе Певучую Лестницу.
Мы обогнули пирамиду и подошли к одной из ее четырех сторон, с виду ничем не отличающуюся от остальных. Присмотревшись, я поняла: пирамида устроена очень хитро – образующие ее камни не закреплены, а установлены на подвижные шарниры, отчего вся конструкция непрерывно колебалась и шаталась даже от малейшего дуновения ветра. Лаисса легко взбежала на несколько ступеней вверх и загадочно поманила меня за собой. Я решительно приподняла ногу и… Вот конфуз – первый же сделанный мною шаг стал просто кошмарным! Он отозвался пронзительным, почти визжащим звуком, исходившим от того самого камня, коего коснулась моя обутая в сапог ступня. Я испуганно отпрыгнула обратно, а танцующая легко и бесшумно спустилась ко мне.
– Видишь, с этой стороны взойти на пирамиду не так-то просто. – Мне очень понравилось, что Лаиссе и в голову не пришло посмеяться над моей неуклюжестью. – Теперь слушай внимательно. Снимай свои сапоги и повторяй за мной. Легкий шаг – это шаг, перекатывающийся с носка на пятку, а не наоборот, как ходят все. Смотри на мои ноги…
Я увидела, что девушка действительно ставит на землю сначала носок, а потом уже всю остальную часть ступни и начинает новый шаг еще до того, как пятка полностью соприкоснется с поверхностью.
– У меня так не выйдет, – грустно улыбнулась я, но послушно попыталась повторить показанное движение.
– Очень даже неплохо, – одобрила Лаисса, придирчиво наблюдая за моими неловкими перемещениями. – Думаю, у тебя из-за крыльев такая врожденная легкость… Но все равно очень важно, чтобы шаги получались совершенно свободными, чтобы ты не заставляла свои ноги, а они сами перемещались бы бесшумно и естественно, понимаешь?
Это я понимала, но, как ни старалась, все равно не смогла уяснить главное: зачем мне нужно обучаться легким шагам? Неужели ради того чтобы бесшумно подкрасться к сьерре Клариссе и… Они что, хотят сделать меня убийцей? Нет, я в это не верю! Даже став закоренелой злодейкой, верховная чародейка все равно не заслуживает такой страшной участи. Должна найтись какая-то иная возможность вразумить зарвавшуюся магичку, дабы вернуть ее на путь добра и света. Да, она непременно должна найтись… Вот только какая?..
Лаисса, видя, что я погрузилась в свои мысли, но при этом переступаю с ноги на ногу совершенно правильно, довольно улыбалась своей тихой, почти застенчивой улыбкой. А я все никак не могла избавиться от смутных подозрений насчет дальнейшей судьбы сьерры Клариссы, вызывающих во мне ужас и протест. Нет, я не хочу ее убивать – даже в том случае, если чародейка этого и заслуживает. Убийство – это не мой метод! Внезапно я совершенно отчетливо почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд и обернулась. У ближайшего шалаша стояли Даэнар с Арденом и, не сводя с меня пристального взора настороженных глаз, вполголоса переговаривались. Заметив, что я смотрю на них, глава гильдии кивнул юноше, и тот мгновенно скрылся среди деревьев.
– Как успехи? – беззаботно поинтересовался Даэнар, подходя ближе.
– Очень хороши, повелитель! – слегка поклонилась Лаисса. – Я как раз хотела предложить Йоне попробовать взойти на вершину пирамиды.
– Я рад, – кивнул полуэльф, улыбаясь одними глазами. – Давай, крылатая, покажи нам, чему ты научилась.
К такому внезапному повороту событий я явно была не готова, ведь девушка ничем не намекнула, что урок уже окончен. Глубоко вдохнув, я осторожно коснулась носком правой ноги самой нижней ступени. Очень медленно я начала переносить вес тела на остальную часть стопы и по примеру танцующей тут же шагнула на вторую ступеньку, проделав это раньше, чем моя пятка полностью опустилась на камень. Второй шаг дался намного проще, хотя, конечно, в моем случае и речи не шло о том, чтобы взбежать на вершину так же быстро и непринужденно, как это делала танцующая с тенями.
