Ллон в ответ помигал фонарем.
– Отлично. Пошли.
Они спустились с веранды и зашагали через рощу к реке.
* * *
Когда они добрались до плантации, уже совсем стемнело. Фонарь почти не помогал, а скорее, сгущал темноту. Световое пятно плясало по зарослям камыша и по веткам. Роквуд в сотый раз споткнулся, ступил в воду и зачертыхался, когда Ллон ухватил его за локоть и прошипел:
– Тс-с!
Из-за кудрявых верхушек каучуконосов выплыла луна. Огромная, кроваво-красная, она мгновенно утопила в себе бледный луч фонаря. Розоватое зарево высветило ровные ряды стволов и прикрепленных к ним горшков для сбора латекса. Стали видны даже белые струйки сока, будто деревья истекали молоком. На плантации происходило что-то странное. Сначала пригнувшийся к земле Роквуд различил высокий жужжащий звук – будто пение громадного шмеля или гудение пропеллера. И только затем он заметил порхающие среди стволов тени. Ллон у него за плечом громко сглотнул и прошептал:
– Колибри. Чтоб мне провалиться, это же колибри.
Размером с небольшую индейку, окруженные размытым ореолом крыльев, они и вправду походили на колибри. На очень больших колибри. Странные создания зависали рядом с деревьями. Вытянутые острые клювы – Роквуду издалека показалось, что не меньше фута длиной, – приникали к стволам.
– Что они, черт побери, делают?
– Разве вы не видите?
В голосе Ллона прозвучали нотки истерического веселья.
– Они воруют латекс.
Только сейчас Роквуд сообразил, что птицы – если это, конечно, были птицы – зависают рядом с белыми потеками латекса. Почему-то он был уверен, что, присмотревшись внимательней, увидел бы высовывающиеся из клювов длинные язычки, слизывающие сок.
– Это невероятно, Джерри. Невероятно и… прекрасно. Я…
Слова Ллона оборвал выстрел. Одна из птиц рухнула на землю в облаке рассыпавшихся перьев.
– Какого?!
Прежде чем Роквуд успел его удержать, Ллон встал во весь рост и начал оглядываться. Через поляну к ним уже спешил синьор Маскуито. В лунном свете он казался еще более длинным – будто ноги росли у него прямо из-под мышек. Он шел неверной прихрамывающей походкой, сжимая в руке винтовку.
– Нет, вы только поглядите на это, – стенал синьор Маскуито. – Грабеж! Наглый и беспардонный грабеж!
Сейчас в его чистом английском прорезался акцент, хотя Роквуд не мог понять какой. Скандинавский? Восточноевропейский? Американец шагнул вперед, гневно хмурясь:
– Синьор Маскуито, что вы творите? Это неизвестные науке птицы, возможно, эндемики. Может, здешняя популяция единственная на планете. А вы их стреляете, как кур.
Маскуито обернулся к нему. Глаза его в свете луны были бледными, почти прозрачными. Старик пожевал губами, будто хотел спросить, откуда Ровкуд свалился на его голову, но сказал лишь:
– Ах, мой американский друг. Вы так наивны. Никакие это не эндемики. Чудовища, сотворенные вудуиствующим мошенником Артуром Доминго или как он там себя называет. Он их специально создал, чтобы твари воровали мой латекс.
Роквуд тряхнул головой. В странном розовом свете, залившем все вокруг, происходящее казалось нереальным, дурной пьесой из театра абсурда. Длинный нелепый старик, древнее ружье, птицеобразные монстры. Что он, Джерри Роквуд с Лонг-Айленда, делает здесь? Собравшись, американец все же возразил:
– Синьор Маскуито, что вы говорите, какое вуду? Вы серьезный взрослый человек и должны понимать…
Его прервал вопль. Пронзительный и ужасный вопль разлетелся над плантацией, эхом отразился от воды и сгинул в тумане на том берегу. Роквуд вздрогнул. Крик повторился. Оглянувшись, американец пробормотал:
– Ллон? Где Ллон?
Прежде чем старик успел ответить, Роквуд подхватил фонарь и ринулся в сторону, откуда раздавался крик. Проломившись сквозь невысокий подлесок на краю плантации, он вылетел на небольшую продолговатую поляну. На одном конце поляны, совсем недалеко от Роквуда, стоял Ллон. Щеки у парня были белее мела, а подбородок трясся. Воспринимать то, что стояло у кромки леса на другой стороне, мозг Роквуда поначалу отказался. Американец просто смотрел и отказывался верить своим глазам.
Четко очерченная лунным светом, увиделась там девушка. Невысокая, худенькая, в изодранном комбинезоне. Босая. То есть девушкой кошмарное создание было ровно по плечи. Там, где должна была быть голова – и Роквуд с мгновенной ясностью осознал, какая именно голова, – на обрубке шеи покачивался светлый гладкий шар. Поначалу Роквуд принял материал за пластик, но по тусклому маслянистому блеску догадался, что это сырая резина. Что самое отвратительное, на месте лица какой-то шутник нарисовал углем два глаза и улыбающийся рот, как на детских воздушных шариках. В руках у чудовища был темный скулящий сверток, и, присмотревшись, Роквуд понял, что это ребенок. Маленькая туземная девочка. Может быть, Роквуд видел ее всего несколько часов назад, в поселке кампаса. Американец задохнулся и понял, что ноги его не держат. С усилием он поборол дрожь в коленях и оглянулся на Ллона. Парень что-то шептал. Зубы у него громко лязгали, и все же Роквуд различил имя, которое тот произносил непослушными губами.
– Лина? Лина?
Американец ухватил паренька за руку и громко прошипел:
– Не надо. Что бы это ни было, не зовите его. Нам нужна винтовка. Пойдем возьмем у Маскуито винтовку, оно не успеет убежать далеко.
Ллон шагнул вперед, как будто не слыша. Может, он и вправду не слышал. Роквуд потянул его обратно, к зарослям. Юноша с неожиданной силой освободил руку и побежал через поляну. Дальнейшее произошло за доли секунды.
Существо уронило младенца и качнулось навстречу Ллону. Тот крикнул еще раз – «Лина!» – и в следующее мгновение она была уже рядом с ним. Легким, очень нежным движением она пол ожил а ладонь ему на шею, и Роквуд понял, что девушка совсем невысока, не выше ребенка, потому что ей пришлось подняться на цыпочки и тянуться, чтобы обнять Ллона. Ллон приглушенно всхлипнул и вцепился в измятую ткань комбинезона, и уже в следующую секунду девушка развернулась, очень мягко, очень плавно, поэтому Роквуд и не понял сначала, что темный мяч у нее в руках – это голова Ллона. Так мягко повернулась она, огибая застывший в воздухе фонтанчик крови из разорванных артерий, а тело Ллона все еще стояло, все еще обнимало то, чего уже не было… Нарисованные глаза остановились на лице Роквуда. Американец вскрикнул, развернулся и побежал. Он ломился сквозь заросли, ветки стегали его по лицу, раздирали рубашку, а он бежал и кричал, не останавливаясь, пока воздух в легких не кончился. Тогда Роквуд споткнулся о корень и рухнул в благословенную черноту.
* * *
Ур-ур, ур-ур, напевал ветерок. Хлопала москитная сетка. Запутавшаяся в ней стрекоза билась, напрягая радужные крылья, билась и никак не могла освободиться.
Роквуд смотрел в потолок. Потолок покачивался, по нему скользили солнечные пятна и тени. Американцу казалось, что он на яхте, и яхта болтается посреди бескрайнего океана, и на многие мили вокруг нет ничего, кроме этой солнечной голубизны. Ур-ур, шурх-шурх. Роквуд моргнул, и иллюзия рассеялась.
Он лежал на кровати в своей спальне у Маскуито. Пошевелившись, американец обнаружил, что кисти рук утратили чувствительность, а плечи невыносимо ноют. Откинув назад голову, он понял почему. Его запястья были прочно прикручены веревками к изголовью кровати. С трудом изогнувшись и вытянув шею, он увидел, что ноги тоже связаны. События прошлой ночи накатили мутной волной, и Роквуда прошиб пот, и он заорал:
– Эй! Эй, кто-нибудь! Помогите! Я здесь!
На лестнице послышались шаркающие шаги. Дверь распахнулась, и на пороге спальни показался Маскуито. В руках у него был поднос с исходящим паром кофейником и двумя чашками, а также круассанами, маслом и джемом на маленькой тарелочке.
В дневном свете лицо хозяина гасиенды казалось высохшим и скелетообразным, будто он пролежал в склепе не меньше века, а перед этим над ним поработали не слишком умелые бальзамировщики. Ветер отдувал седые пряди со лба. На губах Маскуито играла широкая улыбка.
– Слава богу, вы очнулись. Я уже опасался, что придется посылать в Вапую за доктором. Хотя какие там доктора? Так, коновалы.
Роквуд дернул привязанными к кровати руками.
– Что тут, черт возьми, происходит? Кто меня связал? Вы? Зачем?
Маскуито аккуратно поставил поднос на столик у окна и опустился на стул рядом с кроватью.
– Вы переоцениваете мою физическую силу, мистер Роквуд. Хотя спасибо за лестное предположение. Мы связывали вас втроем – я, Ллон и ваш Бореаль. Если честно, я думал, что придется вас оглушить, но мы все же справились.
– Ллон? Но он…
Роквуд замотал головой. Комната опять поплыла, и на минуту ему показалось, что он все еще лежит на лесной вырубке, и стволы пальм вокруг заливает красным светом луна.
