Юльтиниэль исполнила изящный реверанс и протянула узкую руку для поцелуя. Император Ричард улыбнулся и поспешил заверить перворожденную гостью, что счастлив видеть ее в столице и будет очень рад, если княжна примет его приглашение погостить во дворце.
– Как раз ваш брат должен со дня на день вернуться из посольства – увы, оно не увенчалось успехом, и князь собирался заехать в Шейлер, – «обрадовал» он Юлю. – Думаю, вам будет приятно встретиться.
Юльтиниэль испуганно вжала голову в плечи, будто бы эльф уже выпрыгнул из воздуха, собираясь утащить пропажу опять в Светлолесье, но, приглядевшись к ней, громко объявил о том, что это не настоящая Лареллин. Но, быстро переборов себя, радостно защебетала, что ей будет очень и очень приятно встретиться с родственником. Только…
– Благодарю вас, ваше величество, но я бы предпочла быть с друзьями… – пробормотала она, досадуя, что Хель забрала Криса в самое неподходящее время. Вот как ей одной выкручиваться?!
Ричард подмигнул княжне:
– Но ведь Оррен – мой почетный гость и, конечно, останется во дворце. Его друзья – мои друзья! – пафосно заявил он, при этом так ненавидяще смотря на Альгу, что на его лбу крупными буквами читалось: видел он таких друзей на виселице, если не где-нибудь похуже. Воровка отвечала ему полной взаимностью и похожим взглядом – Ричарда она «любила» так же, как любит наемный убийца очень дорогой и выгодный заказ. – Что же касается Алека, то я немедленно извещу орден, и скоро глава сам вам объяснит, какие придется пройти проверки. Пока же слуги проводят вас в комнаты – отдыхайте.
На выходе из приемного зала шедшего впереди Оррена чуть не сбил с ног небольшой ураган, на поверку оказавшийся чудесным ребенком.
– Крестный! – клыкасто улыбнулся он, пытаясь залезть к Риту на руки.
Юльтиниэль уставилась на пятилетнего малыша, который скакал вокруг Оррена и счастливо восклицал, как он рад его видеть и как успел соскучиться. И это Крис?! Не может быть! Хотя теперь стало понятно, почему Хель так поспешно увела его взрослую копию, – чтобы они не пересеклись.
– Ах да, – спохватился Ричард, – это мой наследник – Кристиан. Сын, поздоровайся с гостями. Они друзья твоего крестного.
– Здрасте! – заявил довольный мальчуган, взирая на гостей уже с рук Оррена, куда он все-таки забрался и теперь бессовестно теребил мужчину за ухо. Юльтиниэль понравилось, как изменился, смягчившись, взгляд Рита – именно сейчас он стал похож на того человека, которым она знала своего отца.
– Никакого воспитания… куда только учителя смотрят? – вздохнул император. Юльтиниэль еле удержалась, чтобы не ответить: видимо, туда же, куда смотрели воспитатели, приставленные к ней. – Впрочем, завтра вечером они с императрицей отбывают в восточную резиденцию. Надеюсь, это пойдет ему на пользу. Сын, оставь крестного в покое – он устал и хочет отдохнуть!
Полуэльфийка с трудом замаскировала скептический хмык – с таким отцом, понятно, почему Крис, как только неожиданно получил свободу, сорвался с цепи и уже не смог вернуть свое поведение в привычные рамки.
Детеныш разочарованно спустился на пол, теперь смотря на взрослых с надеждой, что, быть может, они скажут, что совсем не устали и поиграют с ним… Как было бы здорово! И Юльтиниэль решилась.
– У вас очаровательный ребенок! Наверное, ваша гордость? – спросила она таким тоном, чтобы не оставить Ричарду никакой возможности на другой ответ…
– Кхм… да, – согласился император. – Хотя, кажется, он больше пошел в мою супругу – Шахра’лу. – Гримаса недовольствия искривила его лицо, и Юльтиниэль поспешила нанести добивающий удар:
– Тогда вы должны гордиться им вдвойне! Об императрице отзывались как о достойной женщине, – тонко улыбнулась она, заработав недоуменный взгляд Оррена и торжествующе-благодарный – Альги. – Знаешь, – обратилась полуэльфийка к маленькому Крису, – я совсем не устала, и если это разрешено – ты мог бы показать мне дворец.
Он сразу же согласился и ухватил эльфийскую княжну за руку, будто боялся, что она растворится в воздухе, как мираж, или передумает. Оррен пожал плечами:
– Я к вам присоединюсь, не возражаете? Отдых легко может подождать…
– Ура! – завопил счастливый Крис.
– А я все-таки посплю… – не к месту вставил Талли.
За Алеком пришли после полудня.
В дверь огромных одноместных покоев, где все было ослепительно-белое, какое-то чужое и неприятно-идеальное, вежливо постучали. Он как раз закончил осмотр ванной комнаты, больше напоминающей бальный зал с большим искусственным прудом посередине, и в недоумении замер около гигантской постели, пытаясь сосчитать, сколько на ней можно разметить человек, чтобы они друг другу не мешали, – число получалось впечатляющим. Стук для погруженного в свои мысли Алека прозвучал так внезапно и громко, что он чуть не уронил большую вазу с цветами, украшающую прикроватный столик.
