Хель, увидев, что ее правильно поняли, сухо кивнула и свернула в один из боковых узких переулков. Чтобы последовать за творцом, императору пришлось спешиваться и магией разгребать путь от куч мусора, сваливаемых здесь нечистыми на руку торговцами. А женщина впереди, казалось, скользит над землей, не встречая никаких помех. Деревянные стены с прогнившими досками неприятно сужались, грозя загнать Кристиана в ловушку: в этой части столицы ему еще бывать не доводилось – император брезговал, периодически присылая сюда отряды стражников для наведения чего-то более-менее напоминающего порядок.
Наконец творец остановилась, дожидаясь, когда Крис приблизится к ней. Смотрела она спокойно, однако легкий, еле заметный прищур подсказал императору, что Убийце Кристиан неприятен.
– Я не ожидала, что мне придется разъяснять тебе очевидные вещи… – процедила творец.
Император вежливо подождал, когда ему скажут, что же он не понял, но Хель молчала, продолжая не мигая смотреть на императора. Темные глаза Убийцы, с крошечными точками зрачков, казались провалами в абсолютное ничто, не содержащее в себе ни капли разумного. А глубокие черные тени, залегшие под ними, резко контрастировали с белой, болезненной кожей, выделяя линии скул.
– Так не скажешь, что именно? – уточнил он, когда пауза затянулась настолько, что далекий шум рынка стал казаться невыносимо громким.
Творец моргнула, будто все это время мысленно находилась где-то в другом месте.
– Да, конечно, прости… сейчас объясню. – Хель помотала головой, и это человечное «прости» из уст творца прозвучало настолько дико, что Крису захотелось оказаться где угодно – хоть в империи Девяти островов или на костре орденцев, только бы не рядом с этим существом. Почему внезапно творец-Убийца решила извиниться перед ним за, по сути, смехотворную паузу?
– Тебе же нельзя ехать во дворец отца… Догадайся почему?
Крис нахмурился и тут же воскликнул, понимая, что действительно упустил очевидное:
– Потому, что сейчас там нахожусь я?
– Да, твоим друзьям еще предстоит познакомиться с маленьким наследником. – Хель отвлеклась на тощую, грязную собаку, осторожно показавшуюся из-за большой мусорной кучи. Почти щенок – он хромал на задние, перебитые, лапы, припадая к земле, тяжело дышал и робко вилял обрубком хвоста.
Убийца вздохнула, покачала головой:
– Я не ожидала, что, разделяя символы и животных, можно причинить столько боли… – призналась она, и Крис не удержался от удивленного восклицания. – Да… я не люблю людей, но не животных. В общем-то мне приятны и кошки: дома живут два большущих, наглых кота, и они не боятся меня. И собаки не боятся. Но когда мы с Алив делили этот мир, она попросила себе такой символ; я не возражала.
Творец наклонилась и подняла щенка на руки, погладив по свалявшейся шерсти, почесала за смешным длинным ухом, слушая, как отчаянно бьется его маленькое сердечко. Легким прикосновением залечила повреждения, наблюдая, как детеныш замер, не понимая, куда делась мучившая его боль. Вдруг щенок смешно подпрыгнул и лизнул Хель в щеку. Женщина рассмеялась:
– Заберу к себе. Он не то что вы – по внешности не судит…
– Тебя боятся не только из-за твоего вида, – осторожно заметил Крис, слишком четко понимая, что они ничего не знают о своих творцах. – Ни ортодоксальные светловерцы, ни фанатичные убийцепоклонники даже на сотую долю не представляли, каковы объекты их поклонения.
– Да, – легко согласилась Убийца. – Но разговор не о том. Время не терпит, когда в рамках одной реальности появляются два идентичных объекта. Сейчас я с трудом удерживаю мир от того, чтобы не стереть одного тебя. Так что пока «Эльраду – кузену лучезарной княжны» придется погулять по столице, не приближаясь к дворцу. Иначе моих возможностей просто не хватит… Это понятно? Хотя, насколько я помню, через несколько дней юному Кристиану предстоит посетить загородную резиденцию. Тогда ты сможешь присоединиться к Юле на торжественном балу.
Император кивнул.
– Что-нибудь еще? – уточнил он, думая, что про дворец Хель могла сказать, не заводя его в самые неприятные кварталы Шейлера. А значит, была еще какая-то, более важная причина их приватного разговора.
– Конечно. Во-первых, тебе придется помочь слугам наместника похитить Алека, – буднично оповестила Убийца. – Юльтиниэль, не думая о последствиях, откажется, она слишком привязалась к мальчишке. Заодно проследишь, чтобы Рит успел воспользоваться следом портала и переместился к Норту. И во-вторых, нам с тобой предстоит организовать небольшую подставу Юли и Оррена. Ты ведь не думаешь, что все обойдется без свадьбы Рита и Лареллин?
