Даже если ситуация уже одной ногой шагнула в сюрреализм. Тессе было не привыкать.
— Хочешь сказать, что девушки тебе не нравятся?
— Почему? Нравятся. Мне нравится общаться с ними, нравится наслаждаться их красотой, ибо она подобна красоте цветка. Но ни разу я не хотел ни одну женщину. Без этого я не могу стать мужчиной и правителем, — печально пояснил Рамел.
— Не вижу связи между двумя явлениями, ну да ладно, это ваши традиции. Женщины тебе не нравятся, а кто тогда? Мужчины? Животные? Неодушевленные предметы?
Оленьи глаза стали огромными и круглыми, как плошки.
— Разве такое возможно?
— Всякое возможно, ты еще в Голландии не был…
— Не должно мужчине постель делить ни с кем, кроме женщины.
«Правильно настроенный трансвестюга… — невольно подумала Тесса. — И на кого я все время нарываюсь в этом мире?»
— Шаман сказал, что я болен, — грустно сообщил Рамел. — И что он не может меня исцелить.
— У вас есть шаман параллельно с верховным жрецом?
— Да, а что?
— Ничего. Что будет, если ты не найдешь себе невесту?
— Меня изгонят из страны, а наследником сделается мой младший брат. Я пришел в сад молить богов о помощи, а встретил тебя. Может, это знак?
Говорил он все тем же наивным тоном, но в темных глазах бегали чертята. Видимо, не такой уж он и олень… Тесса задумалась над возможными перспективами. Баба-Яга посылала ее сюда с одной целью… Но ведь девушка не обещала ей ничего, кроме непосредственно путешествия.
«И во что я опять ввязываюсь. В прошлый раз вышла за медведя… — вспомнила она. — Такими темпами я начну собирать коллекцию экзотических фиктивных мужей».
— Ладно, Ромка, я вижу, куда ты клонишь.
У него хотя бы хватило совести ничего не отрицать.
— Сделаем вот что… — продолжила она. — Ты приведешь меня к своему отцу и скажешь, что я твоя невеста. Правда, никакого приданого у меня нет, да и богатой родословной тоже.
Рамел поспешил заверить ее, что в данном случае это и не нужно. Видимо, внезапный вариант ему нравился все больше.
— Вот и хорошо, — довольно кивнула Тесса. — Если главный параметр «хоть какая-то девушка», то я подхожу. Это, можно сказать, мой конек!
— Свадьбу, скорее всего, отпразднуют сегодня же, — предупредил он. — А вот потом… Я ценю твое внимание, посланница иных миров, и не хочу тебя обидеть…
— Не продолжай, а то я сама тебя обижу. Просто доверься мне, ладно?
Он согласился, хотя и без особого желания.
Ее путешествие начиналось неожиданно. С другой стороны, это позволяло ей отвлечься от мыслей, которые могли заставить ее последовать совету Бабы-Яги. Тесса твердо решила, что в данном случае упрямство должно одержать верх над эмоциями и даже над здравым смыслом.
Рамел провел ее через сад ко дворцу. Подобного здания Тесса никогда не видела, в ее мире не было ничего близкого.
Дворец был одноэтажным, но растягивался на большой территории. Он был выполнен из тончайших пластин разных цветов и хрусталя — девушка была уверена, что это не стекло. Украшали здание маленькие островерхие башенки, крыши которых сияли золотом, кованые решетки, фонтаны и галереи. Перед дворцом, среди цветов, важно прохаживались темно-синие лебеди.
Здесь Тесса увидела и слуг. Рамел не соврал, все мужчины красили глаза, да и одеты были похоже. Только кафтаны слуг шились из более простой и дешевой материи, в основном белой. Женщины, вопреки ожиданиям девушки, оказались вовсе не массивными и мужеобразными. По дворцу то и дело мелькали точеные фигурки в ярких платьях, миниатюрные, но при этом очень женственные. Тесса невольно покосилась на собственный бюст и даже пожалела, что не приняла предложение Ядвиги… Красились женщины еще сильнее мужчин, глаза у них были разрисованы от ресниц до бровей. Некоторые даже выводили сложные картины на всем лице.
Рамел вел ее по галереям и коридорам. Слуги, заметив, что наследник вернулся не один, изумленно шептались, но никто не рискнул подойти и спросить, откуда взялась незнакомка.
Они дошли до больших двойных дверей, украшенных медными цветами. Здесь стояли стражи в белых туниках с алебардами наперевес.
— Отец там? — тихо спросил Рамел. Похоже, решительности ему не хватало не только с женщинами.
— Да, принц. Прикажете доложить о вас?
— Да. Скажи, что я привел свою невесту.
