Вельможи шли с докладами один за другим, от них нескончаемым потоком шли жалобы на вандализм подданных: буквально в тот же день, когда в столице поменялась власть, простые жители королевства, нисколько не смущаясь, начали писать на стенах далеко не доброжелательные надписи по отношению к новому королю и его змееносным помощницам. За короткое время чистый город превратился в исписанный от и до. Положительными остались только надписи, случайно сохранившиеся и адресованные прошлому королю, ныне непонятно где находившемуся.
– Дебилы! – вежливо отозвался Бумкаст о придворных и написал указ о незамедлительном возвращении сокровищ Кащея в хранилище королевства в обмен на свободу. – Сами исписали город, пусть сами и платят за его восстановление.
Дописав указ, он без сил откинулся на спинку кресла.
– Я для чего королем становился, машу вать, геть и ять?! – рявкнул он в пустоту кабинета. – Для того, чтобы наслаждаться жизнью, а не работать за двоих! Уроды! Всех пущу по миру, Горгон науськаю, и только пикнуть мне попробуйте! Мигом кувалдой вмажу по каменной физиономии – и осколки в воду!
К себе Бумкаст вернулся ближе к часу ночи, выпроводив последнего вельможу и строго настрого приказал стражнику никого не пропускать к нему вплоть до второго пришествия Горгон.
Стражник выполнил указание наполовину. Он никого не впускал, но вбежал в комнату сам. Бумкаст, пребывая в тяжелых раздумьях и мрачных мыслях о наступающем светлом будущем, медленно засыпал, но стражник, размахивающий руками, словно пытающийся взлететь, разогнал сон в одну секунду.
– Какая муха тебя укусила? – пробормотал перепугавшийся Бумкаст. Он приготовился к учинению разноса: только дикарь плечом открывает запертую на замок дверь, стоимость которой равняется его годовому жалованью. Но стражник выглядел настолько паникующим, что о разносе пришлось забыть.
– А-у-бр-гррн-траннна!
– Чего-чего?! – не понял Бумкаст. – В чем дело?! Переворот?
Стражник попытался еще раз ответить, но не сумел выдавить из себя ни одного внятного слова. Отчаянно жестикулируя, он указывал на выход и разводил руками, словно демонстрируя, какого размера рыбу поймал, но при этом выкрикивал совершеннейшую абракадабру. А потом внезапно сел на голый пол, устало вздохнул и уставился в одному ему известную точку.
Озадаченный Бумкаст попытался понять, поддаются ли действия стражника хоть какой-нибудь расшифровке, и решил на всякий случай вызвать второго стражника, чтобы тот помог скрутить первого и доставить его к лекарю. Он быстро оделся и на цыпочках вышел из комнаты, стараясь не отвлекать стражника от осмотра узоров на стене: не ровен час, набросится и укусит – замучаешься ходить к врачу на перевязку.
– Что за ерунда? – выругался он, выбравшись в коридор и прикрыв за собой дверь. – Наберут в стражники по блату, а нам теперь от нее же защиты искать! Всю систему кумовства дискредитируют на корню, недоумки!
Дальше по коридору находился пост, и Бумкаст направился прямиком к нему. С помощью подмоги отвезти к лекарю рехнувшегося коллегу не составит большого труда. Главное – наорать на стражника как следует, чтобы он действовал порасторопнее.
Стражника грозная речь бывшего управдворцом проняла настолько, что он помчался в его апартаменты, находясь в полной уверенности, что там собрались самые грозные преступники планеты в количестве не менее полусотни человек.
На ходу зарядив рушку, стражник рывком открыл дверь и застыл на пороге: в коридор вырвалось пылевое облачко, из-за которого происходящее в кабинете стало неразличимым. Стражник прикрыл рот рукавом, шагнул в кабинет и в ту же секунду схватился за дверной проем. Оброненная рушка полетела далеко вниз, пробивая каменные полы, словно мощный таран – хлипкое дерево.
– Так не бывает! – растерянно пробормотал Бумкаст. Большей части пола и потолка не существовало, а стены на глазах осыпались песчаными струйками в новообразовавшуюся яму, дно которой находилось во мраке земных недр.
– Вы слышите, Ваше Величество? – спросил стражник. – Какой-то гул нарастает.
– Еще как! – отозвался Бумкаст, ощущая нарастающий и не поддающийся логическому объяснению ужас. – Короче, надо делать ноги, чтобы их не протянуть.
И моментально приступил к выполнению задуманного.
– Но мы должны узнать, что там происхо… – стражник не договорил, увидев, как король сломя голову бросился по коридору к выходу с этажа.
– Правильно говоришь! – крикнул Бумкаст на ходу. – Как только узнаешь, что к чему, сразу мчи ко мне! Я буду в беседке!