– Кто там? – Парень бесконечно наделся, что за дверью его ожидала Альга или Лареллин, но голос прозвучал незнакомый:
– Меня прислал глава ордена – вас просят пройти…
Дослушивать Алек не стал, и без этого было понятно, что подошло время тех самых обещанных ему проверок, и медлить причины не видел. Часом раньше или позже – все равно пройти это придется. Поэтому, еще не успел молодой орденец досказать ему заготовленную фразу, парень уже распахнул дверь, показывая, что готов следовать куда угодно.
К его удивлению, ждали Алека в небольшом зале – каких-нибудь странных алтарей или черных свечей не наблюдалось, хотя, – поспешил себя одернуть предполагаемый защитник, такая атрибутика скорее подошла бы Убийце Хель, а не Пресветлой Алив. Но в любом случае ничего похожего на ритуальные предметы не было.
Это немного успокаивало.
А вот четыре человека, закутанные в бесформенные плащи, наоборот, нервировали. Орденец пискнул, что все сделал, и поспешил скрыться за тяжелыми дверьми, выполненными из красного дерева, с изумительным орнаментом. Фигуры наконец выступили из тени, позволяя себя рассмотреть и расслабиться.
– Приветствую тебя, сын мой, – тепло улыбнулся высокий мужчина с долей эльфийской крови. Он был высок и широкоплеч, а волосы едва тронула первая седина. И Алек даже подумал, что воинский доспех смотрелся бы на нем куда уместнее, чем одеяния служителя Алив. – Я – глава ордена Пресветлой матери, но ты можешь обращаться ко мне по имени – Ливий. На тени за моей спиной не обращай внимания, они всего лишь засвидетельствуют слово – защитник ли перед нами или же нет. Ты готов?
– Да-а… а что нужно делать?
– Тебе ничего, – покачал головой Ливий. – Будет немного неприятно, но прошу тебя потерпеть. Протяни руку.
Алек кивнул. Тогда глава достал длинную, острую спицу, которую венчал большой неограненный изумруд. Парень до этого драгоценностей и не видел-то толком, но почему-то подумал, что это наверняка самый дорогой изумруд в мире, даже несмотря на то, что мастера не придали ему совершенную форму и сияние. А потом не успел он моргнуть, как спица пробила руку, пройдя до вены. Даже боль пришла не сразу, настолько быстро и точно ударил Ливий.
Камень тускло мигнул и погас. По изменившемуся взгляду мужчины и разочарованию на его лице Алек понял, что, если бы он был защитником, произошло бы что-то иное… А это значит…
Сердце парня радостно забилось, как только он понял, что на нем не лежит груз ответственности за чужие жизни и сила Пресветлой Алив и скоро его отпустят домой: он наконец сможет увидеть семью. Мама уже наверняка извелась, несмотря на то что Алек написал ей письмо с просьбой не волноваться за него…
И тут изумруд мигнул еще раз и легко осветился – совсем немного, будто невесомая зеленая вуаль окутала камень. Глава ордена изумленно выдохнул…
– Не понимаю… сила есть, но ее настолько мало! Мне сказали, что ты один уничтожил целую стаю нежити, это так?
– Ну-у… – замялся Алек, желая соврать и понимая, что не сделает этого. – Не совсем целую и не то чтобы стаю… Штук так пятнадцать, может, чуть больше. Что-то не так?
Мужчина обернулся на безмолвных спутников, словно пытаясь что-то спросить.
– Возможно, неумелое использование дара Пресветлой матери истощило резерв, и он еще не успел восстановиться. Возможно… – повторил Ливий. – Во всяком случае, раньше подобного не происходило. Но в тебе определенно есть сила защитника. И это светлый для Лирии знак. Мать наконец-то послала того, кто покажет нам путь к спасению! Ради этого стоит устроить праздник!
– Э-э?! – округлил глаза парень… именно этого он больше всего и боялся.
Но ясно было одно – возвращение домой определенно откладывалось.
Жаль только, Алек не догадывался, что откладывалось оно навсегда…
Юльтиниэль с Орреном и маленьким Крисом обошли весь дворец: побывали и в подвалах, посмотрев на ржавеющие, заброшенные темницы, поднялись и на чердак, – девушка даже не ожидала, что в подобном здании он может оказаться таким привычно-пыльным, заваленным хламом. А уже потом, когда и юный наследник утомился настолько, что еле-еле переставлял ноги, они вернулись в гостевое крыло и решили посидеть в комнатах Лареллин: княжна сама предложила не расставаться так быстро. А что? Покои оказались огромными – на одной кровати с мягчайшим пружинистым матрасом, десятком подушек различного размера, высокими резными столбиками и легким, полупрозрачным балдахином можно было спокойно разместить шесть человек, если не больше. Вот на кровати-то они как раз и устроились, поровну разделив подушки.
