Сани выстроились в цепочку перед крыльцом. Покрытые инеем кони заморенно похрапывали, копытами били по насту, нетерпеливо выпрашивая заслуженный овес. Гала удивленно расширила глаза, пытаясь пересчитать непривычно возросшее число обозников. Первым из-под меховой полости вылез сам Онисим, вопреки своему довольно преклонному возрасту, еще крепкий и ловкий.
– Деда! – Гала ребячливо ткнулась носом в его окладистую бороду, по-домашнему благоухающую табаком и сладкой жевательной смолкой.
– Ну, ну, слезы-то зачем? – Онисим любовно провел заскорузлой ладонью по русой девичьей головке.– Ты погляди, внученька, какого я тебе гостя привез!
Но, мысленно обмирая, Гала и сама уже заметила, как вслед за дедом из саней спешно выбирался Ратибор, радостно сияя ей навстречу влюбленными синими очами.
– Незабудка моя!
Молодой знахарь крепко обнял невесту и, невзирая на присутствие посторонних, одарил долгим поцелуем. Гала конфузливо покраснела. Дед Онисим благодушно отвернулся, прикрывая кожаной рукавицей счастливо улыбающийся беззубый рот.
– А это кто такие? – оторопело спросила девушка после того, как поздоровалась с Яковом и михеевскими братьями, робко указывая пальчиком на незнакомых ей людей.
Из вторых саней гибко выпрыгнул высокий статный молодец, чудно смуглый, с черными шелковистыми локонами, волной спускающимися на могучие плечи. Его прекрасные, бархатистые карие глаза, подсвеченные золотистыми искорками, в упор рассматривали лесную знахарку. Юноша учтиво поклонился, приложив руку к сердцу.
«Вот колдовство-то неведомое! – изумилась Гала.– Вроде парень молодой, а обликом – краше любой девки!»
Кареглазый красавец со смешком зашарил в глубине саней, извлекая наружу озябшую, закутанную в меха девушку – маленькую и пухленькую, остриженную по-мальчишески коротко, и высокого сутулого мальчишку. Мальчишка, несмотря на толстый тулуп, поминутно кашлял и сморкался, гнусаво умоляя добить его из милосердия, дабы избавить от непереносимых мучений.
– А как же божественные испытания, насылаемые нам свыше? – пророкотало из других саней, и перед округлившимися глазами Галы предстал настолько дюжий человек, что рядом с ним даже богатырь Яков казался всего лишь слабой хворотьбой.– Что-то ты совсем раскис, мой благонравный друг великомученик Антонио!
– Апчхи! – покаянно отозвался простуженный послушник.
Здоровяк утробно захохотал.
– А это что за прелестная лесная дриада? – Он одним сосискообразным пальцем подцепил тонкое запястье совсем растерявшейся Галы.
– Невеста моя, лекарка местная! – молодецки подкрутил усы Ратибор.– Что скажешь, Феникс?
– Зело хороша! – восторженно одобрил великан, и девушка испуганно ощутила, как чуть сжалась в приветствии его рука, завораживая мощью перекатывающихся под кожей мускулов.
Трое последних гостей не произвели на Галу столь шокирующего впечатления. Ими оказались трое мужчин: первый – невысокий и полный, второй – настороженный и жилистый, и еще один – молодой и смазливый. Все они носили необычные, не запоминающиеся сразу имена.
– Вот это принц заморский, Алехандро его звать.– Ратибор подвел к девушке кареглазого красавца.
– Да кто же они все? – аж подпрыгнула истомившаяся от любопытства знахарка.
– Как это кто? – притворно вознегодовал гигант Феникс.– Мы друзья Ники – той, которую вы Хозяйкой врат называете!
– Их корабль упал возле самых наших Выселок,– добавил Ратибор.– Охотники их всех в лесу нашли, замерзших и напуганных, и в деревню ко мне привели.
Гале и не поверилось сразу, будто здоровяк Феникс может чего-то бояться.
– Не за себя! – гулко бухнул кулаком в грудь гигант.– Токмо за нее, за Нику нашу! Она ведь корабль на себе несла!
– Ишь ты, успел уже – нахватался словечек уральских,– похвально улыбнулся Алехандро.
Но в то, что рыжая девушка несла на себе корабль со всеми этими людьми, Гале тоже поначалу не поверилось.
– Где Ника? Что с ней? – так и сыпал вопросами Алехандро.
В его взволнованном, дрожащем голосе, а главное – во взоре золотистых очей Гала прочла нечто живо напомнившее ей о собственных мечтах про Ратибора. Девушка тут же прониклась сочувствием и пониманием.
– Болезная она, лежит у меня в избе! – всплеснула руками знахарка.– Антонов огонь ее сжигает. Одна надежда – на лекарства Ратибора!
Принц помертвел лицом.
– Веди и показывай,– строго приказал Ратибор.
