Мы стояли на открытой площадке центральной башни, в которой и находились ворота. Прямо за их широкими створками растягивался лабиринт, хорошенько усовершенствованный Эриамом и его ребятами за эти дни. Но и он мог лишь задержать противника на время – большего от него и не требовалось, надо только понять, сколько именно часов оставалось у нас в запасе. Даже невооруженным глазом можно было заметить среди хищно шелестящей зелени отсветы колдовских ловушек. Впрочем, и простые, лишенные магии капканы приказал расставить Леран.
Поднявшееся в зенит солнце красиво золотило доспехи эольцев, растекаясь по куполообразному щиту, прикрывавшему основную часть наступавших. Конечно, можно было сделать ударение как раз на «основную» и приказать драконьим наездникам расправиться с оставшимися открытыми солдатами. Но это было бы нефункционально и неоправданно жестоко.
Защиту нашу станут взламывать отнюдь не простые люди, так же как не они будут отдавать приказы. Вряд ли рядовые воины мечтают пощупать своими мечами наши шеи, если они, конечно, не пустоголовые фанатики, не пытающиеся думать логично или обосновывать свои порывы. Зачем им лирийские земли?
Дома наверняка ждут семьи и дети, и куда приятнее помогать теще полоть огород, чем тащить на себе доспех, зная, что можешь погибнуть… Все равно на их долю не перепадет и клочка богатств, добытых на землях рыжей лгуньи, – все заберут служители Хель. Но поступил приказ, и они не смогли ослушаться.
А вот жрецы, чьи рясы то и дело мелькали среди вооруженных воинов, совсем другое дело – именно они больше чем кто-либо заинтересованы в этой войне. Они сильнее и искуснее наших магов и не боятся смерти ибо твердо уверены, что в чертогах Хель после конца их ждет блаженство, на этом свете недоступное. И щит прикрывал именно жрецов.
Обидно…
А то в один момент бы жаркое из убийцепоклонников сделали.
– Так какие будут приказания? – под руку спросил Леран, смотрящий на вражеское войско с нежностью мясника, выбирающего жертву, которой в скором будущем предстояло стать вкуснейшей отбивной.
– Пока никаких… стоим – смотрим. Эриам сказал, что с такими щитами мы их не достанем. Пусть он с мальчиками поколдует – может, какую-нибудь брешь найдут. А когда это случится, тогда и прикажу чего-нибудь.
– Оррен, – в глазах Альги зажегся маниакальный огонек, – а давай мы одолжим у Рика его дракончика и посмотрим на все это великолепие сверху?!
Ну как я мог отказать?
– А?! – растерянно воскликнула Юля, когда кто-то ощутимо толкнул ее в бок.
– Лареллин, ты не выспалась? – изумился Рит. – Или плохо себя чувствуешь? Я уже три раза спрашивал, понравился ли тебе вид нашей благословенной столицы, Шейлера, а ты смотрела перед собой в одну точку и никак не реагировала на меня, – немного обиженно пояснил Оррен и уточнил: – Что-то случилось?
Юлька моргнула, пытаясь сфокусировать свой взгляд на Рите.
– Извини, просто вид меня несколько… шокировал. Я не представляла себе такую красоту. – Юльтиниэль кивнула на тонкий шпиль Иглы, который, по обыкновению, соткался из воздуха всего несколько минут назад, подсказывая – цель их путешествия совсем близко.
Оррен скептически поморщился, но переспрашивать не стал, решив удовлетвориться таким ответом непривычно рассеянной и молчаливой княжны. Переглянулся с Альгой, спрашивая, не знает ли та, что произошло и почему обычно веселая Рэль за сегодняшнее утро проронила буквально пару фраз. Но воровка отрицательно покачала головой.
На самом деле приближающаяся столица и великолепие видов, открывающихся взорам их компании, сейчас волновали Юлю меньше всего. Полуэльфийка бросила задумчивый взгляд на спину Талли, который ехал впереди нее, потерла губы, а потом покосилась на Криса. Император, уже успевший раскаяться в ночной вспышке, винил себя в подавленном состоянии подруги, поэтому ответил на этот взгляд извиняющейся улыбкой и попробовал мысленно связаться с Юлей, но наткнулся на невероятно мощный блок.
По-другому сделать полуэльфийка не могла – иначе Кристиан мигом бы почувствовал истинную причину ее смятения и рассеянности. Сердце Юли разрывалось на две части, одна из которых кричала, что ей следует немедленно кинуться к Крису, пообещать измениться и стать лучше и сделать все, чтобы, вернувшись в свое настоящее, все-таки сыграть свадьбу и стать одной семьей. А другая часть предлагала девушке забыть про императора и изменить прошлое, оставшись с Таллиэлем. Юля оказалась не в силах объяснить это странное влечение, возникшее словно по волшебству. Будто она чувствовала в зеленоглазом эльфе что-то такое, чему противиться не могла. А родной мир теперь виделся совсем по-другому.
