— Ты был сто девяносто восьмым.
Квинт присвистнул:
— Ничего себе! Ты успешно поработал.
— Что случилось с твоими пленниками? — спросил лорд Уникам. — Они живы?
— Они все вернулись домой. Безликий не хотел, чтобы мое задание было слишком легким. Я не должен был умышленно причинять вред. Иначе дворец был бы уже давно построен.
— Вред? — переспросил Фокс. — А как же моя голова?
— Это не опасно, — буркнул Фич.
— Знаете, Безликий Хохот мне более симпатичен, чем Фич, — заметил лорд Уникам.
— Вы с ним встречались? — заинтересовался Квинт.
— Да, несколько раз доводилось, — признался Повелитель Вампиров.
— И что он из себя представляет? — с любопытством спросил Крион.
— Высокая тощая фигура в длинном черном балахоне. Лицо всегда закрыто капюшоном, из-под которого то и дело раздается глупое, на мой взгляд, хихиканье.
— Зловещее хихиканье, — поправил его Фич.
— Насчет его увлечения страхами я ничего не знаю. Наши встречи были непродолжительные. А бояться мне, — Девятый Совета пожал плечами, — сами понимаете, нечего. Значит, он хорошо играет... — тихо произнес Повелитель Вампиров. — Полезные сведения. Теперь за один столик я с ним не сяду.
Работники Агентства удивленно уставились на Советника. Фокс даже зевать перестал.
— Я тоже иногда играю, — пояснил лорд Уникам. — Два раза в год в замке Черного коня на южном побережье проводятся официальные соревнования. Ну а после них — неофициальная часть, где каждый играет с тем, с кем захочет. И банкет.
— Первый раз об этом слышу, — сказал Квинт.
— Неудивительно — участники соревнований не совсем обычны. Как сказал бы церковник, на них собирается всякая нечисть. — Повелитель Вампиров подмигнул. — Время от времени Безликий там тоже появляется.
— Никогда не перестану удивляться этому миру, — покачал головой начальник Агентства. — Если бы мне кто-нибудь о нем рассказал раньше, я бы не поверил. Чего здесь только нет... Эй, господин Фич, — не спать! — повелительным тоном сказал Квинт.
Пленник встрепенулся.
— Зачем ты похитил Эрика?
— Чтобы иметь лишнего заложника. Я знал, что вы за мной следите.
— Но если твои старания увенчались успехом, то почему я пострадал? — обиженно спросил Фокс.
— Я следил за домом и не мог упустить такой удобный случай. Два заложника лучше, чем один.
— Вот так всегда, — протянул Квинт, — пока мы ищем его по всей столице, он все это время спокойно крутится рядом с нами. И даже имеет наглость вести слежку.
— Я не знал, что в доме есть еще эта бешеная женщина.
— Это про Гарди? — Эрик хихикнул, — Я ей обязательно передам, какое она произвела впечатление.
— Думаешь, стоит? — спросил Дарий.
— Она хорошо понимает шутки, — заверил его немец.
— Я что-то еще хотел у него узнать... Ах да! Шкатулка, в которой ты держал пленников, она какая-то особенная? — спросил Дарий.
— Она скрывает содержимое от глаз ясновидящих. Мне было необходимо, чтобы пленников не нашли.
— Теперь понятно, почему они пороли всякую чушь, когда их спрашивали о местонахождении Джозефа. А как быть с записками? Каким образом ты доставлял записки с угрозами?
— Я обыскивал пленников и находил у них листки с записями, вырванные из блокнотов. У меня есть специальное заклинание, которое позволяет отправить в блокнот, откуда были вырваны эти листы, все что угодно. Я использовал это заклинание для переправки угроз.
— Именно так я себе это и представлял, — сказал Крион.
— Ну что ж... — Квинт встал и устало вздохнул. — Кое-что прояснилось. Не знаю, правда, что со всем этим теперь делать. С лавкой, например... Она так и будет болтаться в нашей ванной? — Он зевнул. — Лорд Уникам, я был бы вам очень благодарен, если бы вы на неопределенный срок усыпили этого монстра в человеческом обличье. Его преданный взгляд меня нервирует.
— Конечно. — Девятый Совета посмотрел на Фича, и тот сразу же обмяк.
При виде холодных, быстро меняющих цвет глаз вампира Квинт и Эрик испуганно переглянулись. На какой-то миг им стало страшно. Несмотря на то что они хорошо знали Повелителя, им всегда было не по себе в его обществе. Самое обидное, что остальные на это никак не отреагировали. У гномов страха перед вампирами не было никогда — последние просто не пьют их крови, Джозеф был глубоко погружен в свои мысли, а Крион был техномагом, и этим все сказано. Адвентину же и вовсе не было ни до чего дела.
— Предлагаю открыть черную шкатулку, — сказал Эрик. — С ключом это сделать будет несложно.
Как и следовало ожидать, возражений не последовало.
Джозеф, затаив дыхание, осторожно откупорил бутылку. Пробка с глухим хлопком вылетела из нее и упала неподалеку. Из бутылки пошел белый дымок.
