Они вбежали в дом и закрыли дверь на засов. Спустя три секунды дверь задрожала от удара: подвывавший торговец врезался в нее, и не думая тормозить. Наступила тишина: торговец медленно сполз по двери и остался неподвижно лежать на пороге.
– Наверное, это очень больно даже для мертвеца, – прокомментировал Фирс.
– Так упокойся же с миром, с разбега убившийся об стену, – с чувством произнес Шанкар. – Пошли, познакомимся с хозяевами дома и расскажем, что гостей сейчас принимать не стоит.
– Надеюсь, что эти гости не пришли раньше нас.
На втором этаже было так же пусто, как и на первом. Но люди в доме точно жили: он не был разграблен, здесь ощущался уют, а на кухне до сих пор горел огонь в печи.
– Тут мертвецы по парку разбегались, а они в прятки играют, – проворчал Фирс.
– Бегающие мертвецы – это всегда к пряткам, – прокомментировал Шанкар. – Народная примета, сохранившаяся с давних времен. Люди, где вы? Возьмите нас к себе в шкаф!
Третий этаж. Судя по мебели и игрушкам – детская комната. Деревянные куклы, вырезанные из липы лошадки, солдаты, сказочные фигурки, и на шкафу прислонилась к стене старая тряпичная кукла с нарисованным высунутым языком. Шанкар с завистью посмотрел на игрушку: ей не грозит нападение мертвецов. Пройдут мимо и не заметят.
Фирс сделал знак Шанкару не шевелиться, и прислушался. Тихие голоса доносились сверху. Наемники переглянулись и решительно двинулись к люку на чердак.
– Люди, можно к вам в гости? – вежливо спросил Шанкар, когда люк оказался над его головой. Тишина стала ему ответом. – Эх, жаль, они лестницу с собой забрали.
– А ты оставил бы ее здесь на их месте?
– Ни в жизнь. Подсоби-ка!
Шанкар сбежал на второй этаж и вернулся с табуретом в руках. Встал на него, оттуда перебрался на плечи Фирса и толкнул люк двумя руками. Люк поддался самую малость и сразу же опустился. Шанкар уважительно хмыкнул: вес оказался неподъемным.
– Похоже, они придавили выход сундуком, – предположил Фирс.
– Похоже, – согласился Шанкар. – Сейчас еще раз толкну, приготовься.
– Не тяни, – ответил Фирс. – Я не акробат, мне стоять с человеком на плечах интереса нет.
Шанкар вдохнул и резко толкнул дверцу. Люк открылся, раздался грохот упавшего ящика.
На Шанкара уставились несколько пар настороженных глаз. Молодые и пожилые люди, одна семья, спасающаяся от неприятностей на чердаке. В руках глава семьи держал кувалду, и внутренний голос сообщил Шанкару: если он сейчас не заговорит, то узнает, какие нагрузки испытывает металл при ковке.
– Добрый день, – поздоровался Шанкар, с нарастающей паникой наблюдая за тем, как мужик поднимает кувалду для нанесения единственного, но точного удара. – Смею заметить, что чердак – не самое лучшее место для пряток от врагов. Они могут поджечь дом, и вы банально задохнетесь в дыму, а потом сгорите и развеетесь пеплом.
Глава семьи хмуро поглядел на наемника и проворчал:
– Да кирпич в твою морду… вот уж от кого никогда не спрячешься, так это от добровольных советчиков! В любую щель пролезут, гады ползучие… Ты специально пришел, чтобы довести нас до белого каления?
– И получить кувалдой по лбу? Конечно, нет! – ответил Шанкар. – В парке началось странное побоище, и мы решили переждать в убежище. А ваш дом оказался ближе всего к парку. Вот… ничего, что мы к вам без спроса в гости пришли?
– Мы?
– У меня коллега под ногами.
Мужик подошел поближе и посмотрел. Фирс помахал ему рукой.
– Вы впустите нас? – продолжил уговоры Шанкар. – Дорога каждая секунда! Нам тоже хочется жить, да жить, а преследователи на этот счет думают иначе!
Послышался скрип открывшейся двери, и на первом этаже затопали многочисленные преследователи.
– Надеюсь, это беглецы, а не… – пробормотал Фирс. – Эй, наверху! Вы не могли бы побыстрее разобраться с вашими разногласиями и поднять нас на чердак? Скоро здесь станет очень шумно!
– Нет у нас никаких разногласий, – ответил мужик, – просто я еще не знаю, не являетесь ли вы теми самыми разбойниками, которые напали на наш городок? Вы хорошо вооружены…
Топот становился громче. Фирс нервно заерзал, и Шанкар ухватился за края люка двумя руками и приподнялся над люком по пояс.
– Так вы поможет нам? – сердито спросил он.
– Я подумаю.
– А я пока взберусь наверх, если не возражаете!