Алехандро вперед всех кинулся в дом, увидел бессильно распростертую на лежанке любимую и, скрипнув зубами, припал губами к ее разметавшимся рыжим локонам. Вокруг больной суетился выселковый знахарь и вполголоса советовался с пухленькой стриженой девушкой. В углу избы, поминутно чихая и кашляя, бил молитвенные поклоны набожный послушник Антонио.
– Поднесла бы чарку напитка веселящего, хозяюшка! – отвлек Галу здоровяк Феникс, боязливо присев на скрипнувшую под его весом лавку.
– Ой, я сейчас! – гостеприимно встрепенулась девушка.– Бражки, водочки?
– Водка, бражка, огуречик – вот и спился человечек,– задумчиво бормотнул Фен.– Я думал, у вас, знахарей, всяких наливок да настоек вкусных пруд пруди...
– И впрямь была одна, на мухоморах настоянная, для чресел мужских дюже пользительная,– так и ту Яков выпил,– виновато потупилась Гала.
Гигант иронично хмыкнул:
– Благодарствую, девица, но с чреслами у меня проблем не наблюдается!
– Всем водки налей для сугрева,– устало попросил Ратибор, кулем плюхаясь рядом с Фениксом.– Плохи наши дела!
Алехандро не отходил от Ники, продолжая гладить ее спутанные волосы.
Кристина печально покачала головой:
– Лекарств нет, аппаратуры нет, интерком не работает…
– А мед? – несмело заикнулась Гала.
– Да какой тут мед! – разочарованно рубанул ладонью по воздуху Ратибор.– Умирает она! Мало того что у нее почти все кости переломаны, так и жизненные силы из нее целиком ушли – словно высосаны до капельки!
– Это все ключ от Небесных врат… – Алехандро мягко приподнял безвольную руку любимой, обличающе показывая на два серых, мертвенных кольца, украшавших ее запястья.– Через него она свою жизнь и отдала добровольно, нас спасая...
– Что делать-то будем? – задумчиво сгреб в кулак бороду дед Онисим.
– Есть одно средство,– медленно протянул выселковый знахарь.– Только уж шибко оно опасное…
– Да ты никак, парень, про Око мира говоришь! – негодующе охнул старик.
Ратибор печально кивнул.
Гала обмерла.
– Не молчи, дедушка! – умоляюще затормошил старика Алехандро.– Если есть хоть один шанс спасти мою драгоценную, я для этого самого себя не пожалею!
Остальные ничего не поняли, поэтому просто молча хлопали вытаращенными глазами. Дед Онисим нерешительно пожевал сморщенными губами, а потом, испросив взглядом дозволения у Ратибора, все-таки начал рассказывать:
– Знание сие есть древнее, тайное, простым селянам неведомое, а потому от непосвященных в большом секрете сберегаемое. Передается оно в роду нашем, Захарьевом, по наследству от отца к деду. Мне оно от шамана Порфирия досталось – жаль, что вот только силы его я не унаследовал. А Гала наша – она в него пошла...
– Но Ратибор-то откуда тогда про вашу тайну узнал? – недоверчиво хмыкнул Фен.
– Ох, лишечко! – Дед хитро улыбнулся.– У Захария много жен перебывало, оттого-то и род наш крепко на земле Уральской укоренился. А я-то уж как рад-радешенек, что дожил до вашего прихода – не исчах, не помер. Ну да я с вами, однако, в горы не пойду, ноги у меня уже не те – нет в них молодой прыти.
– Дедушка, а зачем нам в горы-то лезть понадобится? – нетерпеливо перебил Алехандро по-стариковски многословную и запутанную речь Онисима.
Но Старик не обиделся, он успокаивающе положил на плечо горячего юноши свою тяжелую, словно из доски вытесанную, ладонь и размеренно продолжил:
– Захария много по земле нашей поскитался. Бают, будто он и Врата Небес сам устроил и много тайн за ними схоронил. Да и пожил он немало, и еще вроде бы как испил он в чужой стороне зелья неведомого молодильного, силы огромные ему даровавшего. А в нашем краю нашел он в горах пещеру одну волшебную, всю изнутри хрусталем выложенную. И якобы свойства необычные хрусталь тот имеет – кости сломанные сращивает, разум уснувший пробуждает, мудрость дает нечеловеческую…
– Возможно ли это? – не поверил Алехандро, не сводя с деда загоревшегося надеждой взгляда.
– Возможно! – коротко ответил Ратибор.– Довелось мне подобное видеть, как вождей еле живых волшебная пещера излечивала и на поле брани героями великими возвращала.
– Ну,– скептично протянула Крися,– сложные ультразвуковые приборы часто монтируются на основе резонансных частот колебания нескольких пластин кварца. Хрусталь вообще обладает множеством малоизученных свойств – вспомните хотя бы мистические шары кельтских магов, медиумов и спиритов…