Бумкаст добежал до поворота и свернул направо, к лестничному пролету. Но на половине пути застыл, как вкопанный: здание словно обливалось кровью. Кляксы увеличивались с приличной скоростью, окрашивая стены в красный цвет, а когда они полностью изменили цвет коридора, произошел обвал – огромная куча песка обрушилась с верхних этажей и пронеслась сметающей преграды лавиной.
Бумкаст понял: дело обстоит намного хуже, чем представлялось в первый момент. Клубы пыли промчались мимо него, оседая по коридору тонким покрывалом, и Бумкаст бросился бежать в обратном направлении, прикрывая лицо носовым платком. Равномерно дышать через плотную ткань оказалось нелегко, пришлось набирать полную грудь воздуха и задерживать дыхание.
Вернувшись к развилке коридоров, он не стал сворачивать и продолжил бег по прямой. Но голову повернул, решив напоследок узнать, выяснил ли стражник причину происходящего. Судя по всему, выяснил, потому что в данный момент стражник несся прямо на Бумкаста с вытаращенными глазами. Более того, он оказался настолько близко, что предотвратить столкновение оказалось невозможно.
Врезавшись и оттолкнув Бумкаста к стене, стражник сердито выкрикнул:
– Ходят тут всякие, грязные короны с пола подбирают!!! – ударил его в челюсть и рванул к выходу с такой скоростью, что Бумкаст засомневался в собственных спортивных достижениях.
– Ах ты… висельник!!! – не сразу нашелся с ответом остолбеневший Бумкаст. Сердце бешено стучало, вырываясь из груди, и легкие горели от попавшего песка и нехватки кислорода, из-за чего прощальное пожелание стражнику пришлось высказать мысленно.
«Чтоб ты провалился! – подумал он, прислоняясь к стене и хватаясь за ударенное место. – В челюсть-то за что двинул? Я ж тебе еще ничего не сделал!»
Подобрав с пола упавший носовой платок, Бумкаст прикрыл им рот и жадно вдохнул. На платке моментально появился слой пыли, а Бумкаст, вздохнув три раза, побежал следом за стражником. Никогда еще лестничные пролеты не преодолевались с нынешней быстротой: бывший управдворцом не помнил, успевал ли наступать на ступеньки или летел, не касаясь земли?
Сбежав на первый этаж, он увидел бегущих к выходу стражников и припустил за ними, надеясь догнать хотя бы охранника и нанести ему ответный удар. Но когда разогнавшаяся толпа пробежала прямиком сквозь пропесочившиеся двери, часть полотка обрушилась и перегородила Бумкасту выход.
Его дернули за рукав. Бумкаст вздрогнул и резко обернулся. Бледный, как сама смерть, стражник указывал рукой в сторону лестничного пролета.
– Черный ход! – лаконично пояснил он и первым побежал в указанном направлении.
– Ты прав, парень! – Бумкаст бросил прощальный взгляд на песочную кучу и тоже побежал к черному ходу. Стражник сбежал по короткой лестнице в подвал, налетел на дверь, ударился, отскочил и с громкой руганью забарабанил по ней кулаками: выход оказался закрыт на висячий замок.
«Вот почему когда не надо, так все открыто нараспашку! – взвыл Бумкаст. – А как понадобился, так сразу на сто замков заперли и гвоздями прибили, чтоб надежнее держалось…»
– Где-то здесь есть пожарный лом и топор! – воскликнул стражник откуда-то сверху. – Я помню, сам его устанавливал!
– Беги за ним, срочно! – приказал Бумкаст.
– Уже! – с ломом наперевес он промчался по лестнице, перепрыгивая за раз через три ступеньки: с верхних пролетов посыпались тонкие струйки песка. Дрожащими от волнения руками вставил лом между дужкой и замком и надавил на него со всей силы. Замок оказался крепким и давлению не поддался. – Чего стоишь, помогай давай!
Бумкаст беспрекословно повиновался: не время для соблюдения субординации. В замке треснуло, и он с тоскливым звоном ударился о пол. Оставшаяся дужка покачалась и замерла.
Струйки песка на лестнице становились толще, их количество быстро увеличивалось. Стражник выдернул дужку и толкнул дверь. Та отозвалась глухим звуком, но не открылась. Стражник ударил еще и еще, но дверь не желала поддаваться. Песочные струйки объединились в один большой пескопад.
– Дай мне! – обладавший большим весом Бумкаст разбежался и прыгнул на дверь левым боком. Дверь вылетела из петель. Они выскочили на улицу, кашляя от обилия песчаной пыли, а следом за ними из здания посыпался красный песок и вырвались клубы пыли.