И она наверняка поддалась бы этому порыву, если бы не одно «но»: а как станет относиться к ней Талли, если узнает правду? Вдруг, познакомившись с настоящей Юльтиниэль, он тоже захочет переделать ее по своему вкусу?
Нет… на это Юля никогда бы не согласилась…
В следующий раз она очнулась от мыслей уже на въезде в город. В очереди им стоять не пришлось – створки были распахнуты настежь, а маг у ворот только лениво просвечивал проезжающих людей и нелюдей заклинанием истины – вдруг какой-нибудь разыскиваемый вор или разбойник попытается проникнуть в Шейлер под наведенной личиной? Настройка у заклинания была отличной – явно делали на заказ, не поскупившись на оплату, – в Лирии вообще экономить на безопасности людей не любили. Так что две дамы в возрасте, с ног до голов укутанные в магию иллюзии (когда чудодейственные эликсиры перестают справляться со старостью, морщинами и расплывающейся фигурой, только и остается выкладывать кругленькую сумму за волшебный амулет красоты), проехали спокойно – маг только подмигнул напарнику и проводил дам очень насмешливым взглядом.
– Не думал, что когда-нибудь в столицу попаду. – Алек восхищенно и одновременно опасливо крутил головой, то запрокидывая ее вверх, чтобы лучше рассмотреть крепостную стену, то начинал разглядывать ковку ворот, то молчаливых стражников, то тех, кто покидал Шейлер. Девушка даже залюбовалась, как серьезный, собранный парень неожиданно превратился в восхищенного, любопытного мальчишку.
– Почему не думал? Обязательно бы сюда пришел…
– А зачем? Если бы не припекло, я бы никогда не поехал. Что мне в столице делать? Деревенская жизнь тихая… размеренная, у нас лес вокруг – красота. А здесь, может, и интересно несколько недель провести, но всю жизнь торчать в каменных стенах – это ужасно. А тебе нравится?
– Да, необычно. Но лес мне ближе, – улыбнулась Юльтиниэль, старательно напоминая себе, что она нежная эльфийская княжна, обожающая природу. Хотя на самом деле девушке город очень понравился. Она не чувствовала в нем никакой скованности или давления, на которое жаловалась Маришка, а также эльфы, учащиеся в их группе.
– Как думаешь, Рэль, орден отпустит меня домой после своих проверок? Мне бы все-таки очень хотелось увидеть семью. – Неожиданно Алек погрустнел. – Невесту…
– Смотря что покажут эти самые проверки. Если ты подлинный защитник, то, боюсь, тебя попросят остаться для обучения в ордене.
– Только для обучения? – недоверчиво хмыкнул парень. – В наше время… сомневаюсь, что мне покажут, как управлять этой силой, и отпустят на все четыре стороны…
– Ну-у… – Юльтиниэль несколько минут размышляла над дальнейшим ответом. Раньше она, не задумываясь, привычно бы отшутилась, но теперь хотелось найти нужные слова. – Не думаю, что орден или его глава будут принуждать тебя сражаться за Пресветлую мать. Они знают о человеческих сомнениях и выборе – ты не просил Алив об этом даре, но она по какой-то причине сочла тебя достойным. Так что здесь вопрос нужно ставить по-другому: сможешь ли ты вернуться к своей размеренной деревенской жизни, видя, что творится вокруг, и зная, что можешь это изменить.
Алек серьезно кивнул, обещая подумать над этим.
Неожиданно Юля отвлеклась – в толпе около рыночной площади, мимо которой они проезжали, среди снующих, суетящихся горожан, спокойно стояла Хель. Казалось, что остальные люди просто не замечают творца, как-то интуитивно огибая место, занимаемое Убийцей и боясь поднять взгляд.
– Э-э?.. – удивился император, а девушка уже тронула лошадь, думая подъехать к женщине, но она покачала головой и поманила рукой императора, прося Юльтиниэль продолжать ехать рядом с Орреном.
– Я, кажется, увидел знакомого… – пробормотал Кристиан, – мне надо отъехать. Потом вас найду… – и, не дожидаясь пожеланий удачи от друзей, свернул в сторону рынка, едва не задавив конем кого-то мелкого торговца, чуть не бросившегося под копыта в надежде догнать юркого вора.
Хель, увидев, что ее правильно поняли, сухо кивнула и свернула в один из боковых узких переулков. Чтобы последовать за творцом, императору пришлось спешиваться и магией разгребать путь от куч мусора, сваливаемых здесь нечистыми на руку торговцами. А женщина впереди, казалось, скользит над землей, не встречая никаких помех. Деревянные стены с прогнившими досками неприятно сужались, грозя загнать Кристиана в ловушку: в этой части столицы ему еще бывать не доводилось – император брезговал, периодически присылая сюда отряды стражников для наведения чего-то более-менее напоминающего порядок.