Пронзительный крик со второго этажа заставил присутствующих вздрогнуть. Дети прижались к самой стене, взрослые крепче сжали в руках импровизированное оружие: скалки для раскатки теста, чугунные сковородки, способные проломить голову любому человеку, не надевшему шлем, и самое грозное оружие мирных людей – колун. Державший колун дед решительно смотрел на Шанкара, и тому было предельно ясно: дед с легкостью перейдет с колки дров на колку врагов, и главное теперь – не дать деду причислить себя к последним.
Мертвецы вбежали на третий этаж.
– Шанкар, берегись! – воскликнул Фирс и отскочил назад, одновременно выхватывая из кармашков лезвия. Четыре мертвеца, зачем-то рычащие на манер озлобившихся львов, торопливо шагали к наемнику, и у него не осталось ни секунды, чтобы подняться на чердак. Шанкар укоризненно посмотрел на мужика, все еще сжимавшего в руке кувалду.
– Ну, подумай, подумай, – сказал Шанкар, и дед, восприняв слова наемника, как угрозу, решился принять бой. С криком он налетел на Шанкара, намереваясь расколоть ему череп надвое. Наемник только хмыкнул от уважения и так быстро отодвинулся от люка, что дед ударил колуном уже по пустому месту и, увлекаемый инструментом, нырнул в люк.
Фирс целился в глаза мертвецов, намереваясь лишить их важного органа чувств и облегчить себе задачу по выживанию, как вдруг увидел незабываемую картину: из чердака вылетел колун, а следом за ним, крепко держась за колун двумя руками, вылетел грозно кричащий дед. Сбитый им мертвец упал на пол, а дед при падении растолкал остальных. Мертвецы повалились на пол, а дед как будто каждый день нырял с чердака на третий этаж – вскочил на ноги, как ни в чем не бывало, разве что покряхтел чуток, – и со всей старческой удалью размахался колуном, только щепки в стороны полетели. Мертвецы не успевали подняться, как дед наподдавал им по головам тупой стороной колуна и выбил из строя еще на какое-то время.
– Да ты убийца почище нашего будешь, – восхищенно пробормотал Фирс, что не помешало ему отойти подальше, пока дед в боевом азарте не стукнул и его. С таким увлечением колошматить врагов по головам – тут не до сортировки людей на нападающих и спасающихся, всех под одну гребенку обработает.
– Заткнись, тигра недоделанная!!! – кричал дед на мертвеца, пытавшегося отбиться от колуна. Пара метких ударов, и мертвец упокоился в последний раз, уже навечно, а дед выдохнул, вытер пот со лба и уставился на замершего наемника.
Капли крови неспешно стекали с колуна и громко-громко сталкивались с полом.
Наемник быстрым движением убрал руку с лезвиями за спину и улыбнулся.
– Свои, – миролюбиво произнес он.
– Что-то я тебя раньше в наших краях не видел… – сурово ответил дед. – Не такие вы свои, как желаете показаться.
– Мы недавно освоивились, – торопливо ответил Фирс.
– Чего сделали? – не понял дед. – Ну-ка, повтори, чего ты там сейчас выругался?
– Сзади! – вместо расшифровки только что созданного слова воскликнул Фирс. Дед резко развернулся, и подбежавший мертвец изрядно деформировал физиономию при столкновении с колуном.
– Эх, молодежь… – проворчал дед. – В наше время ударом кувалды по лбу разве что самых слабаков глушили, а теперь все падают, как убитые. Ну, ничего, через час-другой оклемаются…
Фирс посмотрел на деда вытаращенными глазами.
С чердака на этаж скатилась лестница. Громко ударилась о пол, и дед едва не разнес ее пополам одним ударом.
– Наверх! – скомандовал выглянувший с чердака Шанкар. – Время не ждет.
– Старшие вперед! – приказал Фирс. Дед пожал плечами и ловко для своих лет забрался на чердак. Фирс ловко перехватил его руку и забрал колун: на этаж взбежали еще двое мертвецов. Дед не возражал, хотя проворчал по поводу современной молодежи еще несколько нелестных фраз. Фирс налетел на мертвецов часто используемым стилем борьбы стремительного ветра, усиленным с помощью колуна. Первый мертвец полетел на второй этаж с проломленной головой, второй остался без одной ноги и полетел вниз вслед за первым. Но никакие виды борьбы и ударно-травматическое оружие не могло заставить мертвецов отказаться от нападения на живых. Они шевелились и упорно стремились наверх, независимо от ран.
– Головы руби! – напомнил Шанкар.
– Я не умею рубить головы колуном! – ответил Фирс.
– Тогда дуй на чердак, – приказал Шанкар. – Здесь все обдумаем и решим, как действовать дальше. На крайний случай, колун сточим до топора.
Фирс философски вздохнул и заметил:
