– Я свалился с неба на ковре-самолете, – не стал обманывать Кащей.
– А почему мы его не видим?
– Он прозрачный.
– Хорошо, – кивнул мужик, решив идти до конца. Пусть новый гость врет с три короба, но если слова насчет ковра-самолета правдивы, то ковер поможет выбраться из западни, в которую превратилась крыша дома. В противном случае отсюда один выход – вниз, и хорошо, если не в виде живого мертвеца, количество которых вокруг дома увеличивается и увеличивается. Скоро соберется весь город, дружно возьмется за дело и раскатает дом по бревнышку. Спастись в таком случае не удастся никому. – Твой ковер, он может перенести нас отсюда в более спокойное место?
– Запросто, – ответил Кащей и взялся за шпагоплеть: мертвецов становилось слишком много, чтобы небольшая кучка людей на крыше могла от них отбиться. Нажав на рукояти красную кнопку и слегка помахав шпагоплетью, Кащей резко резанул воздух. С пронзительным свистом сотен комаров шпагоплеть разрезала лестницы на десять частей. Попавшие под руку мертвецы аналогично разделились на кусочки и распластались по земле вперемешку с обломками лестницы. Кащей быстро перебежал к противоположной части дома и повторил удар. – Теперь у нас есть минут тридцать для спокойного разговора.
– Парень, я покупаю твою плеть! – решительно заявил Шанкар. Он знал толк в оружии, но такого мощного и необычного еще ни разу не встречал. – Почем продашь?
– Я первый торговаться! – воскликнул Фирс.
– Ты – второй, – поправил его Шанкар.
– Вы оба – никакие, – ответил Кащей.
– Это еще почему? – обиделись наемники.
– Потому что не продается.
– Ты еще не знаешь, сколько у меня золота, – начал уговаривать Кащея Шанкар. – Ты не устоишь, клянусь!
Кащей легонько хлопнул себя по кошелю, висевшему на поясе. По самым радужным подсчетам наемников, там лежало от силы пять золотых монет.
– А если у меня золота окажется больше твоего? – спросил он. – Что тогда?
– Тогда ты оставишь плеть себе, – со вздохом ответил Шанкар. В его глазах ясно читалось, что в случае неудачи он будет ждать первого подходящего момента, но выкрадет плеть, чего бы это ему ни стоило.
– Договорились! – Кащей достал кошель. – У кого денег больше, тот и забирает плеть. У нас немного времени на посторонние дела, поэтому поторопись выложить наличность.
Шанкар подмигнул Фирсу: мол, поможешь финансами, если что пойдет не так. Тот кивнул в ответ. Сейчас у него в кошеле находилось шестьдесят три монеты, и у Шанкара при любом раскладе должно было остаться не менее пятидесяти.
– Змейго Рынычу не удастся собрать такую же сумму, даже если соседи по крыше одолжат ему все свои деньги, – пробормотал он.
– Достаем по одной монете! – воскликнул Фирс. – Вы свидетели, будете считать количество монеток у каждого.
– А вам не кажется, что вы не вовремя решили померяться крутизной? – скептически произнесла женщина со сковородкой. – Мертвецы вот-вот возобновят атаку, а вы тут денежки стопочкой выстраиваете. Детский сад, честное слово.
– Молчи, женщина! – прикрикнул Фирс. – Здесь мужики имеют право голоса.
– А я и говорить ничего не стану, – женщина демонстративно звучно хлопнула чугунной сковородкой по руке, и голова у Фирса снова разболелась. – Я молча.
– Мы быстро, – примирительно ответил Шанкар. Он достал золотую монету из кошелька и положил ее на пол. Кащей сделал то же самое. Шанкар с усмешкой покачал головой: невооруженным взглядом видно, что денег в кошеле соперника – кот наплакал. Минута, не больше, и необычная плеть перейдет от бедного владельца к богатому.
С каждой секундой стопочки монет росли, и точно так же быстро угасала улыбка на лице Шанкара: по его подсчетам, деньги в кошеле Змейго Рыныча должны были закончиться минуту назад, но он все доставал и доставал новенькие монетки и складывал их стопочкой.
Минута, две, три…
Деньги Шанкара давно закончились, он успел выложить и все денежки Фирса, а Кащей до сих пор не унимался, выстраивая высоченную стопочку.
– Так не бывает! – раздавался шепот в толпе зевак. Шанкар соглашался с ними, как никто другой. Но Змейго Рыныч ехидно посмеивался и продолжал возводить столбик, словно его кошель внутри был в несколько раз больше, чем снаружи.
– Хорош над нами издеваться! – не выдержал Шанкар на десятой минуте. Он выхватил кошель из рук Кащея и перевернул его вверх дном. – Вытряхивай все, хватит по одной доставать!
Монеты большим и плотным потоком хлынули вниз, звонко звеня и переливаясь в лучах солнца. За ту минуту, пока Шанкар и все присутствующие на крыше встали столбами от изумления, кучка золотых перед ним выросла до метра в высоту и до полутора в диаметре.
– Чтоб я сдох! – выкрикнул потрясенный Шанкар. – Парень, на фиг мне твоя плеть, я покупаю твой кошель.
– Расплачиваться чем станешь? – полюбопытствовал Кащей.
– Вот этой кучей, – кивнул на деньги Шанкар.
– Вот этой мелочью? – удивился Кащей. – Не продается.
Он подошел к Шанкару, до сих пор державшему кошель вверх дном и смотрящему на вырастающую кучу желтого металла, не в силах отвести взгляд.
– Теперь я знаю, как выглядит рог изобилия, – потрясенно бормотал он. – Твой кошель… где ты его взял?
– Там же, где и меч, – ответил Кащей. – Ты долго намерен стоять столбом и разбрасываться моим золотом?
– Пока не иссякнет поток.
– Ты умрешь гораздо раньше, – сказал Кащей и отнял кошель.
– Да сколько же у тебя там золота? – чуть ли не выкрикнул Шанкар. – Ты разбрасываешься им, словно оно для тебя ничего не стоит!
– Ты прав, – согласился Кащей. – Его у меня примерно шестьсот… хм-хм… миллионов…
– Монет?
– Тонн.
Люди вокруг уронили на пол челюсти, но быстро вспомнили, что полы грязные, и вернули челюсти на место. Мертвецы не уронили ничего, но лишь потому, что уже лежали на земле, и ниже падать было некуда.
– Врешь! – не поверил Шанкар. – Столько у самого Мидаса не было!
– Когда-то было, – ответил Кащей. Хитрый Мидас мечтал превратить в золото все, до чего дотронется, но по собственной глупости и вере во всесильность богатства забыл о том, что хватать еду руками нельзя даже олигархам. От примитивных микробов откупиться невозможно, а от сложного волшебного состава, нанесенного на руки, тем более. И вместо того, что раскинуть мозгами и отыскать вилку, Мидас превратил в золото всю еду на столе, затем золотыми сделал стол вместе со скатертью, фонтаны, дворец и огромное озеро. Заключительным аккордом прозвучало урчание пустого желудка, и когда Мидас дотронулся до живота, то и сам превратился в золотую статую. Именно такую картину и увидел Кащей, пролетая над его дворцом. Перенести золото оказалось проще простого, пришлось использовать для этого несколько антигравов. Лазерные пушки в замке быстро разрезали миллионы тонн золота на бруски, и всего за полтора года самодвижущиеся тележки с механическими руками увезли случайный трофей в хранилище. С тех пор Кащей мог при желании покрыть слоем золота все твердые планеты Солнечной системы. Практической необходимости в складировании и хранении таких объемов драгметалла не было, Кащей собирал его по привычке, раз уж к моменту, когда он вспомнил, для чего изначально собирал золото, в хранилище набралось приличное количество металла. – Я – его случайный наследник.
– Везет же людям… – пробормотал Шанкар. – Слушай, Змейго Рыныч, если ты настолько богат, то не подаришь нам хотя бы эту скромную кучку?
– Да берите, – разрешил Кащей.
– А, может, еще подскажешь, где тебе сделали оружие? Я закажу у мастера такое же. Надеюсь, тридцать килограммов золота ему хватит?
Кащей призадумался: сказать правду невозможно. Никто из присутствующих не поверит в то, что шпагоплеть создана в предыдущей вселенной и существует в единственном количестве. Конечно, можно правдиво представиться создателем меча, но эти хитрецы с шеи не слезут, упрашивая сделать им такое же оружие.
– Он умер, – коротко ответил Кащей. К такому ответу не придерешься при всем желании. – Могу указать место, где стоит могилка. Нужно?
– Нет, – вздохнул Шанкар. Остается единственная возможность завладеть чудо-оружием – украсть его у владельца, как и было задумано. Устроить за ним слежку, узнать, что к чему и воспользоваться первым подходящим моментом.
– Вы лучше скажите, где живых мертвецов взяли? – спросил Кащей.
– Они сами пришли, – ответила женщина со скалкой. – А вот ты все же ответь на вопрос: как ты сюда попал?
– Как и прежде, на ковре-самолете, – напомнил Кащей. – Коврик, покажись неверящим, пока меня не записали в добрые сказочники.
Ковер мигнул на секунду и снова пропал.
– Невидимость спасает от воров, – пояснил Кащей в ответ на немой вопрос, читающийся в глазах окружавших его людей.
– Он сумеет увезти нас отсюда? – женщина взяла быка за рога.