Мне показалось, прошло не меньше часа, прежде чем я очутилась наверху. Черный круг сажи выдавал то место, где недавно танцевала Лаисса, но угли отсюда уже убрали. Стоя на вершине, я с трудом подавляла желание взлететь – так неожиданно и близко ко мне оказалось бескрайнее полотно синего неба. Снизу донесся громкий голос Даэнара:
– Браво, крылатая!
– А теперь спускайся, – лукаво добавила Лаисса. – И постарайся не нашуметь.
Спуск всегда казался мне куда более незатейливым делом, чем подъем, но в практике легких шагов все оказалось наоборот. Нужно не «падать» всем весом на следующую ступень, а словно задерживать свое тело посредине, зависнув между двумя шагами, правильно распределяя нагрузку. И это было совсем не просто осуществить. Когда я наконец-то снова ступила на землю, то почувствовала, как по моей спине стекают тонкие струйки пота.
– Ну что ж, думаю, ты готова, – кивнул головой полуэльф, но уверенности в его голосе я не услышала.
– Неужели… Неужели легким шагам учатся за одни день? – изумилась я, догадавшись, что мужчина чего-то недоговаривает.
Вместо ответа Даэнар бережно взял меня под локоть и повел за собой.
– Конечно, ты права, Наследница, – констатировал он, когда мы углубились в лес. – То есть ты уже чему-то научилась, но практика у нас обычно длится не меньше года.
– Но тогда почему…
– Люцита сообщила мне, что Кларисса уже узнала о гибели своего соратника Михая и, следовательно, осведомлена о том, что ты осталась жива. Мы полагаем, теперь она уже точно не остановится ни перед чем, лишь бы погубить тебя, уничтожить на подступах к воротам Блентайра. Именно поэтому ты должна пройти испытание как можно скорее, понимаешь? А к тому же… – тут Даэнар замялся, – я опасаюсь еще одной беды, но, возможно, нам удастся ее избежать.
Я печально кивнула. Слишком занятая мыслями о Клариссе, я небрежно отнеслась к последнему предостережению друга. Любые слова сейчас казались лишними.
Оставшуюся часть пути мы проделали в молчании – ведь я никак не хотела поверить в то, что кто-то может так сильно желать моей смерти. Жизнь каждого человека бесценна, а посему мы должны спасать ее любым способом. Забери хотя бы одну – и как тогда ты станешь оправдываться перед собственной совестью?
Тем временем мы миновали ряды мощных дубов, маленькую рябиновую рощу – и вступили в сосновый бор. Я дивилась многообразию различных пород деревьев, мирно соседствующих в этом заповедном месте. Тропа вывела нас к прогалине, заросшей кустарником, среди которого случайно затесалось несколько карликовых берез. В центре этого участка, казавшегося странно неправильным, рос огромный красавец-платан.
– Вот мы и пришли. – Голос Даэнара резко нарушил тишину царственного места. – Поскольку ты носишь на щеке ритуальную отметку воина, – полуэльф дотронулся до шрама, оставленного на моей скуле мечом змееликой, – значит, имеешь полное право приобщиться к нашим секретам. Здесь начинается Главное Гнездовье, самое дикое место во всем лесу. Но, как ни странно, его очень любят птицы, особенно те, что покрупнее: тетерева, куропатки, глухари. Видишь, тропа вьется между кустарниками?.. Иди туда, но ступай очень осторожно, смотри под ноги. Если хоть одна птица окажется потревожена и взлетит вверх – испытание не будет засчитано. Твоя награда находится у подножия священного платана. А выход из чащи расположен вон в той стороне, поняла? Очень надеюсь, что ты справишься, крылатая. Удачи!
Я не успела и рта раскрыть, как полуэльф исчез. Мне никак не удавалось выбросить из головы мысли о верховной чародейке, но я не знала, сколько еще времени осталось у меня в запасе, чтобы избежать ее неминуемого преследования. Тропа, на которую указал Даэнар, оказалась просто узкой стежкой, заросшей травой, а тут еще, как назло, по небу побежали серые тучи, обещая сильный ливень. Я сняла плащ, остерегаясь случайно потревожить обитателей Главного Гнездовья, зацепив его полами какой-нибудь куст. Еще немного подумала, сбросила камзол и выпустила на волю свои затекшие крылья. Или они мне только помешают, или помогут сохранять равновесие, когда я буду шатко балансировать на узкой тропке. Я повесила одежду на ближайший куст, а затем начала осторожно пробираться сквозь заросли дикого шиповника…
