— Да, — подтвердила Изабелла.
— Ага, — согласился с ней Валатор.
— Командная работа! — хохотнул Сарвен. — Эй, парочка, совесть имейте! Хватит целоваться! — крикнул он нам, и мы с Рыжим, переглянувшись, продолжили вовсе не поцелуй! Полудемон ошибся. Мы продолжили спор!
— Ты чистишь котел! Ничего не знаю, за тобой магический долг! — сверкая медовыми глазами, говорил мне этот проныра.
Да, мой суровый дед исполнил обещание, и вся наша восьмерка отрабатывала ущерб, причиненный Академии нашим бурным поступлением, убирая после особенно грязных занятий зельеваров.
— Ах ты, жулик! — рассмеялась я. — Я иду с тобой на бал, этим я долг закрыла! А вот ты мне должен, значит, и котел чистишь ты!
— На бал ты со мной идешь потому, что ты моя жена. А долгов ты уже кучу новых набрала, пальцев не хватит сосчитать, — хитро прищурился Рыжий и так жарко на меня посмотрел, что я покраснела, вспоминая сегодняшнее утро, и сдалась.
Мы с Тором нагло пользовались возможностями замка, и с того памятного дня, когда я так опрометчиво согласилась стать его женой, тайно переселились на чердак. Хотя, подозреваю, для деда и бабушки это тайной не осталось. Наутро после первой брачной ночи под дверью мы с мужем обнаружили сервированный столик для завтрака, с салфетками в виде сердечек и записочкой, подписанной «Для Рыжего», в которой имелось всего одно слово: «Поговорим». Наверняка ведь от них!
— Ладно, давай свой котел, — махнула рукой.
Ричард не успел ответить, ко мне подошла хмурая Эрджи.
— Давай, я почищу, — предложила она. — А то еще опоздаем, между собой потом разберетесь.
Я не стала возражать. Терпеть не могу чистить котлы! Лучше полы помою. Я кивнула и приняла ведро и тряпку из рук Эрджи, значительно постройневшей за несколько недель с момента снятия с нее проклятия.
— Безобразие! — продолжила сестрица ворчать. — Через час бал, а мы тут … ковыряемся! — но меж тем дело у нее шло быстро. Значительно быстрее, чем бы шло оно у меня.
За дверью послышались тяжелые шаги и кокетливый смех мисси Эльзы. Кикимогра заглянула в аудиторию и, довольно нас оглядев, распорядилась:
— Ладно, лягушата. Молодцы. Собирайтесь на бал, а то опоздаете! Во дворец все-таки едете, неприлично опаздывать.
Все радостно побросали уборочный инвентарь и побежали по своим этажам, и только мы с Рыжим, взявшись за руки, перенеслись в нашу спальню. Замок устроил нам личную ванную, так чего бы ей не воспользоваться?
Времени перед выездом было в обрез, мы с мужем стойко не смотрели друг на друга, чтобы ненароком не увлечься поцелуями и не опоздать на торжественное мероприятие: Зимний бал и одновременно торжественный прием во славу нового короля Гастера Первого. Коронация в связи с трауром была очень скромной. Берклея хорошо поживилась, проредив аристократию Темного Королевства.
— Ты чего вздыхаешь? — Ричард посмотрел на меня через зеркало.
— Да так, вспомнила. Все? Готово? — супруг у меня оказался на все руки мастер! Никто лучше него не плел сложные косы!
Эрджи и Белла слезно просили соорудить им на голове что-то подобное, и мне пришлось признаться, что волосами моими занимается дракон. Эрджина даже присвистнула от изумления и, кажется, впервые серьезно задумалась, а того ли принца выбрала себе в мужья.
— Готово, — отчитался он и подал мне руку, помогая подняться с низкого пуфика.
Я поднялась и поставила на пуфик ногу, задирая пышный, расшитый золотом подол своего платья. Наслаждаясь блеском медовых глаз, поправила подвязки на тонких шелковых чулках и, зацепившись на крохотный вышитый мастерицей знак лавки «Стрент», скомандовала:
— Идем!
— Идем, — сказал он так, что мне мгновенно стало жарко, но … бал!
— Бал, да, я помню, — кивнул сам себе рыжий. — Но какие подвязки, какие подвязки…
О да, он лично их выбирал!
Я рассмеялась, а через пару мгновений мы стояли у ворот Мракадемии, готовые погрузиться в карету.