Глава 19
Кризис среднего возраста
Жизнь – это то, что случается с нами, пока мы строим планы на будущее.
Ла Манс
– Ю-ху! – Альга заложила очередной вираж и вертикальным штопором рухнула вниз, словно собиралась сломить щиты противника, раздавив их весом дракона. Бедная рептилия сама зажмурилась от испуга, но ослушаться приказа не посмела и, прижав крылья к бокам, перешла в свободное падение.
Встречный ветер выбил из легких воздух, и в седле я держался на одном ритовском упрямстве. Даже малодушно подумал, как будет здорово, если мы все-таки разобьемся, ибо еще один вираж я и без того рисковал не пережить. А вот Альга была абсолютно счастлива, словно она не летела на драконе, а отрастила собственные крылья и теперь первый раз поднялась в небо. За двадцать метров до земли подруга резко дернула повод на себя, чуть не свернув рептилии шею, отклоняясь назад и вбок. Дракон послушно распахнул крылья, подобно двум огромным черным парусам, и, изогнувшись дугой, ушел в сторону, лишь левым крылом чиркнув по земле и оставив за собой длинную полосу взрытой земли. Казалось, будто к крыльям были привязаны стальные нити, за которые и дергала Альга, изображая профессионального кукловода.
Дракон выровнял полет, огромной тенью заслонив для замерших эольцев солнце, и, снова набирая скорость, устремился в небо. С земли нас провожали взглядами, наполненными восхищением и суеверным ужасом, обе стороны, оказавшиеся сейчас единодушны по отношению к двум самоубийцам, издевающимся над многострадальной «птичкой».
Кто-то из жрецов прицельно метнул заклинание, явно рассчитанное на наше умерщвление, однако оно отскочило от мягкого подбрюшия дракона, будто нас закрывал щит еще более мощный, чем эольский. В ответ рептилия, после дружественного пинка Альги, выдохнула огонь, так же безрезультатно прошедшийся по жемчужному краю оберегательного купола. Зато некоторые солдаты, не сильно доверяющие магии жрецов, красиво попадали на землю, закрывая руками головы, будто оное действие (не будь того самого щита) могло их спасти от драконьего пламени.
Наивные…
В рядах противника наметилась неразбериха, когда шедшие позади воины неосмотрительно спотыкались о тех, кто успел упасть. С крепостных стен донеслось злорадное улюлюканье с комментариями о неловкости некоторых убийцепоклонников, перемежавшееся менее цензурными характеристиками – все-таки словарный запас у наших гвардейцев был что надо…
Оптимистический настрой портило только то, что Альга начала по дуге медленно разворачивать наш летательный транспорт на новый круг. Дракон издал жалобное шипение и повернул голову в мою сторону, словно прося защиты.
Меня б кто защитил…
– Может, обратно в крепость? – робко предложил я, прикидывая, что до земли не так уж и много лететь – вдруг не совсем убьюсь, если поспешу сейчас спрыгнуть?
– Ну-у! – обиделась Альга. – Мы же только начали! Еще полчаса – и они забудут, зачем вообще пошли в нашу сторону…
– Еще десять минут и я сам забуду, кто такой и как меня зовут, – предупредил я, чтобы помочь Альге расставить приоритеты.
Она недовольно повела плечами, но послушно направила дракона Рика в сторону Охранительной крепости. Со стороны эольцев раздался дружный вздох облегчения и радостные возгласы, словно они решили, что уже одержали победу и главные ворота сейчас же распахнутся перед «доблестными» захватчиками.
Проворно соскочив на камни посадочной площадки еще до того, как когтистые лапы питомца наместника коснулись ее, я, слегка пошатываясь, направился в сторону Ливия. Глава сочувствующе мне покивал, но при Альге комментировать устроенное ею в воздухе шоу не осмелился.
– Эриам еще с защитой не разобрался? – устало спросил у главы ордена, безумно надеясь на положительный ответ.
– Нет еще… – недовольно отозвался Ливий, также рассчитывающий на то, что от магов будет больше пользы. – Говорит, что они в процессе…
– Знаю я этот их «процесс», – согласно проворчал, поднимаясь за другом по широким ступеням обратно на верхнюю площадку. – Мне вот что показалось непонятным, раз уж они решили так выступить, почему не захватили таран, не установили в лагере катапульты – они ведь выбрали идеальное место, чтобы снаряды прямиком в стены попадали. Не собираются же они нас исключительно магией… ммм… побеждать?