Стражник смутился, но комментировать такое заявление не стал, просто проскользнул за двери. Вскоре путь в зал был открыт перед ними.
Помещение не уступало в роскоши всему дворцу. Стены здесь были сделаны из зеленого камня, судя по всему, нефрита. Потолок поддерживали ряды колонн с золотыми коронами. По полу без особого порядка были разбросаны большие шелковые подушки, особенно много их собралось возле высокого трона с ажурной золотой спинкой.
Возле трона стоял старик с седыми волосами, в просторных золотых одеждах.
— Похоже, твой папаша сам с женитьбой не торопился, — шепнула Тесса на ухо своему спутнику.
— Он с рождением детей не торопился, и говори потише!
Старик занял свое место на троне и устремил на сына тяжелый взгляд из-под кустистых бровей. Рамел невольно сжался, но продолжил идти вперед. На девушку верховный жрец пока не обращал никакого внимания.
«Понятно, откуда у него комплекс неполноценности! — отметила про себя Тесса. — С таким-то папашей плохо иметь подобные болезни».
— Ты готов выполнить мою волю, сын мой?
— Да, отец.
Рамел опустился на колени. Тесса повторила его движение, но не стала удерживаться в почтенном напряжении, а села на пятки. Принц бросил на нее возмущенный взгляд, но промолчал.
— Это твоя избранница? — старик впервые посмотрел на девушку.
— Да, отец. Я просил богов о помощи, и они послали мне встречу с Терезой.
«Боги не имеют к этому никакого отношения», — подумала Тесса, вспоминая Бабу-Ягу.
Верховный жрец долго не сводил глаз с избранницы сына, морщился и что-то бормотал себе под нос. Тесса заметила легкое движение за шторами, закрывающими стену за троном, но решила пока воздержаться от вопросов.
— Ты всегда был необычным, Рамел, — вздохнул правитель. — Не могу сказать, что это радует меня, но я не могу спорить с богами, которые создали тебя таким. Если ты выбрал себе жену, я не буду возражать. В конце концов, твоя жена не имеет такого уж большого значения, если она может сделать тебя мужчиной и родить тебе наследника. Лишь одно я должен проверить… Та, что разделит с тобой постель, должна быть девицей, до вашей первой ночи.
— И как вы собираетесь это проверять, милейший? — насторожилась девушка. — Сразу предупреждаю: кто попытается до меня дотронуться, тот потом будет долго лечиться!
Она была не против помощи Рамелу, но в разумных пределах. Сейчас этот разумный предел оказался под угрозой… Тесса даже собиралась удрать в свой мир и попробовать попасть сюда снова, уже в другое место, но ее удержал умоляющий взгляд наследника. Уйти она всегда успеет…
Старик, казалось, вообще не слышал, что она сказала. Он величественно повел рукой и приказал:
— Внесите священную нить!
Из-за шторы появились двое молодых людей, похожих на Рамела. Только эти двое были покрепче и носили усы, которые делали их солидней. Молодые люди положили на пол длинную и довольно толстую золотую нитку.
— Слушай меня, девица! — верховный жрец посмотрел на нее свысока. — Лишь та, что еще не была попорчена другим мужчиной, имеет право стать женой моего сына.
— Это я уже поняла. Только лично я считаю, что вашему сыну нужна как раз сильно попорченная в целях передачи опыта и…
— Молчи! Не должна жена иметь мнение. Сейчас проверим мы, насколько ты добродетельна была. Если сумеешь прыгнуть через эту нить, поверю, что ты чиста. Но если не сможешь, лишишься головы!
— То есть, я должна через эту нитку прыгнуть? — уточнила Тесса. Сколько бы она ни обещала себе ничему не удивляться в этом мире, пока не получалось. — Не надо ничего никуда засовывать, а просто прыгнуть?
— Не тяни время, дева!
— Да ладно вам…
Она поднялась с колен, отряхнулась, презрительно посмотрела на нитку. Прыгнула вперед на двух ногах, прыгнула обратно, после недолгих раздумий начала скакать через преграду на одной ноге. Нитка лежала на месте и не проявляла никаких магических свойств.
— Достаточно! — взгляд старика чуть смягчился. — Теперь я вижу, что ты добрая и целомудренная девица.
— Ну, причем неоднократно — видите, сколько раз прыгнуть смогла. Так когда свадьба?
— Сейчас, нет смысла тянуть. Рамел, отведи ее к сестрам своим, чтобы они дали ей одежду ее, а после мы покажем твою невесту народу.
Рамел низко поклонился, только теперь встал и жестом велел Тессе следовать за ним. Девушка на прощанье махнула старику рукой и покинула зал. Как только за ними закрылись тяжелые двери, наследник возмущенно повернулся к ней:
