Не стоило ждать, что бур проделает сквозное отверстие и выйдет с той стороны планеты: во-первых, там находился океан, а проделать в нем дыру невозможно. Бур всего лишь превратит в пустоту небольшое количество воды, после чего отключится или взорвется из-за короткого замыкания. Во-вторых, аккумулятор в буре не из самых мощных, и опустошит запасы электричества примерно на четырехкилометровой глубине. Выбраться оттуда не сумеет даже абсолютно не реагирующий ни на какие раздражители мертвец: высокое давление и температура быстро превратят живой труп в сплющенный пепел.
В дом вбежал еще один мертвец.
– Ваши ушли в подполье, – сказал Кащей, указывая на яму. – Готовятся к революции.
Мертвец остановился, заметив в руке Кащея меч, и повернул голову, услышав позади вежливое покашливание.
– Можно вас перебить? – спросил Шанкар. – Впрочем, чего я спрашиваю?
Не успел мертвец протянуть руки к Шанкару, как увесистая дубина ударила его по голове, и мертвец полетел в пропасть. Далеко-далеко внизу внезапно вспыхнуло яркое пламя. Огненный вихрь стремительно приближался к поверхности, и в дома стало значительно светлее.
– На крыше никого не осталось?
– Никого. Иначе я за тобой еще не прилетел бы, – ответил Шанкар.
– Отлично… Бежим!
Они выбежали из дома и вскочили на ковер-самолет. Тот пулей взмыл в небо. Пламя вырвалось на улицу следом за беглецами. Кащей и Шанкар ощутили обжигающий ветер, и Кащей добавил ковру скорости.
В окнах разбились стекла, и через пустые рамы на краткий миг вырвались яркие языки пламени, а затем взрывная волна ударила по хлипкому зданию и разметала его по парку. На месте дома вырос девяностометровый столб ярко-красного пламени, вокруг дома мгновенно скукожились и рассыпались прахом трава и листва, а растения крупнее задымили и вспыхнули, словно факелы. Горящие обломки дома – сломанные в щепы бревна, оконные рамы и двери падали по округе, увеличивая площадь пожара.
– Забавно, – прокомментировал Кащей: мимо них пролетали золотые монетки, выброшенные взрывной волной с крыши и создающие незабываемый вид. Довершило небывалую картину выброшенное взрывом бревно. Оно пролетело мимо ковра-самолета, плавно вращаясь вокруг продольной оси, и по дуге устремилось к новеньким домам в отдалении. – Кому-то сейчас сильно повезет…
Атаковавшие дом мертвецы бросились врассыпную, сгорая при невыносимой температуре. Деревянные дома загорались, словно спички, и через считанные минуты парк и его окрестности были полностью охвачены огнем. Крохи оставшихся в живых людей торопились прочь из города: никаких сил не хватило бы противостоять огню, и пожар предстояло банально переждать на безопасном расстоянии, а затем отстроить новые дома на пепелище или вовсе возвести город в другом месте.
– М-да, – сказал Кащей, глядя на огненный столб. – Через сотни лет местные жители будут рвать на себе волосы от ярости.
– Почему? – удивился Шанкар.
Ковер-самолет отлетел от пламени на расстояние, когда ветер перестал быть обжигающим, но все еще оставался горячим, и повернул в сторону спасенных с крыши.
– Потому что сгорающий газ в будущем будет стоить немало денег, и сейчас мы видим, как сгорают огромные состояния счастливчиков из будущих поколений. Из-за нас они останутся бедняками и не смогут умереть от нескромности.
– Может, все же погасим костерок? – миролюбиво предложил Шанкар. Будущее будущим, но далеко не факт, что случится именно предсказанное Кащеем. – Пусть умрут от нескромности, чем от холода.
– А как?
– Понятия не имею.
– Я тоже. Пусть горит, мне не мешает, – сказал Кащей. – Само погаснет лет через двести с небольшим…
– Через сколько?!! – ахнул Шанкар, задумавшись над тем, что ему при всем желании не дожить до времен окончания пожара. И срок жизни, до сих пор казавшийся огромным, быстро уменьшился до размеров песчинки из песочных часов, превратился в слабый огонек свечи, готовый погаснуть при малейшем дуновении ветра. Нахлынуло непреодолимое чувство тоски по будущему – оно навсегда останется закрытым и неизвестным. Через два века лет никто и знать не будет о том, когда загорелся газ, и люди будущего равнодушно назовут жителей современности безликим термином «далекие малообразованные предки», а ученые объявят: костер служил местом религиозного поклонения богам огня, примитивные люди водили вокруг него хороводы и устраивали праздничные жертвоприношения. – Увидеть бы, что случится через три века…
Кащей предпочел проигнорировать сказанное. Он как никто знал, насколько сложно жить в мире, где все меняется день за днем, и нет ничего постоянного. Только привыкнешь к простому человеческому счастью, как оно бесследно исчезает, и в душе на долгие годы поселится тоска по яркому, но крошечному мгновению бесконечной жизни. Только веселье и оптимизм позволяли ему более-менее безболезненно переживать такие моменты.
– Знатный костер, правда? – спросил Кащей. Факел пылал, озаряя окрестности красным светом, и в небо уходил черный хвост дыма. В ближайшие десятилетия о чистоте северных снегов придется позабыть. Снег покроется копотью и начнет таять при первых лучах слабого весеннего солнца. Зато появился источник постоянного огня. Согреет зимой, просушит весной и осенью, а летом приманит к теплу миллиарды комаров и мошек, и местные птички набьют пузо до отказа и разжиреют на обильной еде. Зажравшихся птичек съедят голодные лисы и волки, а, объевшись, перестанут гонять и поедать кроликов, и те расплодятся не хуже комаров. Местные жители не будут успевать их ловить и съедать, так как на место одного съеденного кролика придут два. Через год-другой местные жители завалят планету дешевым мясом и шапками-ушанками, но сами до конца дней своих не смогут видеть надоевшую до чертиков крольчатину.
– А все-таки, может, погасим? – еще раз предложил Шанкар.
– Бесполезно, – Кащей махнул на огненный столб рукой. – К тому же, красиво горит. А когда он растопит северные льды, здесь появится город-пляж и разъяренная Снежная Королева.
– Кто?
– Тебе лучше не знать. Не хочешь прикупить землю, пока еще никто не знает, насколько здесь станет хорошо?
– У кого? Все разбежались.
– Значит, просто объявишь себя собственником, пока другие не опередили.
– Сам-то чего себя не объявишь?
– У меня уже есть собственный остров в Тихом океане, – пояснил Кащей. – Там хорошо, и здешняя цивилизация до него не доберется еще лет пятьсот, не меньше. Теплая и чистая вода, вечное лето, природная красотища – то еще человеку надо для отдыха?
– Ни к чему мне эта земля. Давай лучше махнемся: я тебе здешний будущий курорт, а ты мне свое оружие! – завел любимую песню Шанкар. – И я стал бы самым счастливым человеком в мире.
– Тогда я перестал бы им быть, – возразил Кащей. – А я не люблю быть несчастным. В такое время я начинаю зверствовать, и уйма народу доводится до белого каления.
– Полей их холодной водой.
– Нельзя: они начинают усиленно шипеть и исходить паром.
– Но все-таки, подари мне хотя бы меч!
Кащей отрицательно покивал головой.
– Ты не поверишь, – сказал он, – сколько кандидатов на этот меч пытались вступить в законные и незаконные права владения. Меня пытались отравить, убить, сбросить акулам в пасть, взорвать… всего и не упомнишь.
– Но ведь я мирно прошу, – сказал Шанкар.
– А по-другому просить невозможно, – ответил Кащей. – Иначе есть шанс получить промеж глаз и ввязаться в драку с неопределенным финалом.
– Жадина! – буркнул Шанкар.
– Зато при оружии и до сих пор жив.
Ковер-самолет на большой скорости пролетел над группой людей, понуро идущих прочь от города. Теперь, когда в нем успели похозяйничать живые мертвецы, а ныне властвовал всепожирающий огонь, нечего было и думать туда возвращаться. Мангазея в считанные часы становилась заброшенным городом.
Кащей приземлился перед жителями взорвавшегося дома.
– Куда теперь? – спросил он.
– К родственникам, – ответил мужик. – Здесь нам больше делать нечего. Скоро осень, а новые дома мы при всем желании построить не успеем. Чувствуешь, прямо сейчас похолодало?
– Чувствую, – медленно сказал Кащей. Обычно температура быстро падала только в одном случае.
– Не подвезешь нас в теплые края? – спросил мужик.
– Летим! – согласился Кащей.
– Никуда он вас больше не подвезет! – раздался приятный женский голос.
– Я так и думал, – сказал Кащей и обернулся. Позади метрах в десяти из-за плотного кустарника выходила Снежная Королева. – Ты здесь какими судьбами?
– Прилетела на огонек, – объяснила Снежная Королева. – Фирс, ты справился с заданием?
– Разумеется! – ответил наемник, подходя к Снежной Королеве и протягивая ей ключ от ворот замка. Кащей посмотрел на пояс: ключа не было.
– Все ясно… – сказал он. – Я сразу понял, что живые мертвецы появились здесь не просто так. Эй, рояли в кустах, хватит прятаться!