— Ладно, если у меня ничего не получится, по крайней мере пополню свою коллекцию запахов, — сказал он Квинту печально.
— Да, я знаю о вашем дополнительном увлечении, — понимающе кивнул начальник Агентства.
— Не одобряете? — спросил Джозеф, аккуратно поливая бесцветной жидкостью дерево, некогда бывшее Патриком Рангером.
— Нет, почему же? У каждого свои увлечения. — Квинт неосознанно похлопал себя по карману, проверяя, на месте ли чек. Леди Рангер не стала жадничать и заплатила, как обещала. — Ваше, по крайней мере, безобидное. — С чеком в кармане Квинт говорил официальным тоном, соблюдая приличия, словно видел сына леди Рангер впервые.
Джозеф напряженно выдохнул и передал Квинту пустую бутылку. Бутылка из толстого черного непрозрачного стекла была тяжелой и приятно холодила руку.
— Вы так и не сказали матери? — спросил Квинт, наблюдая, как туман медленно окутывает дерево.
— Конечно же, нет, — ответил Джозеф. — Не хочу ее лишний раз расстраивать. Она думает, что я показываю вам свою коллекцию маргариток. Кстати, весьма недурная коллекция. У меня есть очень редкие экземпляры. — Он повернулся к дереву спиной. — Не могу смотреть. Я столько лет думал, как ему помочь. Перебрал различные варианты. История о пропавшей горе меня заинтересовала, и я постепенно разузнал все подробности. Узнал правду. — Джозеф вздохнул. — Я рассуждал так: если мой отец заколдован, он, по сути, спит в обличье дерева — это что-то вроде бесконечного сна, если можно так сказать, а благодаря этому вину может проснуться.
— Клин клином вышибают, — понимающе кивнул начальник Агентства.
— Да, что-то вроде этого. Не могу сказать, почему я пришел к такому выводу. Я больше чувствую, чем знаю. Ведь я не волшебник.
Квинт прищурился:
— А вы знаете, как вино должно подействовать?
— А что случилось? — Джозеф резко обернулся. — О нет! Дерево сбрасывает листья! Что я наделал?! Оно ведь никогда этого не делало! Я убил его! Папа, папа!!! Какой ужас!
— Без паники! — Квинт положил руку Джозефу на плечо, раздумывая о том, не придется ли ему пустить в ход бутылку, если Джозеф примется метаться по оранжерее и биться в истерике.
— Но мой отец! — Джозеф сжал кулаки. — Я убил его!
— Насколько я знаю, вино из тумана безвредно, так что вы не могли его убить.
— Но я ведь не знаю, как оно взаимодействует с заклятием. — Джозеф сел прямо на пол, бессильно опустив руки. — Но уже ничего не поправишь, — пробормотал он.
— В таком случае давайте подождем. — Квинт присел рядом.
Туман стал плотнее. Дерево совсем исчезло за белой завесой. Казалось, на оранжерею опустилось маленькое белое облако наподобие того, что растил Крион. Потянулись минуты томительного ожидания.
— У меня галлюцинации? Я выдаю желаемое за действительное? Или нет? — спросил Джозеф, не отрывая глаз от тумана.
— Что такое? Что вы видите? — Квинт бросил на Джозефа обеспокоенный взгляд.
— Там что-то движется... — прошептал Джозеф. — Мне страшно. И туман рассеивается.
Туман рассеялся оттого, что невысокий человечек, одетый в белоснежную рубашку и синие брюки на подтяжках, энергично замахал руками и закашлялся.
— Чем это тут так надымили? — проворчал он. У человечка были внушительных размеров черные усы, загнутые кверху.
— Папа! — радостно закричал Джозеф, кинувшись мужчине на шею, из чего Квинт заключил, что перед ним Патрик Рангер собственной персоной. Тем более что дерево бесследно исчезло.
— Сынок? — Патрик удивленно всмотрелся в лицо сына, — Джозеф, это ты? Но когда ты успел так сильно вырасти?
— Ах, папа, мне нужно столько всего рассказать тебе! А мама-то как будет рада!
Квинт тихонько отошел в сторону, чтобы не мешать счастливому воссоединению семейства. Раз чек у него в кармане, значит, ему здесь больше нечего делать. К тому же красноречивый взгляд Анны, выглядывавшей из кустов какого-то экзотического растения, говорил о том, что о Джозефе есть кому позаботиться.
По дороге обратно в Агентство Поиска Квинт думал о том, что теперь делать с заколдованной лавкой, которая обосновалась в их ванной. Карту вместе со спусковым механизмом единогласно решено было оставить в Агентстве. А вот насчет лавки мнения разошлись. Эрик и Дарий предлагали оставить ее у них дома. Эрик — для того чтобы изучить ее вдоль и поперек в надежде поживиться какими-нибудь механизмами, а практичный Дарий — чтобы использовать лавку в качестве гигантской кладовой. Вдобавок в лавке можно было бы скрываться от слишком настырных клиентов. Крион, по доброте душевной, предлагал разбудить духа лавки и наконец воссоединить две части единого целого. Фокс вместе с джинном хранили молчание, выжидая, что скажет Квинт.