— Не понимаю, зачем нам это старинное транспортное средство, когда у нас в восьмерке есть свой собственный ездовой дракон! — нахально заявил Сарвен, сверкая красными глазами.
Дженефия, которая была его спутницей на вечер, даже рот раскрыла от такой наглости. Я подмигнула девушке, мол, не переживай, все нормально, а Ричард ответил:
— Потому что вы все на меня не поместитесь, а вот ты, кстати, вполне можешь управиться с нашей перевозкой, и заменить эту прекрасную шестерку лошадей, если впряжешься в карету. И будет у нас в восьмерке еще и ездовой демон!
Все загоготали, а Грэгор так больше всех. Этот надменный красавчик единственный ехал на бал один. Ни одна из адепток не тронула его сердце.
— Шутники! — хмыкнул дед. — Традиция это такая, на бал в каретах ехать. Гербы, престиж… Обратно порталом пойдем, — пояснил он, улыбнулся сияющей бабушке и приказал всем садиться.
Мы расселись, Дженефия оказалась рядышком со мной и тихо шепнула мне на ухо:
— Все нормально?
— Да, спасибо, — я благодарно пожала ее ладонь.
Она предупредила нас о запланированной Ясмарой диверсии, и девочки всегда запирали спальню и ставили охранный контур, чтобы та не смогла прорваться и изрезать наши бальные платья. Но она, вроде бы и не делала попыток. Очень уж ее битва под окнами Мракадемии впечатлила. Не хотела она с нами связываться.
Королевский дворец встретил нас громкой музыкой, сияющими огнями и разноцветными фонтанами. Тор подал мне ладонь, помогая выйти. И все мы вошли во дворец.
Мы танцевали, пили вино и веселились, и только кислая физиономия Мариэтты немного портила впечатление от прекрасного вечера. Принеприятнейшая встреча. Она как раз входила в зал перед нами, и как же ее перекосило, когда глашатай сразу после объявил наши титулы!
— И почему такая противная девица — такая богатая? — тихонько спросила меня Изабелла. — Нет, я не к тому, что у меня недостаточно денег! Нам с Конни за глаза и за уши хватит титула и поместья, — быстро добавила она.
Я хихикнула. Правильно, а то сейчас услышит Ричард, или Валатор, и начнется извечная дележка, где друзьям будет лучше после окончания Мракадемии! Новый король отблагодарил всех нас за избавление от демоницы, и даже у Конрада появился титул барона и клочок земли, а мои дед и отец помогли молодоженам построить небольшой, но очень уютный особняк с садиком.
Все друг друга звали на каникулы, флари манили в леса, даже Сарвен в шутку звал наведаться в Преисподнюю к демонам. И только Тор отводил глаза, мол, мы еще не решили. На самом деле он отказался от возвращения в Драконовы горы, и на уговоры отца отвечал неизменным отказом. Правда, настоящую причину мне так и не сказал, отговариваясь, что хотел бы глубже постичь тайны живого огня.
— Ты знаешь, что теперь Мариэтте принадлежит знаменитая лавка “Стрент”? — возмущалась подруга.
Мы стояли в тронном зале и ждали явления его величества. Я бросила взгляд на закрытую дверь, хотелось пить и ужасно надоело стоять.
— Нет, о лавке первый раз слышу, но имя знакомое, — нахмурилась я, усиленно вспоминая, где недавно его слышала.
— Стрент? — удивился Ричард. — Надо же, — наклонился к моему уху и жарко шепнул: — Я там тебе подвязки покупал.
Мариэтта, которая по странной случайности стояла напротив меня, по другую сторону от ковровой дорожки, где должен был шествовать наш король, вдруг посмотрела прямо мне в глаза и гадко улыбнулась.
Музыка смолкла, глашатай объявил выход его величества Гастера.
И надо же было такому случиться, что именно в этот момент, одна из новых подвязок на моей ноге лопнула с ужасающе громким щелчком.
Порванная деталь упала на пол, а мой чулок начал предательски сползать, щекоча мне ногу.
— Катастрофа, — с ног до головы покраснела я, во всех красках представив, как его величество, по закону подлости, пригласит меня на танец, а я запутаюсь в чулке и растянусь на сияющем каменном полу!
— Спокойно, — веско сказал Ричард и двумя руками обхватил меня за талию. — Ребята, нужна помощь.
